Объектом сравнительной этологии являются межвидовые различия поведения. В настоящее время накоплено много данных о поведении животных из различных систематических групп. Эти данные уточняются, становятся все более детальными и могут быть подвергнуты статистическому анализу, это позволяет развиваться зоопсихологии в нескольких направлениях. Сравнительная зоопсихология, во-первых — позволяет определить новые поведенческие независимые переменные; во-вторых — идентифицировать общие типы взаимодействий у животных различных систематических групп; в-третьих — выдвигать и проверять как общие, так и специфические гипотезы эволюции поведения (Gittelman, 1989).
Однако существуют проблемы, которые необходимо учитывать при использовании сравнительно-этологического подхода. Крайне затруднительно подбирать ряды данных о поведении животных, находящихся на различных уровнях эволюционного развития. Например, допуская сравниваемость когнитивных способностей моллюсков и копытных, нетрудно впасть в примитивизацию поведения млекопитающих или завысить уровень оценок познавательной деятельности улитки. Проблематично сравнение видов, у которых существует значительная внутривидовая изменчивость поведения. Можно ошибочно сравнить "неумное", в рамках видовой изменчивости, млекопитающее и "весьма умную" рептилию, что приведет к заурядном "неразрешимым" проблемам эволюции поведения. Еще более чреваты последствиями попытки сравнения количественных оценок принятия решения в экспериментальных моделях животами различных видов. Видимая "достоверность" таких подходов может обернуться упрощением механизмов поведения животных.
В качестве подходов к сравнительному изучению поведения животных предлагаются весьма оригинальные и достаточно привлекательные модели. Самой традиционной проблемой сравнительной зоопсихологии является установление иерархии животных по степени развития их интеллекта. Чаще всего эта проблема решается "на глазок". Животные довольно произвольно классифицируются в терминах "выше-ниже" по способностям, важность которых определяется интересами исследователя. Понятно, что обоснованность таких классификаций крайне сомнительна. Теоретиками зоопсихологии часто предлагаются экспериментальные способы оценки умственных способностей животных. Примером может служить система классификации интеллекта животных при помощи экспериментальных задач (Mackintosh, 1988). Животным различных видов предлагаются задачи на научение. Они их решают, а исследователи дифференцируют различия в их мыслительных стратегиях, учитывают особенности обитания и поведенческие навыки. Для повышения точности выводов предлагается решать задачи не только на научение, но и на способность вычисления общего правила из разнообразных стимулов. Этот аналог ассоциативного научения считается универсальным критерием для оценки интеллектуальных способностей животных. На основании этой работы проводится различие между уровнем психологической организации одного и другого вида. Попытки применения такого подхода осуществлялись на птицах. Исследователи сравнивали голубей и ворон. Согласно самым общим результатам, голуби просто запоминают решение задачи — "учат наизусть", а вороны обучаются общему правилу. В результате делается вывод о том, что вороны интеллектуальнее голубей. Вполне возможно, что такой подход может дать метод для оценки способностей животных, но огромные трудности связаны с поиском адекватных и сравнимых задач, которые можно одновременно поставить как перед пиявками, так и перед человекообразными обезьянами.
