Этологию в последнее время любят противопоставлять социобиологии. Это дает возможность активно обсуждать весьма надуманные проблемы противоречий между двумя названиями одного явления (Barlow, 1989). Этология, с точки зрения сторонников подобных "теоретических" исследований, представляется как наука, рассматривающая все биологические аспекты поведения животных. К социобиологии, в свою очередь, относят проблемы социальных связей и поведенческую этологию. Различия объясняются следующим образом. Этология — это исключительно урезанная "созерцательная" поведенческая зоология. Ее рассматривают в самом ортодоксальном Лоренцевско-Тинбергенвском виде. Тогда этология приобретает форму глобальной объяснительной концепции, которая носит скорее философский, чем биологический характер. Социобиология считается более точной наукой, в которой исследуются проблемы "затрат и выгоды" предпринимаемых индивидом действий. Это "вычислительное" направление исследований традиционно считается связанным с анализом поведения на уровне механизмов. По неясным причинам обычно говорится, что оба эти направления зоопсихологии несовместимы или отрицают друг друга. Парадоксальность такого подхода к теоретической этологии особенно заметна при изучении стратегий фуражирования, способов распознавания половых партнеров, принципов репродуктивного поведения и многих других поведенческих актов. В перечисленных случаях невозможно отделение "социобиологических" и "этологических" событий. Из приведенных примеров ясна условность таких подходов, хотя интерес к подобным рассуждениям регулярно возникает.
Некоторые авторы рассматривают эквивалентность стимулов, как основание для установления социальных и коммуникативных связей. Суть гипотезы сводится к тому, что животные на различные раздражители могут реагировать одинаковым способом. Выделение таких групп раздражителей привело к созданию новой "нелингвистической" гипотезы поведения. Реагирование на различные стимулы, как на принадлежащие к одному и тому же классу, названо авторами формированием эквивалентного класса (Schusterman et al., 1995). По мнению авторов, оно происходит в результате интеграции сенсорных ключей, необходимых для индивидуального узнавания особей или ситуаций. В концепции утверждается, что эквивалентность стимулов — это путь к описанию способности некоторых животных думать без языка и формировать абстрактные представления. К наиболее вероятным абстрактным соображениям животных относят одинаковость, симметрию, переходность или эквивалентность. Такие концептуальные способности животных, по мнению авторов, могут функционировать в контексте различных социальных и коммуникативных взаимодействий, включая сигналы опасности, родственные или дружеские отношения, территориальное соперничество, доминантные связи и членство в группе.
Эта изящная гипотеза выглядит вполне логично, тем более, что мы знаем о способностях многих животных обобщать опыт и выделять сходные свойства предметов и событий. Однако существует немного достоверных сведений о возможности животных оперировать множествами абстрактных образов, которые возникли на основании обобщения сходных свойств различных предметов или живых существ.
