В течение1953—1955 гг. были пересмотрены все политические дела послевоенного времени. Были сняты политические обвинения с репрессированных. Были упразднены внесудебные органы, реорганизованы органы госбезопасности, начались реабилитация и освобождение из лагерей политических заключенных. Процесс десталинизации ускорился после XX съезда КПСС (февраль 1956 г.). На заседании съезда Хрущев выступил с докладом «О культе личности и его последствиях», в котором была дана оцени культа личности Сталина. Осуждение культа личности приняло широкие масштабы, вплоть до выноса гроба с телом Сталина из мавзолея. Но уже в 60-е гг. начинается восхваление заслуг и достоинств самого Хрущева.
Приоритетным направлением экономики для Хрущева было сельское хозяйство, в котором он считал себя специалистом. С 1954 г. началось освоение целинных и залежных земель. После принятия программы развития животноводства началось принудительное внедрение кукурузы как решающей для формирования кормовой базы агрокультуры. Ее сеяли даже за полярным кругом. В результате с конца 50-х гг. понизились темпы развития хозяйства страны, а с 1962-го начались регулярные закупки зерна за рубежом.
В промышленности была сделана попытка преодолеть научно-техническое отставание от Запада, были достигнуты впечатляющие успехи: в 1954 г. построена первая атомная электростанция, в 1957 г. запущен первый искусственный спутник Земли, а в 1961 г. — космический корабль с человеком на борту. В конце 50-х гг. СССР вступил в этап научно-технической революции, но десятилетнее отставание от Запада наверстать так и не удалось. Важнейшей социальной программой была жилищная реформа. За 1956—1960 гг. в новые малогабаритные квартиры («хрущевки») въехало много млн чел. Но на рубеже 50—60-х гг. возможности проведения благоприятной социальной политики уменьшились: сказались сбои в экономике, новое обострение «холодной войны» привело к росту военных расходов. Трудности с продовольствием обусловили повышение цен на него в 1962 г., появились хлебные очереди, в городах Донбасса и Кузбасса произошли волнения рабочих, а в Новочеркасске в ходе подавления волнении 1—2 июня была расстреляна демонстрация возмущенных жителей.
Хрущев видел выход из социально-экономических трудностей в административных реформах. Неудачи в проводимых преобразованиях, их непродуманность, обострение социальной напряженности позволили группе партийных работников во главе с Л. И. Брежневым сместить Хрущева в октябре 1964 г. и отправить его на пенсию.
