Власть спартанских царей начинает уменьшаться в связи с появлением, а затем и усилением эфората. Ю. В. Андреев определил коллегию эфоров как основной орган, направляющий и координирующий всю деятельность системы гражданских союзов. Обладая широким и практически не ограниченным правом контроля, эфоры активно участвовали во всех сферах общественной и государственной жизни Спарты, диктуя свою волю как частным лицам, так и магистратам[19]. Учреждение эфората в 754 г. до н. э. знаменовало собой установление нового государственного порядка и вместе с тем означало победу полиса над суверенной царской властью. Но началом радикального передела власти между царями и эфорами можно считать середину VI в. до н. э. - время правления эфора Хилона.
К этому времени относится первое известное нам серьезное столкновение между коллегией эфоров и царями. По рассказу Геродота, царь Анаксандрид (время правления ок. 560 - 520) не имел детей от законной жены, и поэтому эфоры заставили его взять вторую жену, чтобы воспрепятствовать пресечению рода Агиадов (Herod. V, 39). Царь вынужден был подчиниться этому требованию эфоров. Из этого можно заключить, как пристально эфоры следили за жизнью и деятельностью царей. Они даже могли присутствовать при родах цариц, если имели какие-либо подозрения на их счет. Об этом сообщает Геродот: «когда настало ей (первой жене Александрида) родить, эфоры уселись около роженицы, так как не доверяли ей, и стали наблюдать». Возникшая вскоре после этих событий конфронтация между царями Клеоменом I и Демаратом способствовали дальнейшему ослаблению царской власти.
Влияние эфоров в спартанском обществе было настолько высоко, что они обладали правом прижизненной отставки царя при совершении им особо тяжких должностных преступлений. Как правило, царей обвиняли в получении взяток от врага и государственной измене. Об этом можно судить, опираясь на рассказ Геродота о суде эфоров над царем Клеоменом. Правитель был обвинен в получении взятки от аргосцев за его отказ от штурма города Аргоса (Herod. VI, 82). Но царь сумел убедительно и правдоподобно обосновать свой отказ от попыток взять Аргос, поэтому он был оправдан значительным большинством голосов (VI, 82). Другого спартанского царя, Левтихида, застали во время получения взятки во время похода в Фессалию. Царь также был привлечен к суду, но сумел бежать из Спарты в Тегею (VI, 72). Дом его по приговору суда был разрушен.
Другим стандартным способом удалить с политической арены царей или их наследников было обвинение в незаконном происхождении[20]. Подобные дела тоже находились в юрисдикции коллегии эфоров. С помощью такого стандартного обвинения в 492/1 г. до н. э. был лишен власти противник Клеомена I царь Демарат из династии Еврипонтидов. Путем сложной интриги, в которую было вовлечено и дельфийское жречество, Клеомен и поддерживающие его эфоры сумели добиться нужного им изречения оракула и с его помощью убедить спартанцев в том, что Демарат не сын царя Аристона. Демарат вынужден был бежать из Спарты и нашел приют при дворе персидского царя, где и оставался до самой смерти (Herod.VI, 61 - 70).
