Испытание джедаев 12 страница

- Точно!

- А ты уверен? Эрк, это ж не производственная версия, это - виброкогти. Мы используем их как запасное оружие, если приходится схватываться вплотную. Ну, - с улыбкой подсластила она пилюлю, - еще мы ими пользуемся, чтобы вскрывать пакеты с рационом.

Эрк вставил пальцы в активирующие кольца,

- Береги глаза, - сказал он.

Затем сдавил кольца и приставил лезвие к участку скалы, находившемуся над его головой. Вскоре воздействие виброножа разогрело камень и на пол стали капать расплавленные кусочки. Выключив прибор, Эрк оглядел прорезанный всего за несколько секунд паз, испускавший слабое свечение, - длиной двадцать пять миллиметров и глубиной десять миллиметров.

- Поздоровайся с внешним миром, - тихо сказал он.

- Фью! - присвистнула Оди. - От этой штуковины уйма дыма... Как ты собираешься продраться сквозь все это без того, чтобы мы задохнулись или спеклись?

На минуту Эрк задумался.

- Мы будем это делать потихоньку и без спешки, давая теплу и дыму время рассеяться. Уж чего-чего, а времени у нас сейчас полно. И здесь неплохая тяга, так что без кислорода не останемся. Помоги-ка мне это снять. - Двигая плечами, он выбрался из своего комбинезона. - Уф, не снимал его несколько дней! - засмеялся он. - Их подвергают специальной обработке, чтоб защищали от огня и взрывов. Все пилоты истребителей их носят. Будем использовать это вместо щита во время резки. На сколько, по-твоему, хватит энергии в этой штуке?

- Может, часов на десять? Я не знаю, Эрк. Сможешь ты за это время прорезать такую дыру, чтоб мы смогли выбраться?

- Что ж, мы наверняка это узнаем, не так ли? Я начну с верха - там, где обе плиты смыкаются со стеной. Тогда, чего бы я ни вырезал, это не ослабит устойчивости конструкции.

- Будем работать по очереди, Эрк.

- А-а, я знал, что ты мне пригодишься! Он притянул ее к себе и поцеловал.

- Лейтенант, что за панибратство между офицером и женщиной-рядовым? - сказала Оди.

Затем обхватила руками его голову и крепко поцеловала в губы.

- Когда мы отсюда выберемся, я поговорю с тобой насчет некоторых серьезных нарушений субординации... Ну, скалы, берегитесь - мы идем!

 

 

Быстро, но осторожно четверо продвигались вдоль высохшего русла реки, держась поближе к тому берегу, чтобы, насколько возможно, скрываться от наблюдения с вражеских позиций, находившихся на плато. Это оказалось разумной тактикой, и вскоре они добрались до места, где река меняла курс, уходя прочь от плато.

Огонь дружественной артиллерии наполнял пространство гулом, озаряя небо над ними яркими вспышками, а вскоре и пушки противника стали стрелять по позициям Халкиона. Казалось, вся вселенная охвачена огненным холокостом. Никто из них прежде не видел такого зрелища - оно разом и воодушевляло, и внушало ужас. Сержант Л'Локс мысленно улыбнулся: отвлекающий маневр возымел успех.

Один за другим они перевалили берег реки и стали пробираться через равнину, отделявшую русло от крутых склонов плато. Повсюду виднелись следы вражеской оккупации: сломанное оборудование, взорванные дроиды, глубокие воронки от снарядов, - все это обеспечивало им необходимое укрытие, пока они, где ползком, где перебежками, пересекали открытое место. Каждая деталь их снаряжения была тщательно обернута, чтобы не создавать лишнего шума, и Л'Локс прихватил с собой веревку, связав членов группы между собой, дабы никто не потерялся в темноте. Он также нанес на их лопатки светящиеся пятнышки; используя очки ночного видения, каждый мог не терять из виду того, кто следовал впереди. В качестве основного оружия у каждого имелся бластер - но ничего более тяжелого. Примерно через час они пересекли равнину и достигли склона горы, находившегося, по мнению Л'Локса, несколько позади правого крыла вражеских позиций. Именно здесь они планировали взобраться по откосу, чтобы оказаться у подножия холмов, высившихся на этом краю обороны.

Л'Локс знал это место, поскольку проезжал по нему много раз. Край вражеской обороны цеплялся тут за две высотки, занимавшие на плато господствующую позицию. Прямо над равниной были расставлены в линию стрелки, но поскольку на сами холмы можно было наступать лишь спереди, через лабиринт валунов, некоторые из которых были размером с дом, то Л'Локс надеялся, что передовые сторожевые посты сочтут достаточной мерой предосторожности. Он дал сигнал к остановке. Когда трое других поравнялись с ним, Л'Локс подошел к каждому и прошептал:

- Вот здесь мы и будем взбираться. Когда поднимемся наверх, окажемся как раз позади их правого фланга. Я пойду первым. Не отставайте.

Постепенно орудийная стрельба прекратилась. Вокруг наступила неестественная тишина, и все опять погрузилось в непроглядную темноту.

 

* * *

 

Лейтенант Эрк Х'Арман сделал перерыв в работе. Сквозь крошечную дыру, которую он прорезал в скале, вливался холодный воздух и были видны звезды.

- Мы справимся с этим, Оди, - опустившись на пол, он размотал комбинезон, защищавший его кисть и предплечье. - Не посветишь на мою руку?

Рядовой Оди Субу выдохнула:

- Вся в волдырях! В моем поясе есть пакет первой помощи.

Порывшись в кармашках, она перевязала Эрку руку.

- Оди, ты ангел!... Тебе не кажется, что есть причина, по которой нам приходится проходить через все это?

- Мне кажется, Эрк, что для всего есть причина.

Он осмотрел свой комбинезон.

- Держится вполне неплохо. И если б не эти брызги расплавленною камня... Не подашь мне воды? Вот сейчас у меня сильно разболелись кисти.

Отстегнув флягу, Оди поднесла ее ко рту Эрка. Пил он с жадностью. Когда Эрк напился, девушка сказала:

- Давай теперь я поработаю. А ты пока отдохни.

- Ладно. Только выждем с минуту, чтоб развеялся горячий воздух. Как только почувствуешь, что становится жарко, тормози. Я сделал промашку: слишком долго не прерывался. И, действительно, серьезно пострадал. Постарайся, чтобы с тобой этого не случилось.

- С парнями всегда так: им все хочется сделать сразу. Предоставь это дело женщине.

Несколько минут они лежали, отдыхая, затем Оди обмотала руку его комбинезоном и принялась вгрызаться в скалу, срезая по кусочку. Минут десять она трудилась с полной отдачей.

- Ты слышишь? - спросил Эрк.

Гул орудий, проникший внутрь обвалившегося бункера, звучал приглушенно, но все же достаточно громко, чтобы они могли судить, насколько серьезные силы тут задействованы.

- К нам пришло подкрепление? - прошептала Оди.

Всхлипнув, она осела на пол рядом с Эрком. Здоровой рукой он обнял девушку за плечи. После ее стараний дыра стала уже достаточно широкой, чтобы Оди могла просунуть в нее руку.

Они прислушивались, сидя в темноте.

- Это или наше подкрепление, или последний штурм, - наконец сказал Эрк. - В любом случае, мы отсюда выберемся.

- Извини, что вот так реву.

Притянув ее к себе, Эрк зарылся носом в ее волосы, пахнувшие горелым камнем и потом. Но для него это был самый восхитительный аромат, который он мог вообразить.

- Забудь, Оди. С девицами всегда так, знаешь ли.

Оба рассмеялись.

- А теперь кончай хныкать и возвращайся к работе, - сказал он с притворной грубостью. - Нам обоим нужно отсюда выбраться и принять ванну.

 

* * *

 

Они вступили в лабиринт, составленный из огромных валунов. Скалы маячили вокруг них, точно высокие здания. Было так тихо, что они слышали дыхание друг друга. Сержант Л'Локс скомандовал остановку. Спереди доносилось негромкое клацанье. Никому не нужно было объяснять, что исходит оно от боевых дроидов. Но сколько их? И какие там укрепления? Есть ли у них тяжелые орудия? И как их лучше атаковать? Через очки ночного видения Л'Локс различил рядом небольшую площадку, окруженную скалами. Он шагнул туда, за ним последовал Грудо.

Слева от сержанта, почти вплотную к нему, стоял дроид, и раньше чем Л'Локс успел среагировать, Грудо сорвал с пояса вибронож и одним быстрым, точным ударом снес этому существу голову. Затем с той же стремительностью родианец подхватил падающее тело дроида и бережно опустил на грунт. Но отрубленную голову никто не поймал, и она упала на груду обломков, сыпля искрами из своих рассеченных проводов.

Обмерев, все четверо застыли на полушаге. Затем Л'Локс осторожно пересек площадку и там присел на корточки, знаками показывая, что остальным следует собраться вокруг него.

- Молодчина, Грудо. - Он легонько стукнул родианца в плечо. - А теперь слушайте. Дальше я пойду один. - Один из гвардейцев начал было протестовать, но сержант продолжил: - Нет, в этом вам со мной не сравниться. Займите здесь круговую оборону и ждите меня. - Он нажал кнопку на своих наручных часах. - Сейчас три часа. Рассвет в шесть. Дайте мне час. Если к этому сроку я не вернусь, уходите.

- Еще чего, - прошептал рядовой Вик. - Мы пришли вместе и вместе уйдем - или же никто.

Придвинувшись к нему, Л'Локс прошептал:

- Это приказ. Если меня поймают, то вас тоже схватят, если будете тут слоняться. Делай, как я сказал, или гарантирую: тебя никогда больше не пустят в разведку.

В темноте Вику было трудно судить, но ему показалось, что сержант ухмыляется.

- Вы все знаете, что приказы нужно выполнять, - сказал Л'Локс, обращаясь уже ко всем. - Ну так выполняйте!

Отстегнув от себя веревку, соединявшую всю группу, он исчез в темноте.

Усевшись спина к спине, трое стали ждать. Приложив ладонь к уху Грудо, капрал Радерс прошептал:

- Ты отлично сработал, родианец. Этот дроид так и не понял, что его стукнуло.

Грудо кивнул в знак благодарности.

Медленно тянулись минуты. Находясь вместе с другими солдатами на опасном задании, где до смерти или славы лишь несколько метров, Грудо чувствовал себя вполне комфортно. Это было то, ради чего он жил. Он прислушался к гвардейцам, шептавшимся друг с другом.

- Да пусть только сунутся, - сказал один.

- Ага, накличь их! - откликнулся другой. Грудо улыбнулся в темноте. Обычный треп солдат, под бравадой скрывающих страх. <Насмешка над полуночным колоколом>, как охарактеризовал это кто-то, - дерзкая отвага, дававшая воинам силу и уверенность, необходимые им для битвы. Грудо это обожал. Никто не жив более чем те, кто оказывается, где они сейчас: на тонкой грани между жизнью и смертью. Он подумал об Анакине, к которому очень привязался за время совместной работы. В юном джедае было нечто, чего Грудо не распознал при их первой встрече - в том грязном баре на Корусканте. Тогда он не смог это определить, но со временем понял, что это - способность вести за собой других.

В темноте, уйдя уже довольно далеко от своей группы, Л'Локс вскарабкался по заднему склону самого низкого из холмов. Подъем оказался на удивление легким. Осторожно высунувшись из-за камней, он окинул взглядом тылы вражеской обороны. Налево от него - лишь метрах в десяти, не более, - позади стены, наспех сложенной из камней, ждала группа боевых дроидов. На дисплеях прибора ночного видения они выглядели, как грозди крошечных пылающих точек, показывавших места, где находятся батареи и основные блоки их схем. Пока Л'Локс наблюдал, на одном из дроидов возникла маленькая, но яркая вспышка, тут же сменившаяся быстро тускнеющим свечением. Л'Локс улыбнулся. С этим гаденышем только что случилось короткое замыкание. Восхитительно! Они не получают нормального ухода. Приятно узнать. Медленно Л'Локс просканировал линию обороны. Он хотел прихватить с собой телеметрию, чтобы переправлять в штаб все, что увидит, но начальство распорядилось иначе - слишком велик был шанс перехвата этих передач. Когда Л'Локс вгляделся в позицию внимательней, его сердце заколотилось. Вот оно: слабое место! В этой точке линию обороны можно обогнуть. Теперь нужно доставить эту информацию в штаб.

Он пополз по склону обратно, ожидая, что в любую секунду по нему могут открыть огонь из бластеров; но никто не выстрелил. Через несколько минут он уже снова был в скалах, а вскоре присел на корточки рядом со своими товарищами.

- Можно возвращаться, - прошептал он, - и, черт возьми, у меня такие сведения! - Достав радиопередатчик, он послал сигнал, что они готовы вернуться. - Пока будем ждать подтверждения, я расскажу вас, что там видел. Вы не поверите, но они...

На маленькую, зажатую скалами площадку, вышли, клацая подошвами, два боевых дроида. Выхватив бластер, Вик встал на колени и двумя быстрыми выстрелами прикончил обоих,

- Ходу! Ходу! - заорал Л'Локс.

- Я задержу их, - завопил в ответ Вик. Трое остальных бросились бежать, петляя между валунами. Ночь позади них озарилась шквалом бластерных выстрелов. Затем из-за скал выбежал Вик.

- Их слишком много! - закричал он, проносясь мимо Грудо.

Тот спокойно достал бластер, а другой рукой вытащил вибролезвие. Когда из-за камней появились дроиды и бросились на него, он срезал одного из бластера и полоснул лезвием по шейным кабелям второго. За десять секунд Грудо уложил шестерых, образовав небольшую баррикаду, через которую приходилось перебираться остальным, чтобы добраться до него. Он спокойно стоял, стреляя в атакующих дроидов. Бластерные разряды отскакивали от скал, опаляя Грудо; два попали в него, ударив вскользь, и он пошатнулся. Однако не упал, продолжая складывать дроидов в кучу. Еще через тридцать секунд стрелять стало не в кого. С минуту Грудо ждал, тяжело дыша. Затем спрятал бластер в кобуру. Мертвая тишина. Нет! С холмов спускались новые дроиды, спеша в его сторону. Пора было уходить. Повернувшись, он побежал вслед за своими товарищами. В этот момент артиллерия опять открыла огонь, и ночь превратилась в бедлам.

 

* * *

 

Оди высунула голову из дыры, которую она прорезала в скале.

- Еще несколько минут, и, думаю, я смогу пролезть! - Она опустилась на пол рядом с Эр-ком. - Как твоя рука?

- Ну, обычный человек вопил бы и корчился - но я? Черт возьми, я же классный пилот истребителя, а нас приучали к боли. - Он скорчил гримасу, но затем сделался серьезен. - Извини, Оди, но когда подойдет время пролезать сквозь эту дыру, мне потребуется помощь. Мои ноги, знаешь ли, слегка одеревенели.

- Дай мне еще десять минут, и мы отсюда выберемся!

Когда камень вокруг дыры достаточно охладился, Оди подтянулась на руках к внешнему краю. Эрк подпихнул ее снизу, и она вывалилась наружу.

В эту секунду вновь началась орудийная стрельба, и Оди соскользнула обратно в бункер.

- По-твоему, нам следует выбираться вот в такое?

- Да какая разница? Все лучше, чем еще секунда в этой могиле!

- Попробуй подтянуться на здоровой руке, а я буду толкать тебя снизу. Но будь осторожен - там можно застрять.

Огонь пушек был таким интенсивным, что свет проник даже внутрь бункера, В его мерцании лицо Эрка выглядело бледным и изможденным

- Надеюсь, нас не переедут <ползуны>, - сказал он слабым голосом.

Он ухитрился протиснуться сквозь дыру до середины, и тут застрял, болезненно крякнув. Ухватив снизу его ноги, Оди изо всей силы пихнула, помогая высвободиться. Затем забросила наверх свое бластерное ружье и последовала за Эрком. Через несколько секунд они уже лежали на щебне, хватая ртами воздух.

- Мы это сделали. - Над их головами ревела и грохотала артиллерия, но туда, где они лежали, не попадал ни один выстрел. - У них как бы дуэль, - продолжил Эрк. - Лучшее шоу, которое я когда-либо видел!

В темноте вдруг проступили смутные фигуры. Схватив бластер, Оди навскидку выстрелила.

- Не стреляйте! - крикнула одна из фигур. - Мы - свои!

Кто-то подскочил к Оди и отпихнул ее бластер в сторону.

- Чтоб тебя разорвало! - заорал он. - Ты подстрелил моего бойца, идиот! Вас что, никто не предупредил, что мы возвращаемся? - В пульсирующем свете артиллерийского огня он вгляделся в Оди, затем посмотрел на Эрка, лежащего на спине рядом с ней. Оба выглядели сильно потрепанными. - Эй, а вы вообще кто такие?

- Грудо сильно досталось, - сказал капрал Радерс. - Она попала ему в голову. Черт бы вас побрал, чуваки! Что за... - Он резко умолк, разглядев странную парочку.

- Я... я... мы... нас завалило в бункере, сэр. Я... я подумала, что вы - враги. Мой друг тоже сильно пострадал. Я... простите за вашего солдата. Я...

Л'Локс опустился на колени рядом с Грудо, прощупывая рану. Правая сторона головы родианца поддалась под его пальцами, но Грудо все еще был в сознании, моргая здоровым глазом Он пытался что-то сказать, но слышен был лишь хрип.

- Давайте дождемся санитаров, - предложил Радерс. - Они помогут отнести его в санчасть. А здесь мы ничего для него не сможем сделать.

- Если не доставить его туда немедленно, он не выживет, а после того, что он сделал этой ночью, мы у него в долгу... А вы двое, - сказал Л'Локс, указывая на Оди и Эрка, - нам поможете.

- Сэр, мой друг сильно обожжен - он не сможет помогать.

- Ладно, тогда ты помогай ему, а с Грудо мы управимся сами. И прекрати называть меня <сэром>, я сам зарабатываю себе на жизнь... Эй! А я же вас знаю! Вы из армии генерала Кхамара. Мы вместе сюда возвращались. Не помню ваших имен, но я нашел вас двоих в пустыне...

- Сержант Л'Локс, - выдохнула Оди.

- Как дела? - спросил Эрк с земли.

- Теперь вспомнил, - сказал Л'Локс. - После того как мы вернулись, вас направили в Изабель. Что ж, я буду...

- Сержант, может, поторопимся? - предложил Радерс. - Поговорить сможем, когда вернемся к своим.

За пару минут они соорудили носилки из сети, которую Оди обнаружила в своем поясе, и двух дюрастиловых стержней, вывернутых ими из развалин бункера. А нести Грудо по изрытой окопами и воронками земле оказалось легче, чем они ожидали.

 

* * *

 

Вытянувшись, сержант Л'Локс отдал Халкиону честь.

- Докладывайте, сержант.

- Мы не стали ждать остальные группы, сэр, потому что у меня двое раненых, которых нужно было доставить в медпункт. Их правый фланг уязвим, сэр. - Л'Локс подошел к трехмерному дисплею. - Во-первых, этот холм на дальнем краю их линии защищен слабо. Полагаю, они рассчитывают на то, что любая атака разобьется о скалы у подножия холма. Во-вторых, я не видел там никаких орудий. Они не подвезли туда артиллерию. И наконец, у меня есть основания полагать, что отсутствие техобслуживания уменьшило боеспособность дроидов. Если мы подвергнем их некоторому напрягу, они начнут ломаться.

- Кого ранили? - спросил Анакин.

- Боюсь, что родианца, сэр.

- Насколько серьезно?

- Очень серьезно, сэр. Но позвольте сказать вот что: мы не смогли бы доставить эти сведения, если бы не он. Грудо оставался сзади достаточно долго, чтобы дать остальным оторваться от преследования. И хочу также добавить, сэр, - сказал он, поворачиваясь к Халкиону, - что ваши гвардейцы - отличные солдаты. Они нас не подвели.

- Ну, а кто тогда второй раненый? - спросил Слайк.

Вкратце Л'Локс объяснил насчет Оди и Эрка.

- Я их помню. Она отправилась в Изабель вместе с лейтенантом, - сказал Слайк.

- Это она подстрелила Грудо, - сказал Л'Локс, обращаясь к Анакину. - В темноте и неразберихе она приняла нас за врагов. Это была одна из ситуаций, которые никто не может предвидеть. Такое случается, сэр. Дружественный огонь.

- Что ж, ладно, - пришел к заключению Халкион. - Сейчас четыре часа. Коммандер Скайуокер, мне нужно, чтобы к шести часам вы выдвинулись на позицию для атаки этого правого фланга. Возьмите две бригады вашей дивизии. Третья останется в резерве, которым будет командовать капитан Слайк.

- Сэр, а нам не следует дождаться докладов коммандос? - спросил оперативный офицер Халкиона.

- Мне будет интересно послушать, что они выяснили, но нет, ждать не будем. Вот это, - показал он на дисплей, - ось поворота нашего штурма, и там мы атакуем. Я со своей дивизией буду наступать в центре, но, прежде чем начать, дождусь, пока вы прибудете на место. После того как мы двинемся вперед, выждите десять минут и вступайте. Полагаю, за это время противник снимет войска с флангов, чтобы усилить свой центр. Этой ночью мы дважды накрывали его позиции огнем артиллерии, стараясь их ослабить... или, как я надеюсь, он так думает... и когда станем гвоздить по нему в третий раз, пока моя дивизия будет выдвигаться на позицию, он примет это за главную атаку - я уверен. - Халкион повернулся к оперативнику. - Передайте этот приказ всем командирам.

 

* * *

 

- Могу я его видеть? - спросил Анакин у офицера-медика, встретившего его в санчасти.

- Сюда.

Поникшие плечи врача и глубокие морщины, прорезавшие его лицо, красноречивей пятен крови на его хирургическом халате, говорили о том, через что прошли Сыновья и Дочери Свободы с тех пор, как здесь высадились.

Грудо лежал за занавесками, на полевых носилках. У Анакина перехватило дыхание, когда он увидел, насколько тяжелая у родианца рана. Дружественный огонь, подумал Анакин, вот как это назвал сержант. И кто придумал этот нелепый термин? Несомненно, какой-нибудь штабист, которому безопасно и комфортно в помещениях штаба, кто подшучивает над шрамами, но сам никогда не получал раны. Нет ничего дружественного в огне, который приводит к столь тяжким повреждениям, - неважно, от кого он исходит.

Анакин подавил вспышку гнева - не на злополучного разведчика, который подстрелил Грудо, но на умника, назвавшего это <дружественным огнем>.

- Он может говорить? - спросил он у измученного врача.

- Он бормочет что-то, но то ли на своем языке, то ли это просто стоны - я не знаю. Удивительно, что с такой вот раной он не в полной отключке. Я не слишком хорошо знаком с устройством родианского мозга, но взгляните сюда - сквозь череп можно видеть...

- Доктор, вы можете ему помочь? - перебил Анакин.

Хирург покачал головой:

- Нет, ранение слишком тяжелое.

- А он не может нас слышать?

- Не думаю, но при его состоянии уже неважно, слышит он нас или нет. С такой травмой головы он долго не протянет. Мы даже не можем дать ему обезболивающее... если, конечно, не хотите, чтобы я прекратил его страдания...

Анакин круто повернулся к врачу:

- Если я еще раз услышу, что вы говорите в этом духе про одного из моих бойцов, то, клянусь... - Он покачал головой. - А теперь, будьте любезны, оставьте меня наедине с моим другом.

Побледневший врач раздвинул занавески и сгинул.

Анакин опустил взгляд на Грудо.

- Ты меня слышишь? - спросил он. Затем наклонился ниже. - Грудо, слышишь меня?

Грудо открыл свой здоровый глаз. В его груди что-то заклокотало, он закашлялся.

- А... Анакин, - выдохнул родианец.

- Береги силы... с тобой все будет в порядке, - солгал Анакин.

- Нет, - прошептал Грудо. - Время... уходить.

- Нет-нет, Грудо! Они отправляют тебя на <Респайт>, отличный корабль-госпиталь, где у них есть все необходимое, чтобы тебе помочь... Гигантским усилием Грудо приподнялся на локте, свободной рукой ухватив юного джедая за плечо, и придвинул свое загубленное лицо к лицу Анакина.

- Не плачь надо мной, - сказал он, а затем упал обратно на койку,

Анакину не нужно было дотрагиваться до Грудо, чтобы понять: жизненная сила покинула его. Несколько минут Анакин посидел рядом с ним, затем встал и вернулся на командный пункт. Утром будет атака, и поведет ее он. Грудо будет отомщен.

 

 

Часто успех военной операции зависит от простой случайности, вроде той, придет ли кто-то куда-либо - на перекресток, к реке или мосту, в деревню - на несколько минут раньше или позже другого. Эти минуты могут повлечь за собой победу или поражение на поле боя. Или иногда к катастрофе приводит решение, принятое командиром, не имеющего полного знания о намерениях или диспозиции противника; хороший командир должен быть способен к мгновенным решениям, потому что промедление может оказаться губительным для кампании. Но столь же фатальным может стать неверное решение, а даже лучшие командиры, под давлением быстро меняющейся обстановки современной войны вынужденные решать тактические вопросы быстро, могут сделать ошибку. Даже со всеми техническими средствами, доступными военачальнику, поле боя все еще представляет собой беспорядочное, неорганизованное место, где события сменяются с молниеносной быстротой - под непроглядной темнотой, называемой туманом сражения. И видеть сквозь него может лишь тот, кто находится в самой гуще боя.

Такова важность разведки, затеянной по приказу Нейа Халкиона, и такова важность решения, которое он принял, основываясь на информации, собранной лишь одной из групп, отправленных в эту разведку.

 

* * *

 

Сколь бы хорош ни был сержант Омин Л'Локс, на самом деле лучшим разведчиком на Праеситлине был сейчас не он, а десантник-клон ЦТ-19/39. Сам себя он называл Зеленым Колдуном, поскольку имел чин сержанта и был весьма искусен в разведывательных делах. Получив приказ обследовать вместе со своей группой левый фланг вражеских позиций, он тут же решил ее разделить, чтобы каждый коммандос мог вести разведку самостоятельно, проникая в расположение противника как можно глубже, - и таким способом собрать максимально возможное количество информации.

Сам Зеленый Колдун смог пробраться незамеченным к самому Межгалактическому коммуникационному центру. Тщательнейшим образом он занес в память местоположение каждого орудия, которое смог обнаружить, пересчитал дроидов, ожидавших в окопах, оценил их вооружение, запомнил, где противник врыл артиллерию в грунт. Особенно его заинтересовало, что несколько орудий, судя по всему, перебросили на левый край обороны, усиливая позиции, расположенные на двух небольших холмах. По его мнению, впрочем, слабое место в обороне Тониза находилось на правом ее фланге, а вовсе не на левом, поскольку Зеленый Колдун пронизал ее с такой легкостью, - тем более сейчас, когда он мог сообщить генералу Халкиону, где установлено каждое орудие. Зеленому Колдуну было очевидно, что атаковать следует здесь, бросить на этот фланг всю армию, выстроив ее эшелоном, чтобы с огромной силой вломиться во вражескую оборону, вызвав ее коллапс, и одним стремительным ударом смять всю армию Тониза,

Но чтобы доставить эту информацию, Зеленому Колдуну нужно было вернуться к своим. Конечно, он мог передать ее по радио, но генерал Халкион со всей определенностью запретил нарушать радиомолчание во время рекогносцировки. По-видимому, обоим его товарищам повезло меньше, чем ему, - по всему рубежу раздавались выстрелы, а особенно активно стреляли там, где они должны были пересекать вражеские траншеи; поэтому Зеленый Колдун почти не сомневался, что их обнаружили и что они, скорее всего, не смогут добраться до места сбора, находившегося у подножия плато. Он подумал о бойцах, которым было поручено обследовать центральный участок. Увидели ли они то же, что и он? И не по ним ли там стреляют? Они были коммандос, то есть отличными солдатами, однако не настолько хорошими, как он, а у каждого когда-нибудь заканчивается удача. Зеленый Колдун знал, что однажды такое случится и с ним, но в эту ночь удача, похоже, изменила его товарищам. Приходилось считать, что он - единственный, кто еще уцелел, и теперь лишь он может доставить в штаб собранные сведения.

Артобстрел начался неожиданно, захватив Зеленого Колдуна позади вражеских окопов. Это его не удивило: в бою такие вещи случаются часто. Кто-то сделал ошибку, начав обстрел еще до того, как все разведгруппы подали сигнал. Однако это не было заботой Зеленого Колдуна - его задачей было вернуться. Но даже вжимаясь в грунт, он отметил, насколько точны артиллеристы Халкиона. Зеленый Колдун уважал точность и профессионализм и восхищался такой стрельбой даже сейчас, когда все вокруг него ломалось и рушилось, а его швыряло из стороны в сторону так, что перехватывало дыхание и клацали зубы.

Сначала Зеленый Колдун не почувствовал боли. Он знал, что у него оторвало ногу, но лишь перетянул артерию куском шнура и прикинул, какие у него варианты. Он знал, что скоро прихлынет боль, за которой последует шок. Нужно было что-то делать, причем быстро, потому что имевшаяся у него информация слишком важна, чтобы сгинуть вместе с ним. Если он останется здесь, его найдут и прикончат. Он мог, не откладывая, передать эти сведения по радио, таким образом успешно завершив свое задание; но ему приказали пользоваться передатчиком лишь для того, чтобы просигналить о возвращении. Он отправил этот сигнал и на миг - но лишь на миг - ощутил вспышку некоего подобия гнева на то, что кто-то там, на командном пункте, отступил от плана, принятого на эту ночь. Артобстрел продолжался не ослабевая.

Итак, единственное, что ему оставалось, - это попытаться вернуться к своим. Без одной ноги это было трудно, но выполнимо. Свои лучшие качества клоны-коммандос проявляли, когда сталкивались с препятствиями, неодолимыми для любого обычного существа.

Медленно и осторожно он пополз обратно. В какой-то момент жгут на его ноге ослаб, и Зеленый Колдун начал терять кровь. Ему удалось добраться до высохшего русла реки, и там он, наконец, понял, что дальше ползти не сможет. Нужно было докладывать, пока он еще не слишком ослаб, - и к черту приказы. Он потянулся за передатчиком, но тот выпал где-то по дороге. Он стал себя за это ругать, но потом позволил боли и усталости отвлечь его. Это хорошо, что он умрет здесь и никто не узнает, насколько он оказался некомпетентным. Но Зеленый Колдун ощутил также страшную неудовлетворенность - не оттого, что умирает, а потому, что умрет, располагая сведениями, жизненно важными для армии, которой он служил. Его последней осознанной мыслью было: он сделал все, что от него зависело.