ГДЕ ЖЕ ДЕНЬГИ?

Они повернулись к говорившему и подняли руки. Яркий луч света не позволял никого увидеть.

— Если вы из полиции,—начал мистер Грант,— я Джордж Грант, особый следователь по... Его перебил резкий смех.

— Джордж Грант? Во дает!.. Это так ты мальчишкам представился, что ли?

Юпитер нахмурился. Внезапно подступившая догадка была настолько тошнотворной, что верить не хотелось.

— Разве это не мистер Грант из Межбанковской страховой ассоциации? — спросил он.

— Это он-то? — Снова раздался тот же басовитый, скрипучий смех.— Да это же Ловкач Симпсон, самый ушлый мошенник, какого я знаю!

— Но у него же карточка...— запротестовал Пит.

— Конечно, карточка! Как же без карточки-то?.. Он ее специально сделал, на заказ, у него этих карточек мильон. Но вы не расстраивайтесь, что он вас надул. Он даже полицейских надувал тыщу раз.

Ты, Ловкач, думал у нас из-под самого носу баксы увести, да? Но этот толстый парень зашел на свою мусорную свалку, а после оттуда не выходил. И когда склад закрылся, мы сразу смекнули, что дело нечисто, что-то он затевает. А что дом где-то здесь — это мы тоже знали. Спросили у того самого управляющего в многоквартирном доме, когда зашли к нему после толстого. Так что мы сразу сюда — а тут вы как раз фонариком посветили, перед тем как в этот дом заходить. Вот мы и здесь. Так что расслабьтесь, ребята,— деньги наши.

— Так ты Трехпалый? — спросил мистер Грант, или Ловкач Симпсон.— Послушай, Трехпалый, а почему бы нам не объединиться? Мы пока еще денег не нашли, я могу помочь...

— Заткнись! — проворчал человек с фонарем.— Мы и сами найдем, а тебя фараонам оставим. Это тебя научит, чтоб не совался куда не надо. А то ишь какой — меня хотел наколоть!.. Давайте-ка вы все, дружно, кругом! Морды к стенке. Вот так. Ручки за спину. И не дергайтесь, а не то пожалеть придется!.. Лео и ты, Малыш, давайте веревки. Замотайте-ка их хорошенько.

С упавшим сердцем Три Сыщика подчинились. Теперь было яснее ясного, что преступник по кличке Ловкач обвел их вокруг пальца как слепых котят. Его ссылки на шефа Рейнольдса усыпили

их бдительность. Конечно же, он узнал, что шефа Рейнольдса нет в городе, и воспользовался этим: позвонил как бы от его имени и хитро выведал у них все, что они знали. И нет ничего удивительного, что он все время находил отговорки, почему не надо обращаться в полицию!

Юпитер готов был головой об стенку биться. Конечно, Ловкач умница, не зря у него прозвище такое. Но он-то!.. Как мог он, Юпитер, не заподозрить неладное? Ну да, все было так правдоподобно... Да, Ловкач, он и есть ловкач. Конечно же, он прочитал про сундук в газете. А про деньги, исчезнувшие после ограбления банка, знал и раньше; и про письмо Спайка Нили тоже знал, из слухов в преступном мире... Так что стал наводить справки о Трех Сыщиках и запросто нашел номер Юпитера в телефонном справочнике.

Пока Трехпалый со своими напарниками следили за Тремя Сыщиками, Ловкач Симпсон следил за всеми!

Но теперь уж поздно было жалеть. Друзья покорно держали руки за спиной, и эти руки им ловко связывали.

Еще через минуту им приказали сесть на пол и связали ноги. Они стали и вовсе беспомощны.

— Ну вот, теперь вы в порядке,— язвительно рассмеялся Трехпалый.— Кляпы в рот мы вам пихать не станем, все равно никто не услышит, если вопить начнете... Но если кто дрыгнется — сразу по башке получит, так что сидите смирно. Вы не расстраивайтесь. В понедельник, как работу начнут, вас тут найдет кто-нибудь. То бишь я надеюсь, что найдут, пока бульдозеры дом не завалят.

Он рассмеялся снова. Теперь Юпитер и его друзья увидели, что Трехпалый Громила очень крупный мужчина; оба его подручных были ростом поменьше. Однако лиц всех троих разглядеть не удавалось, слишком яркий свет бил в глаза.

— Ну, давайте посмотрим, что дальше делать,— сказал Трехпалый. Он осветил фонарем стены и увидел содранные обои, где Юпитер с Ловкачом начали свои поиски.— А-а! Так вы под обоями искали, да? Отличное место, ни одна тварь не догадается. Слышь, Ловкач? Это тебе пацан подсказал?

— Он,— признался Симпсон.— Ключ был в том письме, что Спайк Гулливеру написал. А письмо все время в сундуке лежало.

— Я так и думал, потому и хотел до того сундука добраться. Мои ребята и взяли сундук у того долговязого, но кто-то их пас, как видно. Навалились на них и увели сундучок, мы его и открыть не успели. Это не ты постарался, Ловкач?

— Не я. Я и не знал даже.

— Странно,— удивился Трехпалый.— Интересно, кто бы это мог быть? Уж во всяком случае не эти сопляки.

— Там их было человек пять, у всех морды платками замотаны,— впервые подал голос один из его подручных.— Резкие ребята, сильные. Схватили нас так — мы и заметить не успели, откуда они свалились.

— Интересно, кто это,— повторил Трехпалый.— Может, еще одна команда за этими деньгами рыщет? Ладно. Все равно сундучок ничего им не дал, а то бы они тут первыми появились. Ну вот что, хватит болтать. Лео и ты, Малыш, давайте-ка. Все обои долой, по всей комнате.

Четверо пленников, лежа на полу, молча смотрели, как те двое быстро сдирают оставшиеся обои. Но Юпитер размышлял о только что услышанной истории. Валяться связанным на полу — положение не самое приятное; но все равно в голове крутились мысли не об этом, а о тех, кто зачем-то отобрал сундук у этих типов и прислал обратно ему, Юпитеру. Ответа на загадку не находилось. А тем временем напарники Трехпалого ободрали всю гостиную, но ничего не нашли.

— Значит, в другой комнате,— констатировал Трехпалый.— Слышь, Ловкач? Ты если знаешь в какой — так лучше сразу скажи. Если скажешь, мы, может, и развяжем тебя, когда закончим".

— Если б я знал, я бы сразу оттуда и начал,— ответил Симпсон.— Но ты меня все-таки развяжи, я помогу искать.

— Еще чего! Ты хотел нашу добычу перехватить — теперь давай плати за это. Ты гораздо лучше выглядишь, когда у тебя руки-ноги связаны. Давайте, ребята, пошли по спальням.

Они ушли в первую спальню, оставив своих пленников в темноте. Слышно было, как они обдирают обои и ругаются, ничего не находя.

— Мне очень жаль, что так вышло, ребята,— потихоньку сказал Ловкач Симпсон.— Признаюсь, обманул я вас, но применять силу у меня и в мыслях не было. Я работаю головой, а не мускулами.

— Это я виноват,— несчастным голосом ответил Юпитер.— Как это я ничего не заподозрил?

— Ты не отчаивайся,— утешил его Симпсон.— Я и не таких могу провести.

Они замолчали. Стало тихо, если не считать звуков из задней части дома, где Трехпалый с товарищами продолжали свои поиски. И в этой тишине раздался новый звук, заставивший четырех пленников оцепенеть.

Тихо-тихо, с едва заметным скрипом, открылась наружная дверь.

Они напряженно прислушивались — и тут заметили смутный контур невысокого человека, проскользнувшего в комнату.

— Кто там? — шепотом спросил Симпсон.

— Тихо! — ответил незнакомец, тоже шепотом.— Мы пришли вас выручать. Надо, чтобы те ничего не заподозрили.

Через дверь проскользнул еще один человек, потом третий, потом еще и еще. Сколько их всего, в темноте разобрать было трудно. Но все они знали свое дело и двигались почти бесшумно.

— Ребята! — шепотом распорядился первый.— Давайте к стене, возле самой двери. Как только войдут — мешки им на головы и связать. Ножей не надо! Постарайтесь их не калечить, если получится.

В ответ послышалось тихое бормотанье: мол, все явно.

Юпитер, Пит и Боб ждали, что будет дальше. Ждали с надеждой и тревогой. Что это за люди? Откуда они взялись? Это не полиция, точно. Полиция ворвалась бы с фонарями и с оружием на изготовку. Это в самом деле друзья или еще одна банда в погоне за спрятанными деньгами?

Вскоре по сердитым голосам Трехпалого и его команды стало ясно, что и в задней части дома они ничего не нашли. По коридору загрохотали шаги, и в темной гостиной появился Трехпалый, который шел впереди. Он осветил своим фонарем ребят, лежавших на полу, и рявкнул:

— Ну вот что, толстый, хватит тебе нас дурачить! Ты нам сейчас скажешь, где деньги лежат, а иначе!..