НЕСКОЛЬКО ВОПРОСОВ АЛЬФРЕДА ХИЧКОКА

Альфред Хичкок, знаменитый кинорежиссер, ставший другом и наставником Трех Сыщиков, сидел у себя в гостиной, перелистывая толстую тетрадь. Заметки в этой тетради, составленные Бобом Андрюсом, описывали всю историю с говорящим черепом. Закончив, Хичкок поднял глаза на ребят, сидевших в ожидании, когда он заговорит, напротив него, по другую сторону стола.

— Отменная работа,—сказал Альфред Хичкок.— Надо отдать тебе должное, Юпитер. Найти пропавшие деньги, после того как полиция столько лет ничего придумать не могла!..

Юпитера эта похвала не порадовала*. Его круглая физиономия оставалась все такой же хмурой.

— Нет,— вздохнул он.— Я должен был раньше во всем разобраться. Я с самого начала подумал, будто марка под маркой обозначает, что деньги спрятаны под обоями. Надо было догадаться, что может быть еще какой-то смысл, другой. Надо было этот другой смысл обнаружить. А потом, если бы не повезло...

— Везет только тем, кто смотрит в оба,— возразил Альфред Хичкок.— Впрочем, это я вам уже говорил. Нельзя же от себя требовать, чтобы всегда с первого раза находился правильный ответ. Так не бывает ни у кого. На мой взгляд, вы просто блестяще сработали.

— Спасибо! — Юпитер повеселел.— Ну, так или иначе, а деньги мы в конце концов нашли,

— И ведь как раз вовремя,— заметил режиссер.— Еще два дня — и все!.. Бульдозер бы этот дом снес, и деньги пропали бы навсегда... Кстати, вы свою премию получили?

Юпитер вздохнул. И Боб вздохнул. И Пит тоже.

— Ничего мы не получили,— сказал Боб.— Никаких премий на самом деле не бывает. Этот Ловкач Симпсон нам наврал, вместе со всем остальным. Правда, мы получили письмо от президента того банка. Очень хорошее письмо. А шеф Рейнольде сказал, что ждет, когда мы станем взрослыми, чтобы он мог нас взять к себе на службу, следователями.

— Ну, хоть с премией вас и обманули, зато вы получили вполне заслуженное признание. Но у меня к вам несколько вопросов возникло, ребята. У вас описано, как Спайк Нили спрятал деньги и как он ухитрился послать из тюремной больницы тайное сообщение своему другу Гулливеру. Настолько тайное, что никто не мог его понять, пока вы этого не сделали. Но меня вот что интересует: куда подевался Гулливер?

Мальчишки заулыбались. Они ждали, что мистер Хичкок задаст этот вопрос, и Юпитер уже приготовил ответ на него.

— Когда Гулливер получил это письмо от Спайка Нили, он заподозрил, что Спайк написал неспроста. В тюрьме Спайк пообещал Гулливеру, что, если вдруг что-то случится, он расскажет свой секрет. Но Гулливер не сумел расшифровать письмо. Поэтому и спрятал у себя в сун-Дуке.

А однажды, когда он вернулся к себе в гостиницу, дежурный сказал ему, что его спрашивали. Заходило несколько человек. Он по описанию узнал Трехпалого — и ужасно перепугался. Он знал, что Трехпалому ничего не стоит его похитить и даже пытать, чтобы он сказал, где деньги спрятаны. А он-то не знал!.. Если бы знал — он бы отдал эти деньги властям. В полицию пойти? Он думал, что ему не поверят...

Так что он просто исчез. Даже в номер к себе заходить не стал. Повернулся — и вон оттуда. И все так и бросил. А раз он не вернулся в гостиницу — его сундук отдали в камеру хранения, а потом на аукцион.

— Значит, Гулливер не умер? — спросил мистер Хичкок.— Но ведь цыганка Зельда сказала тебе, что он исчез из видимого мира.

— Так он и сделал.— Юпитер снова улыбнулся.— Он хотел быть уверен, что Трехпалый со своей бандой его не найдет. Переоделся в женское платье, надел парик — и пожалуйста!.. Исчез из видимого мира. Смотришь на него в упор — и не видишь!

— Конечно! — воскликнул мистер Хичкок.— Уж тут-то я и сам должен был догадаться. В таком случае... Слушай, у меня только что возникла дикая мысль. Эта цыганка Зельда — случайно не Большой Гулливер, а? Не может быть, что он все это время играл роль цыганки?

Пит рассмеялся. Боб тоже. Юпитер кивнул головой.

— Ваши рассуждения абсолютно правильны. Гулливер издавна дружил с цыганами. Даже больше того, он и сам наполовину цыган, мать его была цыганкой. Так что они его приняли, и этот год он прожил с ними. А своего цыгане никогда не выдадут, так что тайну его они сохранили.

Теперь рассмеялся и Альфред Хичкок.

— Ну ладно, одна тайна раскрылась. Очевидно, Гулливер, который раньше был толстяком, сел на диету, довел себя до худобы — и уже не сомневался, что никому и в голову не придет заподозрить, что пропавший толстый фокусник превратился в тощую старую цыганку. А что он сейчас собирается делать?

— Он скоро снова станет самим собой,— сказал Юпитер.— Как только Трехпалый с друзьями окажутся надолго в тюрьме, Зельда исчезнет и появится Гулливер. Но он больше не хочет быть фокусником. Он взялся вести все дела у цыган и так преуспел, что им теперь без него будет трудно. Так что он останется с ними.

— Еще одно,— сказал мистер Хичкок, заглянув в записи Боба.— Когда вы покупали этот сундук, в зал ворвалась маленькая старушка, очень взволнованная, хотела его купить, но было уже поздно. Это случайно не...

— Да,— подтвердил Юпитер.— Это тоже был Гулливер, только в другом парике и по-другому одетый. Он все время следил за такими распродажами и сумел вовремя узнать, что его сундук пойдет на аукцион. Но ему неправильно назвали время начала работы аукциона, вот он и опоздал.

— Он бы еще постарался купить сундук у меня, но тут появился репортер с фотоаппаратом, а Гулливер не хотел привлекать к себе внимание. Боялся. А кто мы такие и как нас найти, он узнал из репортажа в газете.

— Трехпалый со своими мерзавцами тоже узнал,— мрачно добавит Пит.

— Да,— согласился Юпитер.— Сначала люди Трехпалого попытались украсть сундук. Потом они погнались за мистером Максимилианом, столкнули его машину с дороги и украли сундук. Но он у них был очень недолго.

Понимаете, мистер Хичкок, как сказала Зельда, цыгане все время за нами присматривали. Когда она... То есть, конечно, когда Гулливер узнал, что мы на самом деле сыщики и уже расследовали несколько сложных и таинственных дел,— ему пришло в голову, что, может быть, и с этой тайной справимся. Найдем спрятанные деньги. Мы бы вывели на них полицию, а тогда он смог бы объявиться снова.

Как раз поэтому он и зазвал меня к себе... Ну, как будто к Зельде. И говорил тогда так таинственно, чтобы меня заинтересовать. А потом цыгане засекли Трехпалого с приятелями. Когда те украли сундук у Максимилиана, цыгане ехали за ними следом, проводили до их убежища, а там набросились на них и забрали сундук. Те и охнуть не успели; даже не видели, кто их бьет.

Потом Зельда... То есть Гулливер, конечно, послал сундук мне. Он все надеялся, что я сумею разгадать тайну. Даже больше. Он знал, что мне придется ее разгадать — я вынужден был это сделать,— чтобы избавиться от Трехпалого. Но цыганам своим он поручил, чтобы они глаз с нас не спускали и все время держались поблизости, на случай если придется нас выручать.

— В тот вечер, в субботу, когда Ловкач Симпсон нас обманул и заставил искать пропавший дом миссис Миллер,— цыгане следили за Трехпалым. Про Симпсона они вообще ничего не знали. Когда Трехпалый со своей бандой выехал — они двинулись следом. Когда Трехпалый нас связал — они послали за подмогой и как раз вовремя успели. И нас спасли, и банду Трехпалого захватили. Ну а потом — потом мы нашли те деньги, это вы уже знаете.

Мистер Хичкок кивнул. И несколько секунд смотрел в окно, потирая лоб. Потом сказал:

— Теперь еще одно, последнее, что меня интересует. Неужели этот Сократ, говорящий череп, на самом деле разговаривал? А если разговаривал — как? Что за секрет там был? Ведь ничего сверхъестественного не было, верно?

— Конечно, не было. Все манипуляции фокусников — это всегда какой-то трюк, и то же самое с Сократом. Гулливер очень хороший чревовещатель. Сначала его Сократ так и разговаривал, когда он стоял рядом. Но потом публика стала подозревать, в чем тут дело, и Гулливер придумал, как научить Сократа разговаривать на большом расстоянии от него. Он просто купил маленькое радио, приемник-передатчик... Вы же знаете, сейчас их делают совсем крошечными.

— И вмонтировал в череп? Но, Юпитер, я не могу поверить, что ты проверял его и ничего не заметил.

— В том-то и дело,— объяснил Юпитер.— Я-то проверял Сократа, очень внимательно проверял. А передатчик был в подставке. Это Гулливер здорово придумал. Слоновая кость, тяжелая, толстая... Там его легко было упрятать.

— И никакого мошенничества! — рассмеялся режиссер.— Но продолжай, пожалуйста.

— Передатчик внутри подставки включался от голоса. Это значит, что, как только мы вытащили Сократа из сундука и усадили на подставку, все, что мы говорили, пошло «в эфир», так сказать. А радиус действия около пятисот футов.

Гулливер, когда узнал, где его сундук, стал прогуливаться вокруг склада, переодетый женщиной, не цыганкой, а в обычном костюме. В ухе у него был маленький динамик, под париком совсем незаметный, а микрофон в брошке на платье. Все, что мы говорили, он слышал. Сам он в тот раз разговаривать с нами не собирался, но нечаянно чихнул. Тут мы и услышали, что Сократ чихает,

В ту ночь, когда я Сократа к себе в комнату забрал, Гулливер прятался поблизости. Увидел, что у меня свет погас,— и воспользовался случаем заговорить со мной от имени Сократа. Это тогда он мне дал таинственное поручение поехать в город к Зельде.

А на следующий день, когда тетя Матильда пошла прибирать мою комнату и стала рассказывать Сократу, что она про него думает,— Гулливер слушал-слушал и не удержался. Вот и напугал ее своим «бу-у»!

— Значит, и эта тайна раскрыта,— подытожил мистер Хичкок.— На самом-то деле, все время разговаривал Гулливер, а не Сократ. Ничего сверхъестественного, а просто чудеса техники.

— Да, конечно,— кивнул Юпитер.— А раз мы почти все время держали Сократа возле себя, то Гулливер слышал все наши разговоры об этом деле и знал обо всех наших планах. Почти все знал: и что мы делаем, и что собираемся предпринять дальше. Так что ему было совсем не трудно держать нас под присмотром, а в конце концов и на помощь примчаться.

— Ну что ж, это был интереснейший случай,— сказал знаменитый режиссер.— Я буду рад представить вас читателям. Не намекнете ли, чем займетесь в следующий раз?

— Пока нет,— ответил Юпитер. Друзья поднялись из-за стола.— Но мы глядим в оба, все время начеку... И если что — сразу свяжемся с вами.

Три Сыщика попрощались и вышли из гостиной. Альфред Хичкок улыбнулся про себя и подумал: «Ну и ну! Говорящий череп!.. С чем они придут в следующий раз?»

[1] Корабль, на котором в 1620 году прибыли первые колонисты из Англии. (Примеч. пер.)