Г. Песталоцці значно розширив навчальний план початкової школи, ввівши в нього навички читання та письма, рахунку і виміру, малювання, гімнастику, спів, а також деякі знання з області географії, історії, природознавства.
Процес пізнання за Песталоцці, полягає в тому, що "спершу з моря поплутаних спостережень виділяються певні спостереження, потім з певних спостережень ясні поняття, а з останніх поняття точні". Початковою стадією процесу пізнання є спостереження. Щоб перейти від спостережень до нових понять, треба усвідомити три основні елементи всякого пізнання: число, форму і слово. Песталоцці поставив перед собою завдання - знайти такі форми і методи навчання, користуючись якими мати - селянка могла б навчати своїх дітей. В основі всякого знання, на думку Г. Песталоцці, лежать елементи. Кожна людина, на його думку, коли він хоче з'ясувати щось незрозуміле, завжди ставить перед собою три питання: 1) Скільки у нього предметів перед очима? 2) Який вони мають вигляд, яка їхня форма? 3) Як вони називаються? "Число, форма і слово, за висловом Песталоцці; елементарні засоби всякого навчання". У первинному навчанні формі відповідає вимір, числа - рахунок, а слову - мова. Таким чином, елементарне навчання зводиться до вміння вимірювати, рахувати й володіти мовою. Таке навчання шляхом вправ у вимірі, рахунку й мови пробуджує в дитині найважливіша якість - здатність мислити. Така на переконання Г. Песталоцці, основна і кінцева мета навчання в народній школі.
Не можна не відзначити, що Песталоцці розмежовує розвиток мислення і нагромадження знань. Він вважав, важливим завданням школи пробудження духовних сил і здібностей, розвиток здібностей мислити, тобто формальна освіта. Він вказує, що потрібно інтенсивно "збагачуватися уявленнями". Це положення Песталоцці відіграло величезну роль в боротьбі проти догматизму і схоластики, за активні методи навчання і виховання в школі.
Проте теорія елементарної освіти Песталоцці не зводиться до однієї лише дидактичної проблеми. Ідея елементарного освіти в розумінні Песталоцці може бути ще тлумачитися як природосообразно розвиток розумових, моральних і фізичних сил дитини.
Керуючи "інститутами" в Бургдорфе та Івердоні, І.Г. Песталоцці ідею про елементарне початковому навчанні перетворив на певну концепцію, яка стала відомою під назвою "метод Песталоцці", під яким розумілася система навчання дітей, орієнтована на їх всебічний розвиток, формування "розуму, серця і руки". Суть свого методу І.Г. Песталоцці виклав у ряді творів: "Метод. Пам'ятна записка Песталоцці" (1800), "Як Гертруда вчить своїх дітей" (1801), "Пам'ятна записка паризьким друзям про сутність і цілі методу" (1802), "Що дає метод розуму і серцю" (1806), "Пам'ятна записка про семінарії в Кантоні Во" (1806) та ін
Початкове, елементарне, навчання І.Г. Песталоцці підрозділяв на розумове, фізичне і моральне, підкреслюючи, що ці складові повинні розвиватися в безперервному згоді і взаємодії, щоб якась одна зі сторін особистості не отримала посиленого розвитку за рахунок інших.
Розглядаючи гармонію розвитку сил людської природи як ідеал виховання, метою виховання І.Г. Песталоцці визнавав те, щоб виробляти у вихованця якусь "сукупну силу", завдяки якій може встановлюватися відоме рівновагу між розумовими, фізичними та моральними силами окремої особистості. Вироблення такої рівноваги сил І.Г. Песталоцці вважав однією з провідних завдань початкового навчання. При цьому істотно значимим був той момент, що засвоєння дитиною корисних знань не було відірване від вміння їх застосовувати. Саме у взаємодії механізмів пізнання та вмінь І.Г. Песталоцці вбачав основу саморозвитку.
Сукупність засобів освіти, що дозволяє допомогти вихованцю в його природному прагненні до саморозвитку, була представлена ідеями І.Г. Песталоцці про "елементарному освіту", які він узагальнено іменував як "метод". Метод елементарної освіти - це певна система вправ з розвитку здібностей дитини. Песталоцці розробив систему вправ, керуючись наступними теоретичними ідеями:
1. дитина від народження має задатками, потенційними внутрішніми силами, яким властиве прагнення до розвитку;
2. багатостороння і різноманітна діяльність дітей в процесі навчання - основа розвитку і вдосконалення внутрішніх сил, їх цілісного розвитку;
3. активність дитини у пізнавальній діяльності - необхідна умова засвоєння знань, більш досконале пізнання навколишнього світу.
Сама назва "елементарну освіту" передбачало таку організацію навчання, при якій в об'єктах пізнання і діяльності дітей виділяються найпростіші елементи, що дозволяє безперервно просуватися в навчанні від простого до все більш складного, переходити від однієї сходинки до іншої, доводячи знання та вміння дітей до можливої ступеня досконалості.
І.Г. Песталоцці по праву можна назвати засновником справді народної школи. Виходячи з висунутих їм теоретичних положень, він обгрунтував методику навчання рідної мови, вважаючи, що мова потрібно розвивати планомірно і послідовно, одночасно збагачуючи уявлення дітей про навколишній світ. І.Г. Песталоцці вважав за необхідне розширити зміст початкової освіти, включивши в нього відомості з географії та природознавства, малювання, співи, гімнастику. Навчання арифметиці має будуватися на основі наочності та розвитку активності і свідомості дітей.
