У педагогіці раннього середньовіччя панував елемент авторитарності і посередність віруючою особистості. Ідеологи християнства вважали, що зразком виховання могло бути лише чернецтво, яке отримало помітне поширення в ранньосередньовічну епоху. У XII - XIII ст. в західноєвропейській педагогічної думки відбуваються помітні зрушення, що відображають загальну динаміку Західної цивілізації. До таких фігур можна віднести Хому Аквінського, Гуго Сен-Вікторський, П'єра Абеляра, Вінсента де Бове та інших.
Так, глава паризької кафедральної школи Гуго Сен-Вікторський (1096-1141) вважав, що взаємини вчителя і учня повинні будуватися на основі роздуми і споглядання. Учитель та його учні повинні розвивати в собі такі якості як старанність і доброзвичайність. Доброзвичайність, на думку вченого, це смирення, що виявляється у відсутності зарозумілості і прагненні до постійного пізнання.
Твір Вінсента де Бове (1190 - 1264) ченця і наставника дітей французького короля «Про виховання знатних дітей» стало своєрідною педагогічної енциклопедією Середньовіччя. У ньому в тісній єдності розглядалися проблеми навчання та виховання моральності. Вінсент доводив, що знання облагороджують людську природу, дозволяють усвідомлено ставитися до себе і до своїх знань. Він вважав, що тільки це єдність і може забезпечувати доброчесне поведінка.
Він закликав до пом'якшення виховання, пропонуючи завойовувати пізнавальний інтерес дітей жартом і іграми. Важливою ідеєю можна вважати його теза про неприпустимість використання в процесі навчання тілесних покарань. Він закликав педагога діяти виключно переконанням і примусом, а карати тілесно вихованця лише в крайніх випадках.
На зміну раннього середньовіччя до Західної Європи прийшла нова епоха пізнього європейського Середньовіччя, що пройшла під знаком гуманістичних ідей Відродження (кінець XIV - початок XVII ст.). Діячі епохи Відродження - гуманісти проголошували людини головною цінністю на землі і прокладали нові шляхи його виховання, прагнучи розкрити в людині все найкраще.
Видатний педагог-практик Вітторіно та Фельтре - математик, професор філософії в 1423 р. був запрошений маркізом Гонзаго до Мантуї і став вихователем його дітей. У Мантуї Вітторіно створив школу для підлітків і юнаків - «Будинок радості» і керував нею протягом 22 років.
Школа була відкрита в прекрасному палаці, на лоні природи. Вся будівля була спеціально переобладнано для потреб школи. На відміну від середньовічних шкіл у новій школі було багато світла і повітря. Вітторіно в «Будинку радості», намагався реалізувати основні принципи гуманістичної освіти свого часу: дбайливе ставлення до особистості учня, гармонійне поєднання розумового, морального і фізичного виховання, нерозривний зв'язок навчання і виховання, виховання релігійного благочестя, освоєння античної спадщини, енциклопедичний характер освіти, що дозволяв згодом обрати будь-яку університетську спеціалізацію (право, медицину, теологію). Для навчання Вітторіно вважав за необхідне розвивати природні задатки, які треба обробляти, і науку, яка робить людей краще і дає їм притулку на всі випадки життя. Він прагнув індивідуалізувати заняття, зробити їх цікавими. Пробудити активність і самостійність учнів, застосовував найрізноманітніші методи, широко використовував гри. Намагаючись робити життя дітей радісною та цікавою, Вітторіно рідко застосовував покарання, робив наголос на схвалення і похвалу.
Серед італійських ранніх соціалістів-утопістів своїми соціально-педагогічними поглядами помітно виділяється ТомазоКампанелла. За 27 років перебування в неаполітанських тюрмах написав ряд творів, у тому числі «Місто Сонця» - одне з найбільш повних і яскравих викладів соціальної утопії.
У трактаті «Місто Сонця» малюється зразок суспільства економічного і політичного рівності. У ньому немає приватної власності, всі однаково трудяться, мають можливість займатися науками і мистецтвами. Значне місце в житті міста займають проблеми виховання дітей, так як основа суспільного блага - турбота про поліпшення «породи людей». Велика увага приділяється розумовому розвитку, яке має розумно поєднуватися з принципом змагальності, з фізичним та морально-естетичним вихованням, за участю дітей у праці, з навчанням різним професіям. У майстернях і на полях діти отримують практичні навички, знайомляться зі знаряддями праці, працюють разом з дорослими.
Франсуа Рабле - французький письменник-гуманіст, священик, професор анатомії. У своєму безсмертному творі «Гаргантюа і Пантагрюель» він їдко і дотепно викривав пороки середньовічного виховання і навчання і одночасно малював ідеальне гуманістичне виховання в центрі, якого лежало духовне і тілесне розвиток особистості. Рабле різко критикував неефективність і обмеженість середньовічного догматичного навчання.
У романі Рабле показує, що навчання і виховання Гаргантюа закінчується плачевно, хлопчик забуває все, чому його вчили вчені-схоласти. Основним методом їх виховання була безглузда зубріння. Батько Гаргантюа, король, виганяє горе-вчителів і запрошує вчителя-гуманіста, який все змінив. У своєму творі Франсуа Рабле малює картину всебічного, практико-орієнтованого виховання і навчання, заснованого на привабливості навчання і м'якості дисципліни.
Мішель Монтень - французький філософ і мораліст епохи Відродження. Книгою, яка прославила Монтеня, стали знамениті «Досліди» (1580). Це тритомна праця, де в жанрі невимушених есе сформульовані глибокі філософські та моральні ідеї про людину.
Автор «Дослідів» виступив проти самовпевненою схоластичної вченості. Піддаючи різкій критиці середньовічну школу, він образно писав, що це «справжня в'язниця», звідки чути крики терзаних дітей та сп'янілих гнівом вчителів.
Основним пороком існувала в його час школи він бачив в ігноруванні завдання розвитку думки учнів, пануванні вербализма, безглуздому буквоїдством, запам'ятовуванні слів замість вивчення сутності речей. «Знати напам'ять - ще не означає знати», - писав філософ. Монтень бачив в дитині чи не зменшену копію дорослого, як це вважалося в середньовічній педагогіці, а особливе природне індивідуальне істота. За його судженню, дитина перетворюється на особистість не стільки завдяки отриманим знанням, скільки розвинувши здатність критичних суджень. Вважав, що освіта має, перш за все, розвивати розум учнів, виховувати в дітях звичку до самостійної думки і критичного відношення до будь-яких поглядів і авторитетів. Виступав проти жорстокості середньовічної школи. Висував принцип свободи совісті та релігійної терпимості.
