Военная база "Футенма"
5 июля - 6 августа 2033 года
Утро было филиалом ада на Земле.
Ирвинг уснул только часа в четыре, а в восемь уже пришлось вставать: по внутренней связи его добудился Курт и сообщил, что на базу летит Ратерфорд Лукас.
Ирвинг проверил входящие.
Генерал пытался ему дозвониться пять или шесть раз, но поскольку Ирвинг страдал и некультурно нажирался, он просто сбрасывал звонки. А потом уснул. Вот блядство.
Чувствуя себя наполовину пьяным, наполовину мертвым, Ирвинг кое-как привел себя в порядок и вышел в столовую, где сгорбился за кружкой кофе, пытаясь игнорировать окружающие запахи и звуки. Башка лопалась. Похмелье всегда было особенно жестоким, если не удавалось выспаться. Но уснуть раньше просто не получилось. В голове роились тысячи разных мыслей о том, что делать теперь и что надо было сделать раньше, вперемешку с желанием, злостью и ревностью. Не самый лучший коктейль на ночь.
Рядом кто-то остановился.
Ирвинг уткнулся носом в кружку, желая только чтобы его оставили в покое. Говорить он был не в состоянии.
– Что, тяжело быть блядью?
Голос Курта ударил по натянутым нервам так, что смысл сказанного дошел до него не сразу. Ирвинг проследил взглядом за тем, как капитан ставит перед ним высокий тонкий стакан с чистой прозрачной водой и кладет рядом маленькую красную капсулу. Тут у него включился наконец мозг, и Ирвинг прошипел: "Да пошел ты!". Ему было обидно. По-настоящему. Вроде и не на что обижаться, сам же виноват, но безумно захотелось врезать свежему, подтянутому сукину сыну, выглядящему довольным и удовлетворенным.
– Выпей это. Полегчает, – мягко напомнил Курт про таблетку.
Ирвинг на автомате накрыл ее рукой и огляделся, не видит ли кто. Настолько тяжелая химия в армии была под запретом. Хотя, конечно, это никого не останавливало, если за пару часов требовалось вернуть себе состояние стояния.
– Отвлечешь его?
– Нет. Пойду с тобой. Тебе потребуется помощь.
Ирвинг поднялся, пошатнулся, но на ногах устоял. Выпил пилюлю и направился к своей комнате. Выжить при насильной детоксикации организма было можно, но ему в самом деле нужна будет помощь. На случай, если кто-то раньше срока решит ввалиться к нему с паникой по поводу явления Лукаса народу.
Полтора часа спустя Ирвинг, мокрый, как курица, наконец-то совершил последний рейс из ванной в постель и плюхнулся туда как кулек дерьма, коим себя и ощущал. Курт накрыл его одеялом – из окна несло промозглым холодом, но закрыть его было нельзя.
– Если бы я точно не знал, зачем ты это сделал, я бы решил, что это месть, – хрипло пробормотал Ирвинг. – Теперь мне отчаянно хочется спать.
Курт молча достал из кармана уже другую таблетку.
– Господи, Эммерс, ты охуел?!
– Все нормально. У меня просто запас.
– Драгдилер ебаный, – Ирвинга наконец-то перестало трясти и он ощутил разом и липкий пот на коже, и кислый запах, и грязь. – Я в душ.
– Помочь? – без тени иронии предложил Курт.
– Нет, – быстро сказал Ирвинг. Чувствовать чьи-то прикосновения – последнее, чего ему сейчас хотелось. – Иди сразу в переговорную. Ты нам понадобишься.
– Я знаю. Лукас предупредил, – Курт, игнорируя все попытки сопротивления, отконвоировал его до душевой кабины и включил воду. – Я его встречу.
И наконец-то ушел.
И только тогда до Ирвинга дошло: если генерал явился сам и настолько поспешно, значит, они в полном дерьме.
Еще через двадцать минут майор уже сидел перед командующим, если и не совсем живой, то однозначно трезвый и способный соображать. И на его лице никак не отражалась ни прошедшая ночь, ни тяжелое утро. Окинувший его взглядом Лукас не нашел, к чему придраться, во всяком случае, промолчал. Потом заговорил, и Ирвинг решил, что лучше бы уж про его не самый бодрый вид.
– Вчера вечером в восемь вечера по местному времени китайцы атаковали японскую базу "Абасири". Удар авиации, потом десант. Погибло очень много людей.
Лукас обвел взглядом собравшихся в комнате офицеров. Все присутствующие прекрасно понимали, что это означает: нападение на союзника приравнивалось по военному времени к нападению на США.
– По имеющимся данным, атака была организована и осуществлена силами китайской военной базы "Лэйгун".
Ирвинг мрачно смотрел на генерала, ожидая окончания краткой речи и уже зная, что ничего хорошего не услышит. Снова "Лэйгун". И не когда-нибудь, а в День Независимости. Америка не могла оставить подобное без ответа.
И Лукас его ожиданий не обманул:
– Главнокомандующий армии США отдал приказ провести разведку боем и навсегда лишить "Лэйгун" возможности наносить удары по союзной стране и уж тем более по американским базам.
– Когда? – Ирвинг вцепился в кружку с кофе как утопающий в круг. Хотя сон с него как рукой сняло.
– Через месяц мы должны быть готовы подняться в воздух.
– Главнокомандующий не боится повторения? – вдруг спросил Курт. По обманчивой безмятежности его голоса и какому-то уж слишком спокойному виду Ирвинг понял, что капитан в бешенстве.
А еще, судя по невозмутимым лицам, сопровождавшие Лукаса офицеры были превосходно осведомлены о деталях операции "Яньло-ван". И Курт только что недвусмысленно обозначил, что Ирвинг – тоже.
Генерала это явно не удивило.
– Повторение недопустимо. Именно поэтому нам нужны вы, капитан Эммерс.
Курт саркастично улыбнулся. А майор вдруг заметил, с каким пренебрежением смотрел на капитана невысокий щуплый парень из генеральской свиты.
Штабной крысеныш, не видевший в жизни ничего, кроме стилизованных изображений самолетов на умном стекле. Ирвинг таких на дух не переносил.
– Командовать операцией буду я лично, – спокойно продолжил Лукас. – А планировать её будете вы, майор Ирвинг, с помощью капитана Эммерса, разумеется. И моей. Если вам необходимы финансы, люди, ресурсы – что угодно, – они у вас есть. Через неделю на "Футенму" прибудут другие эскадрильи и их командиры. К этому моменту базовый план атаки должен быть готов, чтобы мы могли приступить к проработке деталей.
Ирвинг почти кожей ощущал, как хочется Маэстро врезать генералу под дых и выйти, хлопнув дверью. И еще он знал, что ничего подобного Курт не сделает. И совсем не потому, что соблюдает субординацию.
– Я хочу знать подробности предыдущей операции, – проговорил майор. – Записи с бортовых камер. Карты. Схемы. Отчеты механиков. Очевидцы. Все, что у вас есть. И избавьте меня от дальнейшей необходимости сотрясать воздух, раз наше участие не вопрос.
Лукас посмотрел на сидящего рядом мужчину в сером костюме. Ирвинг вяло удивился тому, почему они всегда носят серое. Потом мужчина раскрыл кейс, раздал материалы, включил проектор и заговорил, и майору стало не до серых людей. И Курту, судя по застывшему лицу, тоже.
База "Лэйгун" словно нарочно находилась в крайне богатом на холмы, хребты, хребетики, а также долины, долинки и долинищи краю. О половине методов исследования местности можно было забыть сразу. Для внедрения у них не было ни людей, если не считать Николая, конечно, ни времени, что было куда более серьезным недостатком.
Не было сомнения в том, что лет через сорок Становое нагорье стараниями трудолюбивых китайцев превратится в ухоженный и тщательно охраняемый национальный парк. Но пока что это была дикая местность, покрытая лесами и испещренная многочисленными речками и озерами.
За три с лишним года скрупулезного анализа обрывков данных, полученных от атакованных при проведении операции "Яньло-ван" истребителей, разведуправлению удалось достаточно точно определить местоположение базы. По крайней мере, каким оно было на тот момент. Вот только спутники издевательски демонстрировали в этом районе все те же извилистые хребты и долинки и ничего больше.
Вывод напрашивался очевидный: "Лэйгун" была не просто расположена под землей, но и накрыта "анти-ЭМИ" куполом. Что охереть как усложняло задачу.
– Мы должны заставить их раскрыться, – в очередной раз сказал Ирвинг, с глухой ненавистью разглядывая развернутую на планировщике карту.
Отведенная им неделя подходила к концу, а плана не было. И не могло появиться за такой короткий срок, но главнокомандующий на пару с генералом ВВС явно считал иначе. Добропорядочные налогоплательщики на далеком североамериканском континенте жаждали крови. Что б им этой кровью захлебнуться.
– Нужна наживка, – буднично уронил Курт. И почему-то посмотрел на Лукаса.
Очевидное решение, озвучить которое майор не мог решиться уже третий день. Во-первых, потому что не при Эммерсе. И тем более не при Альберте, которого Курт силком приволок в переговорную на вторую же летучку с молчаливого попустительства Лукаса. А во-вторых, потому что не готов был отправить ни одного из своих парней на верную смерть до тех пор, пока есть шанс на другой вариант.
Генерал невозмутимо посмотрел в глаза Курту:
– И что вы предлагаете, капитан?
– Привлечь геймеров.
Ирвинг удивленно вскинул голову. Лет десять назад "геймерами" в ВВС пренебрежительно называли бойцов, управляющих беспилотниками. С появлением ЭМИ некогда перспективное направление развития авиации утратило всякий смысл: после пары-тройки импульсов пилотировать самолет дистанционно было уже невозможно и дорогостоящую технику оставалось только списать в утиль. Никакие датчики и программы так и не смогли заменить живого человека, обладающего самыми обычными, а не электронными глазами и ушами.
– А они еще где-то остались? – с неподдельным изумлением вопросил Стэнфорд.
К чести Проца, он сумел как-то справиться со своей гомофобией и полностью погрузился в планирование. Еще бы нашел, с кем переспать – на парня точно снизошло бы просветление.
– Остались, – ответил ему Курт, по-прежнему неотрывно глядя на генерала. – И даже более того.
– "Оводы" – экспериментальная эскадрилья, – неодобрительно протянул Лукас. – В совершенствование беспилотных аппаратов вложены миллиарды долларов. И вы предлагаете просто засыпать "Лэйгун" этими миллиардами, как праздничным конфетти?
Очередной эксперимент. Ну конечно. Лукас в своём репертуаре. Но откуда про эту эскадрилью известно Эммерсу?
– Подготовка новых пилотов обойдется дороже, – резко сказал Ирвинг. – Тем более моих пилотов.
Ратерфорд какое-то время молча смотрел на них, переводя взгляд с Ирвинга на Эммерса и обратно. А потом вздохнул и потянулся к коммуникатору.
С этим звонком время словно сорвалось с цепи.
Задание нависло над ними, как цунами, навязало бешеный ритм. Ирвинг всегда остро чувствовал ход времени, а сейчас практически кожей ощущал, как секунды проносятся мимо – со свистом, словно крошечные самонаводящиеся ракеты.
Через день после разговора с генералом стали подтягиваться истребители и люди – небольшими партиями, некоторых подвозили к берегу экранированные авианосцы, еще пару звеньев доставили, видимо, издалека, здоровенные грузовые самолеты. В редкие мгновения перерывов между бесконечными брифингами, совещаниями и просто обсуждениями до хрипоты и черных точек перед глазами от 3D-карт и графиков Ирвингу приходилось расселять прибывающих и отыскивать место для их птичек. А так же руководить наладкой коммуникаций между башней, ангарами и базой звеньев беспилотных аппаратов – командный центр просто не мог вместить в себя всех механиков и тем более "геймеров".
В конце концов Ирвинг переложил большую часть административных проблем на хрупкие плечи Леди при огневой поддержке Молчуна: дотошности и скрупулезности этих двоих мог позавидовать десяток нотариусов. Но даже после этого у него по-прежнему не было ни одной свободной минуты.
А когда она появлялась, его внимание отвлекал Дженсен Слайдер, командир крыла беспилотников. Этот старый хрен Лукас наверняка знал, что для Ирвинга будет приятной неожиданностью встретить друга в этом медвежьем углу и работать с ним вместе. Сукин сын.
Со Слайдером Ирвинг когда-то летал в одной эскадрилье, но в результате глупейшей травмы, полученной на учениях, Дженс потерял возможность пилотировать настоящий истребитель. Ремни на его кресле не были отрегулированы как надо – и при раскрытии парашюта у парня попросту не выдержал позвоночник. Была целая комиссия, много шума, виновников (мнимых или настоящих) наказали, а Дженса Ирвинг потерял из виду, а потом и вовсе отправился на Шумшу.
Теперь в свободное время майор сопровождал навороченную коляску, заменявшую Слайдеру ноги, и общение немного отвлекало его от насущных проблем. Дженс всегда был из тех упрямцев, что никогда не сдаются и борются до последнего. А еще был невероятно болтлив и в свободное от муштры своих подчиненных время не замолкал ни на минуту, явно вознамерившись поведать старому товарищу все подробности своей жизни и карьеры за последние пять лет. И выслушать такой же подробный отчет в качестве ответной любезности.
С одной стороны, Ирвинг радовался неожиданной передышке, с другой – бесился. Ему нужно было поговорить с Куртом, но сейчас было не до выяснения отношений. Мало того, что майор практически не давал себе поблажек, капитан точно так же предсказуемо ушел в планирование операции с головой. Все остальное – разговоры, если их можно было так назвать, секс, подначки, какое-то повседневное общение – для них сейчас попросту перестало существовать. Обоих едва хватало на "привет", а чаще – на сухой напряженный кивок, и тут же – синхронный нырок в работу.
Курт напоминал робота, начисто лишенного эмоций и естественных человеческих потребностей. Но Ирвинга это не удивляло. Он ждал чего-то подобного с первой секунды, как понял, что именно им предлагает Лукас. С базой "Лэйгун" у Эммерса были свои счеты. В какой-то момент Курт даже зло обронил, что один раз уже потерял там всех своих парней – больше эта проклятая база никого не заберет. Ирвинг промолчал. Он понимал, что ставить на подобное задание человека с очевидной психологической травмой было рискованно. Но еще он понимал, что Курт из тех, кому это по плечу.
И поскольку Эммерс знал эту ебучую базу как никто, Ирвинг на время забил на свои проблемы и нерешенные вопросы. Майор не мог допустить, чтобы они вместе из-за секундной слабости прохлопали что-то важное. Цену этой ошибки он и в страшном сне не мог представить. Но иногда все равно отчаянно хотелось утащить Курта в свою комнату – не говорить, к черту треп, просто немного расслабиться и выспаться. Но даже такой возможности у них не было.
Тем не менее, в один из вечеров, заметив, что Курт только что носом не уткнулся в бумаги, явно собираясь вздремнуть, он все же тронул его за плечо, намереваясь увести хотя бы на диван. Но Курт мигом проснулся и раздраженно рыкнул на него. Ирвинг с минуту смотрел капитану в глаза, а потом пожал плечами и медленно вышел из переговорной, успев заметить, как Эммерс заглатывает очередную из своих проклятых пилюль.
Будь между ними что-то, кроме секса, он настоял бы на своем, чувствовал бы себя вправе просто взвалить Курта на спину и унести. Но подобной близости не было. Да и откуда ей взяться, учитывая то, как старательно Ирвинг пресекал все попытки ее создать. Вряд ли Эммерс в состоянии оценить внезапную перемену после всего, что он устраивал ему раньше.
Ирвинг, во всяком случае, точно не оценил бы.
И нахуй послал.
Для верности дав сапогом в зад.
Так что майор завернул оглобли в стремительно растущий блок, где расквартировались пилоты беспилотников – вот же ирония, мать ее, – дав себе обещание, что когда задание будет выполнено, Америка отомщена, а Лукас доволен как слон после десятиведерной клизмы, он просто утащит Маэстро на недельку на какие-нибудь сраные пронзительно голубые Гавайи. И там-то уж они смогут прийти к какому-нибудь консенсусу – и либо наладить чертовы отношения, либо порвать с концами, что, скорее всего, означало отлет Курта с Шумшу. Но уж лучше так, чем подвешенное состояние, в котором он застрял сейчас, спасибо гребаным китайцам.
На финальную летучку, запланированную на следующее утро, Курт предсказуемо опоздал. Но, к удивлению Ирвинга, выглядел если не отдохнувшим, то по крайней мере вменяемым и принадлежащим к этой реальности. Он даже вежливо поздоровался со всеми присутствующими, чего не делал уже дня три.
После уточнения и согласования последних мелочей Ирвинг развернул на экране планировщика карту с наложенным на нее планом атаки и коротко подытожил:
– Идем на три фронта: с севера, северо-востока и юго-востока. Дженс, вы будете первыми, мы прикроем. Следом "Духи" (1) с сопровождением. Когда эти ублюдки начнут атаку и поднимут в воздух свои истребители, им придется хотя бы частично снять экран. Это наш шанс. Задача бомбардировщиков – нанести максимальный урон башне и ракетным установкам. Эскадрилья сопровождения обеспечивает прикрытие и атакует другие наземные цели. На моих асах – прикрытие сверху. В ближний бой по возможности не вступать. Наша цель – "Лэйгун", – он обвел взглядом присутствующих, проверяя, дошел ли до измотанных бесконечными совещаниями офицеров смысл его слов. – После успешной атаки уходим вразлет малыми группами. Вопросы? Возражения?
– Давно уже нет, – коротко уронил Лукас и добавил: – А теперь всем отдыхать. Операцию назначаю на завтра. Стартуем в шесть.
И первым подал пример.
Глядя на начальство, остальные офицеры молча потянулись из помещения. Под конец перед картой остались сидеть только Эммерс и Ирвинг. Оба молчали. Никакой альтернативы, никаких дополнений – ничего, что могло бы увеличить завтра шансы на успех, в головы им не приходило. Но вместо того, чтобы отправиться по комнатам, они почему-то оставались в чертовой переговорной, остоебеневшей обоим за месяц так, что даже сравнения этому у майора не было.
Их торжественное бдение прервал Мэтт.
– Та-ак, парни… – мрачно проронил он. – Высиживаете пустые яйца?
Ирвинг вздрогнул: как открылась дверь, он не услышал.
Курт только слегка голову повернул на раздражитель.
– Понял, – Мэтт со вздохом вдруг ухватил Ирвинга за шкирку и вздернул вверх. – Если не хочешь, чтобы я тебя таскал по базе как Дороти, пойдешь сам, – пояснил он возмущенному командиру. – И я надеюсь, Курт, что в тебе осталось достаточно патриотизма, чтобы выспаться.
И оба неожиданно послушались.
Авионосец "Могучий"
о. Ионы, напротив Удской губы
7 августа 2033 года
Только утром у Ирвинга мелькнула шальная мысль – догнать идущего впереди Курта, застегивающего летный жилет, дернуть на себя, поцеловать. Вместо этого он поравнялся с ним и просто положил руку на плечо.
– К черту, – откликнулся тот.
И ушел вперед.
"Грифоны" улетали без своего командира. Ирвинг настраивал себя на это целый месяц – и все равно оказался не готов. И, завидев впереди группу старших офицеров во главе с Лукасом, на полном серьезе оказался перед выбором: броситься к генералу и просить об одолжении или развернуться и, не спросясь, сорваться из ангара на "Рипе"…
Чувство долга и довольно-таки жалкие остатки здравого смысла победили.
Его место – на мостике.
Даже он не сможет быть одновременно рядом со всеми, если полетит.
Ирвинг хмуро подошел к ожидающим его офицерам, но отдать честь себя заставить не сумел. С каждой минутой настроение все ухудшалось, ему было не по себе.
Во флагманский вертолет он усаживался с таким ощущением, словно земля уходит из-под ног. Даже генерал заметил, что с ним что-то не так, поскольку сел рядом. И, когда уже поднялись, взглядом спросил, все ли в порядке. Не все и не в порядке, но Ирвинг молча кивнул, и синхронно с этим металлическая стрекоза поднялась вверх.
В окно видно было, как проносятся мимо один за другим F-39. "Ласточка" наверняка уже далеко впереди…
Ирвинг уткнулся взглядом в свои руки и так просидел до прибытия на авианосец "Могучий". Корабль подошел к берегу максимально близко, насколько это было возможно. Ирвинг быстро окинул всю махину взглядом. Ему доводилось ходить на "Могучем" во время операции "Самайн" несколько лет назад. Тогда китаёзы хотели совершить высадку на Хоккайдо.
Сколько еще им предстоит пережить таких высадок, диверсий?
– Добро пожаловать.
Голос Ратерфорда вырвал его из плена мыслей. Навстречу радостно вскинулся Дороти. Уже здесь, проныра. Ирвинг отбросил в сторону мрачные мысли. Его люди должны знать, что он уверен в успехе.
С любопытством окинув взглядом мостик, Ирвинг одобрительно улыбнулся. Все продумано. По центру место генерала. Вокруг него метром ниже радиально расположены пункты для офицеров, а следующий круг ниже – диспетчеры, помогающие своим командирам. Естественно, хорошо знакомые пилотам. Уверенность и чувство локтя. Дальше – технический персонал, навигаторы, вычислители. Ничего лишнего.
– Командному составу – занять свои места, – голос Лукаса без напряжения перекрыл все разговоры. – До окончания операции "Рука Господа" сохранять чистоту эфира. Проверка связи.
Ирвинг надел очки и поудобнее вжал наушники, привычно пробежал пальцами по панели, вызывая полотна умных стекол.
– Винг. Проверка связи.
– Дороти, Винг, подключаю вас, сэр.
Эфир наполнился голосами "Грифонов", подтверждавших связь. Боинг с Осой не удержались и проорали девиз. Лукас их голосов не услышал – к основной частоте были подключены только командиры эскадрилий и ведущие наиболее значимых звеньев.
Ирвинг усмехнулся и попросил парней говорить по существу.
Две минуты затишья перед бурей.
А потом эскадрильи одна за другой поднялись с бортов авианосцев.
На небольшом боковом экране майор видел систему передачи данных, обозначенную условными значками и линиями: высоко над предполагаемым местоположением "Лэйгун" кружили самолеты-передатчики, транслировавшие картинку и данные на японский спутник "Кику", который добросовестно передавал их на авианосцы союзных войск вместе с собственной информацией.
По кругу развернулись панорамные стекла. Каждая машина на них носилась под условным обозначением с кодом эскадрильи.
– С Богом, парни, – услышал майор в наушниках и передал команду идти на "Лэйгун".
С камер летящих выше всех "Грифонов" видно было, как уходят в небольшой отрыв беспилотники "Оводов", потом внизу показались мощные спины "Духов", прикрываемых тактическими эскадрильями. Где-то позади и еще выше наверняка уже пристроились заправщики, которые будут ждать на безопасном удалении от вражеской базы.
Ирвинг набрал в грудь воздуха и медленно выдохнул. В голове прояснилось. Данные замелькали на экранах и перед глазами с быстротой молнии – в работу включился Мэтт, передававший ему отчет о состоянии машин "Грифонов". Потом краткий доклад от Маэстро, Леди, Норд-Оста и Молчуна.
Ебаное время, скакавшее последний месяц так, словно за ним гнались адские гончие, застыло как мотылек в капле янтаря.
Сколько надо истребителям, чтобы покрыть полторы тысячи километров?
Ирвинг ощутил давно и прочно забытое желание погрызть карандаш. Только карандаша у него не было – вместо этого на нескольких пальцах были сенсорные датчики. Он уже всерьез размышлял, сколько лет дают за порчу казенного имущества посредством зубов, когда изображение с камер беспилотников вдруг дернулось, смазалось, а потом пара экранов мигнула.
– Генерал, мы засекли точку выпуска ракет, – рапортовал в наушниках Слайдер.
Перед глазами Ирвинга пробежали координаты, которые он тут же передал Дороти.
– Рано, – сухо ответил Лукас. – Нам нужна башня. Заставьте их поднять в воздух "орлов".
– Есть, сэр.
"Оводы" закружили над базой, как рой самых настоящих мух, атакуя ракетные установки и точки предполагаемых входов в "Лэйгун". Изображение с камер утратило четкость – самолеты, не ограниченные пределом выносливости пилотов, закладывали сумасшедшие виражи.
Снова мигнули экраны, а потом тут же – еще раз.
– Норд-Ост, Винг, еще пара, – прикрывающий звено "Оводов" Ник передал координаты двух наземных установок.
– Генерал, и еще одна, – почти одновременно с ним бросил в эфир Слайдер.
Терпению проклятых китаёз оставалось только позавидовать. Придется идти на риск.
– Винг, Норд-Ост, атакуйте.
Николай в наушниках отчетливо хмыкнул. И пошел на снижение.
Где-то на задворках сознания промелькнула мысль: никогда не ставить Норд-Оста с Маэстро в пару. Если они уйдут в отрыв вдвоем…
Додумать он не успел: "Буревестник", истребитель русского, на мгновение пропал с радаров – и тут же другие камеры передали красочное изображение наземного взрыва. А спустя еще несколько секунд рыжий цветок распустился у другого края базы – один из "Оводов" спикировал вниз и уронил свою машину на установку.
– Норд-Ост, Винг, цель уничтожена.
– Маэстро, Винг, у нас гости. Юго-восток.
Надо же, патруль проснулся. Или успел уйти настолько далеко?
Думать, откуда могли возвращаться проклятые "Черные орлы", времени не осталось – на верхней частоте разом зазвучали возбужденные голоса:
– Генерал, башня!
– Передаю координаты...
– Раскрылись, сукины дети!
Ирвинг не смог удержать улыбку. Попались, гандоны штопаные.
– "Оводам" отойти и перегруппироваться, – напряженный голос Лукаса остудил голову. – Встречайте гостей. "Грифонам" занять верхний эшелон. "Духи", пошли, живо!
И "Духи" пошли. По два с трех сторон – стремные летающие хреновины, похожие на угловую деталь детского конструктора, послушно легли на курс и помчались к башне противника. Практически моментально им навстречу с земли взметнулись, как раздраженные осы, черные истребители. Самоотверженно рванулись вперед эскадрильи "Техас" и "Питчеры", прикрывавшие бомбардировщики. На экранах тут и там стали расцветать огненные цветы – избежать контактного боя ожидаемо не получилось.
Ирвинг сосредоточился, анализируя происходящее, готовый в любой момент подхватить, поддержать.
– Пиздееец, – ошарашено протянул кто-то.
До Ирвинга даже не сразу дошло, что это не в наушниках, а в зале кто-то смотрит, как отрывает кусок крыла одному из "Духов", и тяжелый самолет начинает крениться набок все быстрее и быстрее.
Рядом командир "Духов" рявкнул короткий приказ выпускать ракеты по цели. Что ему ответили – Ирвинг не слышал, но подбитый бомбардировщик вдруг наддал и на всей скорости плавно опустился на то место, где находилась башня, вместе со всеми снарядами.
На мостике не было возможности услышать, как ебнуло, но должно было конкретно так. Вокруг предсказуемо замелькали, замельтешили экраны – серией импульсов от умирающей башни повышибало датчики. Зазвучали команды возвращаться ослепшим машинам. Выслушав короткий отчет, Ирвинг и сам развернул на авианосцы два звена.
На мостике воцарилось радостное возбуждение – половина дела сделана. Осталось только вернуться. По возможности, без новых потерь...
– Проц, Винг, башня, – едва не прокричал в ушах голос Альберта. – Вижу вторую башню противника! Два-ноль-ноль к северу.
Ирвинг непослушными губами повторил сообщение на ведущей частоте.
Вот тебе и вернулись.
– Что б вам, бляди, – неожиданно рявкнул Лукас с верхнего мостика. – Генерал Лукас, всем подразделениям – доложиться о потерях.
Эфир наполнился отчетами. Боеспособными оставались трое "Духов", половина от "Питчеров" и "Техасцев" и меньше трети беспилотников. И большая часть "Грифонов". Совсем не густо.
– Лукас, всем эскадрильям, – голос генерала снова звучал обманчиво спокойно. – Отойти и перегруппироваться. "Оводы", прикрывайте бомбардировщики. Пойдете первым эшелоном. "Питчеры", "Техас", рассредоточиться. Отвлекайте "орлов".
Ирвинг опустил голову.
– Винг. "Грифонам" – прикрывать остальные подразделения. Оставаться на прежнем эшелоне.
Нечего им было делать там, в общей свалке. Сверху летчики-асы куда лучше видели, что происходит, а в результате намного успешнее и быстрее атаковали, не подвергая лишнему риску себя и вовремя выручая тех, кто нуждался в помощи. А заодно передавали точные данные о перемещениях противника с камер, дублируя их короткими сообщениями в эфире.
Один за другим отключались экраны еще оставшихся беспилотников. Словно "Оводы" чувствовали себя обязанными тем, кто по-настоящему рисковал жизнью. Благодаря их помощи три "Духа" вышли на прямую для атаки – и внезапно, повинуясь неслышному сейчас приказу, накрыли всю возможную площадь ковровой бомбардировкой. С камер "Грифонов" видно было, как вспучивается земля, образуя широкую дорожку к башне. Потом башню разорвало изнутри – и экраны "Духов" и тактических эскадрилий погасли.
– Генерал Лукас, сообщить о потерях.
Зазвучал голос Маэстро – "Грифонам" досталось меньше прочих, и теперь в эфире, по сути, остались они одни. По словам Курта, "Духи" были на месте, потеряли одного "Питчера", "Техас" остался в том составе, в котором был до повторной атаки.
"Оводы" полегли все. Тем самым ебаным праздничным конфетти.
– Генерал Лукас, всем подразделениям, отходить вразлет, миссия выполнена, – спокойно сказал Ратерфорд. – В бой не вступать.
Ирвинг кивнул и переключил частоту, передавая своим ребятам приказ.
Им придется снизиться, чтобы увести за собой "оглохших" товарищей и обеспечить им прикрытие – "орлы" перегруппировались и уже заходили клином в поредевший правый фланг.
"Грифоны" разбились на группы, разобрали себе подопечных и рванули, как и было приказано, в разные стороны. Некоторое время в эфире звучали только суховатый голос Леди и абсолютно пьяный – Норд-Оста, который, тем не менее, рапортовал вполне исправно и вменяемо. У их групп на хвосте повисли, как пиявки, самолеты противника и упрямо отказывались отставать. Молчун спустя пять минут невозмутимо доложил, что преследователи его группы уничтожены и что он ведет двоих "Духов" и ребят из "Питчеров". Камеры Маэстро показывали пустоту внизу, впереди и сзади.
Ирвинг устало моргнул. Неужели все?
Неожиданно в наушниках зазвучал напряженный голос Альберта:
– Проц, Винг, я на крючке!
Стэнфорд был в группе Эммерса. Взгляд Ирвинга метнулся к экранам Проца – тот уже заложил какой-то нечеловеческий вираж, видимо, пытаясь соскочить, но ему прямо в нос из облаков вынырнули два истребителя. Камеру тряхануло – Альберт выпустил ракету в чужой самолет, не дожидаясь результата, нырнул вниз, но неудачно – шедший впритык за ним "орел", вероятно, сделал резкую петлю или встал в кобру и саданул по парню реактивной струей. Истребитель Альберта дрогнул, крутанулся, теряя управление.
На экранах Маэстро заполыхало – Ирвинг мгновенно переключил внимание и увидел, как вниз полетели ошметки сначала одного "орла", потом другого.
– Маэстро, Проц. Спокойно, парень, – голос Курта звучал так, словно они с Альбертом встретились на гребаной светской вечеринке. – Через Иммельмана и на восток, давай.
И Альберт послушался. Попробовал бы этот щенок не послушаться.
Следом рванул черный истребитель – чертов китаец явно не собирался отпускать Стэнфорда так легко. Терять ему все равно уже было нечего.
Смысл следующей фразы Эммерса до Ирвинга дошел не сразу. А когда дошел, было поздно:
– Маэстро, Боинг. Веди группу.
"Какого хера ты творишь, сука?!"
Ирвинг знал, какого, зачем и почему, поэтому мысль так и осталась мыслью. Он замер, глядя, как мелькает на экранах Курта "Черный орел", как уходит из фокуса. Потом камеры дрогнули, изображение слегка накренилось. И погасло.
Майор бросил взгляд на оставшиеся экраны вокруг.
На одном вниз штопором падал черный истребитель с горящим хвостом.
А на другом "Ласточка" плавно, как в замедленной съемке, нырнула в облака.
– Проц, Винг. Маэстро подбит.
Голос Альберта звучал глухо и заторможенно, как будто парню вкатили дозу фенобарбитала.
Тишина оглушила его.
Ирвинг на мгновение потерял способность ориентироваться в пространстве. Ощущение было как от невероятно крутого грогги (2) в боксе, как от внезапно отключившегося кислорода в кабине на высоте свыше двадцати пяти тысяч...
Эта тишина исходила от Маэстро.
И она почти разорвала ему мозг.
И сердце.
Ирвинг тяжело, как смертельно раненое животное, облокотился о приборную панель. Хрустнули умные стекла. На грани сознания что-то мерзко дребезжало, как москит. Через полминуты в голове щелкнул предохранительный тумблер, дребезжание стало сменяться отдельными словами и наконец было распознано как голос Альберта.
–... сэр?
– Винг. Проц. Повторите.
– Проц, Винг. Сэр, я не видел взрыва, мы можем вернуться, проверить место крушения, вдруг... – он запнулся и затих.
Ирвинг молчал. Он почти физически ощущал взгляд Лукаса, буравящий спину.
Если он сейчас развернет эскадрилью, никто ему и слова поперек не скажет. Хуже: поддержат. Торжественно и без лишних слов.
Курт был героем. Легендой. Символом. Личностью.
А личность превыше всего. Особенно если это личность с большой буквы.
Гребаная американская мечта.
– Норд-Ост, Винг. Поддерживаю.
И тебя зацепило, русский засранец.
– Леди, Винг, согласна.
– Молчун, Винг, я за.
– И я...
– И я...
Один за другим его парни звучали в эфире – те, кто еще мог звучать. Ирвинг скрежетнул зубами в бессильной ярости, с трудом подавляя желание по-детски заткнуть уши. Он сам рвался сейчас туда – искать, найти, вытащить...
Вытащить что? Обгоревшие кровавые ошметки?
И какой ценой?
– Винг. "Грифонам" вернуться на базу.
– Сэр, нет, сэр, я...
– Тринадцатой эскадрилье вернуться на базу. Это приказ.
Бесконечно долгие секунды тишины в эфире.
– Норд-Ост, Винг, принято.
"Спасибо, Ник".
Ирвинг с усилием выпрямился.
И едва не вздрогнул, когда на плечо опустилась мягкая теплая ладонь.
– Отличная работа, майор, – подошедший Лукас одобрительно сжал его плечо. Тут же отпустил и обернулся к остальным: – Браво, господа. База "Лэйгун" уничтожена. Мы сделали это.
В очередном штампованном боевике на этом месте должны были бы зазвучать аплодисменты и раздаться хлопок улетевшей в потолок пробки от бутылки шампанского.
Вот только ебал он все эти аплодисменты и шампанское. Да они и не прозвучали.
Слава Богу.
Майор Джонатан Кейси Ирвинг, который только что, кажется, заслужил повышение и очередную никому не нужную жестяную херню себе на грудь, молча развернулся и покинул мостик.
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ
____________________________
(1) Northrop B-5 Spirit – прямой наследник В-2. Тяжелый малозаметный стратегический бомбардировщик. Предназначен для прорыва плотной ПВО и доставки обычного или ядерного оружия. Для обеспечения малозаметности широко использованы стелс-технологии: самолет покрыт радиопоглощающими материалами, создан по аэродинамической схеме "летающее крыло", реактивные струи двигателей экранируются. В-2 на текущий момент является самым дорогим самолетом в мире.
(2) Грогги (от англ. groggy – пьяный, непрочный) – одномоментное ухудшение состояния находящегося на ногах боксера, получившего удар в подбородок. Происходит из-за сотрясения ушного лабиринта.
