Смерть Александра I. Междуцарствие

19 ноября внезапно умер в Таганроге Александр I. Формально наследником являлся его брат Константин. Однако Константин еще после смерти Павла I заявил, что не желает царствовать. Он укрепился в этом решении после женитьбы на женщине, не принадлежавшей к коронованной семье, которая не могла стать императрицей. Поэтому Александр решил передать претсол следующему брату Николаю. Однако официального сообщения о смене наследника сделано не было. Об этом знали всего несколько человек. Николай оказался в двусмысленном положении. Он не был уверен, что отречение Константина окончательно. К тому же Николая не любили в гвардии, а генерал-губернатор Петербурга М.А. Милорадович открыто возражал против его вступления на трон. Поэтому Николай поторопился с приведением войск и государственных учреждений к присяге Константину. Константин, однако, решительно отказался царствовать, и на 14 декабря была назначена новая присяга - Николаю.

Восстание на Сенатской площади

Междуцарствие создало благоприятную обстановку для антиправительственного выступления. К тому же руководители тайного общества понимали, что находятся в опасности. Уже Александру I было известно о существовании тайного общества, но он не стал их преследовать, сказав "не мне их судить". Рассчитывать на подобную снисходительность Николая не приходилось. К тому же на юге уже начались аресты.

В этой обстановке декабристы решили, используя авторитет офицеров-заговорщиков, склонить солдат к мятежу, силой воспрепятствовать повторной присяге и заставить Сенат и Государственный совет принять Манифест к русскому народу. Манифест провозглашал отмену крепостного права и рекрутчины, отмену цензуры. В Манифесте объявлялось о созыве Великого собора для решения вопроса о форме правления. Руководителем (диктатором) восстания был избран С. Трубецкой.

Однако план декабристов с самого начала сорвался. К тому моменту, когда им удалось вывести войска на Сенатскую площадь, Сенат и Государстенный совет уже присягнули Николаю. На Сенатскую площадь вышли Московский полк, лейб-гренадерский полк и Гвардейский экипаж, т.е. около 3 тыс. человек. Остальные части гарнизона остались верны новому императору. С. Трубецкой не явился на площадь, однако не из трусости, а потому что понял обреченность восстания в подобных условиях и не захотел напрасного кровопролития. Мятежные части выстроились в каре у Медного всадника и не предпринимали никаких действий. Это объяснялось тем, что декабристы не могли решить, как поступить в изменившейся ситуации.

С уговорами к мятежникам обратился Милорадович. Герой 1812 года, он был популярен среди солдат. Руководители восстания опасались, что генерал переломит настроение солдат. П. Каховский выстрелом из пистолета смертельно ранил Милорадовича.

Тем не менее и после этого правительство пыталось уговорить солдат повиноваться. К ним обращались брат Николая великий князь Михаил, петербургский митрополит, начальник гвардейского корпуса ген. Воинов. Уговоры не подействовали: солдаты твердо стояли "За Константина".

Предпринятые атаки конной гвардии не удались: кавалеристы не хотели рубить своих. Тогда в ход была пущена артиллерия. После второго залпа каре, простоявшее на декабрьском ветру несколько часов, рассыпалось и побежало. По официальным данным (несомненно, заниженным) было убито более 1200 человек. Вечером в Зимний дворец стали привозить арестованных.

Восстание Черниговского полка

В конце декабря, когда на юге уже было известно о поражении восстания в Петербурге, Южное общество все же подняло восстание, опираясь на Черниговский полк. Восстание началось, когда присланный из Петербурга полицейский офицер арестовал С. Муравьева-Апостола. Освобожденный из-под ареста, он и возглавил восстание вместе с М. Бестужевым-Рюминым. В начале января полк был окружен правительственными войсками и разбит.