Тревога является ключевым понятием в теории и практике психоанализа, а также обычным явлением в повседневной жизни. Зигмунд Фрейд считал, что каждый человек в той или иной степени испытывает тревогу в процессе своего воспитания. Он предположил, что мы чувствуем реалистическую тревогу, когда сталкиваемся с действительной опасностью. Когда же наши родители или обстоятельства постоянно удерживают нас от выражения импульсов, исходящих из тела, мы испытываем невротическую тревогу. А когда нас наказывают или угрожают нам за то, что мы выражаем импульсы своего тела, мы испытываем моральную тревогу. Теоретически, мы все используем защитные механизмы Эго, чтобы справиться с этими формами тревоги. В дальнейшем Фрейд утверждал, что у некоторых людей тревога может быть излишней, а механизмы ее контроля — неадекватными, что и приводит к развитию генерализованного тревожного расстройства.
Фрейд предположил, что генерализованное тревожное расстройство возникает в том случае, когда защитные механизмы человека не выдерживают стресса и захлестываются невротической и моральной тревогой. Это может произойти, когда у человека очень высокий уровень тревожности. Если маленький мальчик получал шлепки всякий раз, когда плакал, требуя молока, будучи младенцем, пачкал штаны, будучи двухлетним ребенком, исследовал свои гениталии, будучи четырехлетним, возможно, он в конце концов поверит, что разнообразные импульсы его тела по-настоящему опасны. Тогда он может испытывать непреодолимое чувство тревоги каждый раз, когда у него возникают подобные импульсы. Или защитные механизмы Эго могут быть слишком слабыми, чтобы справиться с испытываемой суммой тревог. Дети, которые растут в условиях гиперопеки, имеют небольшие шансы на то, чтобы выработать эффективные защитные механизмы. Когда они сталкиваются с требованиями взрослой жизни, их защитные механизмы могут оказаться слишком слабыми, чтобы справиться с испытываемой тревогой.
Большинство исследований по терапии тревоги, в том числе лечении нарушений связанных с генерализованным тревожным расстройством, и панических расстройств показывает, что психоанализ является наиболее эффективной терапией в лечении тревоги и особенно панических расстройств. Одной из причин этого является то, что в отличие от других видов терапии, психоанализ, особенно классический психоанализ, исследует сознание, увеличивая, таким образом, личную осведомленность о нарушении, и в меньшей степени сосредоточен на облегчении конкретных симптомов. Именно поэтому эффект от психоанализа тревоги не облегчает протекание нарушения, устраняя сиюминутные симптомы, а имеет пролонгированный эффект, распространяющийся и на другие области функционирования пациента.
