ПОСЛЕДНИЙ БОЙ

 

Дубэ готовилась внимательно и аккуратно. Перед ней, на столе, вокруг которого собирались на совет командиры, лежало в положенном порядке ее оружие: метательные ножи, духовая трубка и при ней мешочек с отравленными иглами, удавка и три кинжала. Все лезвия блестели, отражая огонь свечи: Дубэ идеально вычистила их.

Она переоделась. Это пришлось делать медленно: у нее болели суставы. Теперь она все время ходила с палкой и без помощи омолаживающего напитка уже не могла сражаться. На поле боя она держалась вдали от самого сражения и только отдавала приказы. Ее защищал верный слуга Баол, который теперь всюду следовал за ней, как тень.

Она вложила ножи в кожаную перевязь, которую носила на груди. Затем прикрепила к поясу духовую трубку и привязала к нему мешочек с иглами. Повесила на место удавку и разложила кинжалы – один в сапог, два за пояс по бокам. Ее движения были спокойными, медленными и торжественными, как у жрицы. Дубэ в последний раз совершала обряд. Она уже не помнила, когда сделала это впервые. Но все кончалось так же, как началось. Круг замыкался идеально. Когда-то она стремилась стать умелым убийцей, потом целую жизнь уходила прочь от того, чем была. И вот теперь – снова это торжественное переодевание, сталь, веревочная петля и бамбуковая трубка. Конец совпал с началом, и их совпадение отменяло все, что произошло между ними. Если бы не было Леарко, Неора, Амины и Калта, если бы не было тонких и прочных сетей любви и дружбы, которые она соткала за долгие годы жизни, все было бы точно так же, как в юности. Но Сеннар был прав: жизнь движется по спирали. Она до самого конца обманывает нас, заставляя верить, будто изменилась, а потом вдруг возвращает нас к началу пути.

Наконец стол опустел, и Дубэ была готова. Все оружие расположилось на своих местах. Оставалось только одно дело – последнее. Перед ней стоял знакомый флакон. В нем оставалось несколько капель янтарно-желтой жидкости.

Дубэ задумалась. Она еще может выбрать. Может позволить своей жизни идти естественным путем, позволить годам и старости пожирать ее и дождаться смерти. А может выпить это зелье, сделать последний шаг и сразу оказаться на краю могилы. Ждать или действовать?

Дубэ взяла флакон и одним глотком выпила содержимое.

Она почувствовала, как расправились морщины, наполнились силой мышцы. Ее тело снова помолодело – в последний раз.

 

Все началось за неделю до этого дня. Какой-то эльф попросил, чтобы ему позволили поговорить с Верховным Главнокомандующим войск Всплывшего Мира, и заявил, что готов сообщить крайне важные сведения. Эльф был очень молодой, почти мальчик. В его глазах отражались чувство вины и страх.

– Мне сказали, что ты хочешь говорить со мной. Не бойся, я тебя слушаю, – сказала Дубэ.

Эльф был одет так, как одевались солдаты Крисса.

– Я не предатель! – заявил он. – И я не боюсь ни тебя, ни смерти!

– Ты не должен ни в чем оправдываться – во всяком случае, передо мной.

– Нет, все-таки должен! – горячо заговорил молодой солдат. Он был в испарине от волнения. – Я знаю, что Крисс мой король. Он много сделал для эльфов, и наш народ его любит. Я тоже любил его. Но ничто на свете не стоит таких жертв, как те, что мы принесли.

– Скажи мне то, что должен сказать, и убирайся отсюда!

Дубэ чувствовала странное отвращение к этому эльфу. Сколько похожих на него солдат есть в ее собственной армии? Сколько безбородых юношей могут предать ее, как этот предает своего государя?

– Все мои товарищи, вместе с которыми я вступил в армию, погибли, и я видел, как они умерли. Я знаю, что моя семья голодает из-за этой проклятой войны. Вы меня понимаете?

Дубэ схватила его за воротник и приподняла над землей.

– Решишься ты наконец говорить или нет? Ты боишься войны, но в то же время боишься стать предателем. Так на чьей ты стороне?

Наступила тишина. Казалось, что эльф никогда не заговорит. Дубэ спросила себя, не слишком ли суровыми были ее слова. С тех пор как она перестала допрашивать пленных эльфов, у нее впервые появилась настоящая возможность добраться до Крисса.

– Через три дня он будет в лагере Ленар. Поедет туда, чтобы завершить завоевание Земли Ветра.

– Он уже владеет этой землей.

– Не совсем. Ему нужно владеть всеми деревнями до одной. Он отдал нам приказ занять их все, от первой до последней, и установить во всех ашкары.

– Для чего?

– Не знаю. Этого никто не знает. Мы только исполняем приказы.

Дубэ долго смотрела ему в глаза. Похоже, что солдат сказал правду.

– Говори дальше!

– Рано утром, пока еще никто не проснулся, он всегда купается, если рядом с деревней или лагерем есть река или ручей. А в Ленаре есть ручей. Как правило, позади него идут два охранника, которые обыскивают окрестности. Но из почтения они держатся в отдалении. Он не любит, когда за ним наблюдают, и хочет показать, что никого не боится.

Дубэ отпустила воротник. На одно мгновение эльфу, кажется, стало легче. Но потом его взгляд снова стал виноватым и полным ужаса.

– Поклянитесь мне, что убьете его. Поклянитесь, что прекратите этот кошмар. Если вы этого не сможете, все будет напрасно, и я умру.

Дубэ сжала кулаки.

– Убирайся! – прошипела она. – Твое дело сделано. Теперь очередь за мной.

 

На западе небо медленно светлело: ночь уступала место хмурому утру. Мир еще был погружен в темноту. Может быть, свет не пропускали низкие тяжелые облака, нависшие над промерзшей землей. У Дубэ болели пальцы. Время от времени она касалась ими рукояти кинжала, и тогда ей становилось еще хуже: холодная как лед сталь словно обжигала их.

Дубэ уже давно сидела в засаде. Ей было нелегко дойти до этого места: большой отрезок пути проходил по вражеской территории. Самым трудным оказалось перейти линию фронта. Она ползла бесшумно, как кошка. Потом пробралась через линию укреплений в том месте, где – она это знала – не было охраны. И после этого медленно кралась по равнине так, что ее худощавое тело почти не раздвигало высокую траву.

Она пыталась согреть ладони дыханием, но это плохо помогало. Освещение быстро менялось. Сейчас все вокруг было фиолетовым. Вражеский лагерь спал чутким, беспокойным сном. Может быть, ей так казалось потому, что волновалась она сама. Хотя она была уже стара и видела много войн, в это утро ее сердце тревожно билось и никак не могло успокоиться.

Раздался легкий шум.

Дубэ пригнулась. Все было так, как сказал неделю назад солдат-эльф: первыми появились охранники. Их было двое – эльф-мужчина и эльфийка-женщина. Дубэ не могла без волнения смотреть на женщин-солдат: во Всплывшем Мире женщин принимали только в одну воинскую часть – в тот отряд, который она создала сама. Поэтому местным женщинам возможность воевать казалась победой женского пола.

Но с другой стороны, она хорошо знала, что для работы военного разведчика мужчины и женщины одинаково пригодны. Когда нужно выследить и убить врага, женщина иногда даже имеет преимущество перед мужчиной – неопытному человеку она может показаться неопасной. А у эльфов женщины-воины были чем-то обычным.

Оба охранника были молоды, но выглядели бывалыми. Они начали осматривать и обыскивать берега ручья, в котором скоро будет купаться их король. Отсюда до лагеря было примерно полмили. Для Дубэ этого достаточно. Должно быть, Крисс очень уверен в себе, раз решился так рисковать собой почти на территории противника.

Дубэ неподвижно замерла в своей засаде – на дереве, нависавшем над водой. Сидеть на нем было неудобно, зато журчание ручья заглушало все звуки.

Два солдата проверили место купания и пошли обратно – сказать королю, что все готово. Дубэ стала ждать. Она знала: эти двое вернутся и будут охранять Крисса во время купания.

Вдруг она почувствовала что-то неладное – небольшой сбой в ритме своего сердца, перебой в дыхании, смутное тревожное предчувствие.

Дубэ посмотрела на свою руку. Рука дрожала.

«Это просто от волнения: я же выполняю самое важное задание в своей жизни», – попыталась она утешить себя, хотя знала, что это не так. Дубэ были хорошо известны условия того соглашения, которое она заключила с временем в тот день, когда решила пить зелье Тори. Но ей нужен был еще час, всего один час, чтобы сделать то, что она должна была сделать. Она крепче сжала рукой кору дерева.

Внизу снова зашуршали шаги, и на берегу появился король. На нем была простая куртка, перевязанная на талии кожаным поясом, и облегающие штаны. Он был изумительно красив – высокий и стройный, походка изящная, но в этом изяществе нет ничего преувеличенного и показного. Он шел между своими охранниками словно бог, спустившийся к смертным, словно видение из сна в еще спящем мире.

Дубэ впервые видела Крисса и залюбовалась им. Она мгновенно поняла, как этот эльф смог собрать вокруг себя столько сторонников, как он смог привлечь к себе сердца своих соплеменников и привести их умирать так далеко от дома. Его лицо выражало покой и страдание. Это была почти скорбь того, кто собрал в своей душе всю боль мира. На мгновение Дубэ спросила себя: как такое благородное существо могло породить столько зла? Но мгновение было очень коротким. Потом ненависть вытеснила эту мысль.

Король подошел к ручью и разделся. Дубэ увидела его худые плечи и точеные ноги, а потом окинула взглядом все его тело, отыскивая точку, в которую лезвие войдет легче всего и при этом причинит самую мучительную смерть.

«Если он умрет, все закончится. Если я убью его, то положу конец этой войне», – сказала она себе. Сердце бешено колотилось в ее груди, рука по-прежнему дрожала. Дубэ увидела, что ее кожа медленно сжимается.

«Подожди, проклятая!»

На мгновение она расслабилась и поэтому потеряла из виду обоих охранников. Они, разумеется, стояли на посту – и Дубэ даже знала, где именно. Она много лет занималась такой работой: организовывала охрану своей семьи, когда ее еще ни от кого не надо было защищать.

Она быстро скользнула вниз по стволу и поползла, укрываясь в подлеске. Журчание воды заглушало все остальные звуки. Охранница была там, где она рассчитывала: стояла на маленькой поляне. Она была внимательна, но недостаточно.

Дубэ прыгнула ей на плечи и одним движением сломала ей шею. Тело эльфийки с тихим глухим стуком упало к ее ногам.

Другого охранника она нашла в точке, зеркально противоположной первому посту. Этот был крупней, и она не могла так же легко сломать ему шею. Поэтому она нанесла ему удар в грудь, а потом перерезала горло.

Дубэ даже не взглянула на его труп. Сейчас ее взгляд был направлен только на того, богоподобного, кто купался в ручье.

Неизвестно почему, она вдруг вспомнила свою последнюю встречу с Аминой.

Вчера они провели вместе вторую половину дня: Амина пришла навестить ее в лагерь, и Дубэ решила немного отдохнуть от войны.

Они пообедали и провели вместе несколько часов за мелкими повседневными делами. Спокойный день с внучкой. Последний такой день.

– Тебе хорошо жить у Воинов-теней? – спросила она Амину.

Та кивнула:

– Я пока тренируюсь одна. Может быть, меня возьмут на ближайшее задание.

Дубэ улыбнулась. Солнце заходило, и скоро Амина должна была уйти. Дубэ сама постановила, что Воины-тени должны всегда ночевать вместе, в общей казарме – если только не находятся на задании. Им могли дать отпуск, но не во время войны.

Она вздохнула и обняла внучку за плечи. Амина положила ей голову на грудь, и Дубэ подумала: все прекрасно! Она наслаждалась этой минутой нежности, когда словно нет ни прошлого, ни будущего. Жизнь подарила ей столько незабываемых мгновений, но только в старости она научилась получать от них удовольствие. Дубэ была рада, что именно в этот день ей выпало на долю одно из таких мгновений.

– Я знаю, тебе нравится то, что ты делаешь. Но я бы хотела, чтобы ты никогда не забывала, что родилась для мирной жизни, – сказала она и поняла, ее слова разрушили гармонию чудесной минуты.

Она оказалась права: Амина высвободилась из ее объятий, вопросительно посмотрела на нее и спросила:

– Что ты имеешь в виду?

– Что война – средство, а не цель. Страшное средство.

– Это я знаю. Ты сама научила меня этому, – улыбнулась внучка.

Сердце Дубэ задрожало от волнения.

– В самом деле научила? – спросила она.

– В самом деле, – ответила Амина и снова прижалась к ее груди. – Ты не знаешь, как много дала мне в последнее время. Ты спасла меня, и это я буду помнить всегда. Я не знаю, что стало бы со мной без тебя.

– Если это так, ты должна бороться за то, чтобы наступил мир. Ты мне это обещаешь?

– Конечно да.

Они немного помолчали. На этот раз первой заговорила Амина:

– Почему ты говоришь мне это, и почему именно сейчас? – В ее голосе звучала тревога.

– Потому, что я стара и… ты ведь знаешь, я не буду жить вечно.

Амина покачала головой точно так же, как делала Дубэ, когда у нее возникало дурное предчувствие.

– Сейчас я не хочу об этом думать! Если боги пожелают, этот день наступит еще не скоро, ты мне нужна.

Дубэ ничего не ответила, только сильней прижала ее к себе.

 

Дубэ прогнала от себя это воспоминание и снова полностью сосредоточилась на своем деле. Она вернулась к месту своей засады. Рука, сжимавшая кинжал, судорожно вздрагивала. Время подходило к концу.

Крисс медленно мылся. Вода подчеркивала выпуклость его мышц, худобу его молодого тела.

Дубэ влезла на ветку и приготовилась. Кинжал она переложила в левую руку: правой сейчас невозможно было пользоваться. Ноги, кажется, тоже держали ее не так хорошо, как раньше.

Она не стала больше ждать и бросилась с высоты на Крисса, держа кинжал в вытянутой руке – в левой руке, которую редко использовала в бою.

Может быть, прыжок был не таким быстрым, как она надеялась. Может быть, слишком громко скрипнуло дерево. А может быть, просто судьба была к ней жестока. Но Крисс повернулся в ее сторону, и его взгляд встретился со взглядом летевшей на него Дубэ. Король эльфов с быстротой молнии отпрыгнул в сторону, и Дубэ упала в воду. От холода у нее перехватило дыхание и застыли суставы.

Крисс выбежал на берег и схватил свое копье.

– Это ты так умело убиваешь моих людей, верно? – спросил он и презрительно улыбнулся.

Дубэ ответила ему взглядом, полным жгучей ярости. Она уже встала на ноги и теперь пыталась отдышаться. С ее одежды и тела капала вода.

Король пошел на нее. Дубэ приготовилась к борьбе. Она знала, что с кинжалом против копья у нее мало надежды на победу, но надеялась на свою ловкость.

Копье просвистело у нее над головой, но она успела пригнуться и попыталась нанести удар по бедрам врага. Если ей удастся перерезать ему сухожилия, она победит. Но ее удар был отбит.

Дубэ почувствовала, что ей не хватает воздуха и что ее колени ослабли.

Крисс взглянул на нее и сказал:

– Я тебя знаю…

– Я Дубэ, проклятый! Я пришла отомстить за мужа и сына!

В глазах короля эльфов вспыхнул злой огонек.

– Так сильно ты меня ненавидишь? – спросил он почти весело.

– Не смей смеяться над этим! – крикнула Дубэ и, совершенно забыв об осторожности, бросилась на Крисса, собрав все оставшиеся у нее силы.

Она сражалась яростно, и ее тело делало в этом бою больше своих возможностей. Первый удар она нанесла левой рукой, но Крисс сумел уклониться. Правая рука Дубэ с удивительной быстротой метнулась к другому кинжалу, вынула его из ножен и тоже нанесла удар. Крисс помедлил какую-то долю секунды, потом наклонился вбок, но недостаточно быстро. И лезвие задело его грудь.

– Кинжал отравлен! – с яростной усмешкой сообщила Дубэ.

– В самом деле? – язвительно спросил Крисс.

Дубэ увидела, как он замахнулся для удара и как его оружие приближается к ней. В уме перед ней четко возникло движение, которое надо сделать, чтобы спастись. Но тело не подчинилось уму. Одно колено согнулось, и эта секунда промедления погубила все. Дубэ почувствовала, как лезвие копья глубоко вонзается ей в бок, и удивилась, что не чувствует боли. Может быть, это означало, что ей действительно пришел конец. Она была ранена много раз, но тогда все было иначе. Дубэ пошатнулась. Она даже не почувствовала, как коснулась воды, только увидела над собой серое сумрачное небо. Среди деревьев, ветки которых качались, словно в грозу, перед ней возник Крисс. По его боку медленно текла кровь.

«Лезвие отравлено. Он умрет. Умрет медленно и мучительно. Он не сможет спастись».

Ее дыхание стало хриплым. Легкие уже не в состоянии наполниться воздухом. Это конец.

– Ты мужественно сражалась, но проиграла, – сказал Крисс и поднял копье.

Дубэ закрыла глаза.

«Он умрет», – сказала она себе. Но в эту последнюю бесконечную секунду жизни ей вдруг стало совершенно не важно, умрет ли Крисс. Важно было лишь одно: ее жизнь закончилась. Теперь она навсегда обретет покой. Она уйдет туда, куда раньше уже ушли другие, и не важно, есть там загробный мир, в который она никогда не верила, или нет ничего. Она будет такой же, как те, кого она любила, как Леарко, как Неор.

Крисс вонзил копье. Удар был резкий и быстрый: король эльфов почти оказал почет противнице – постарался умертвить без мучений.

Дубэ улыбнулась.