ДОМ НА СКЛОНЕ ТАЛА

 

Адхара смотрела на черный силуэт, резко выделявшийся на красном закатном небе. Гора Тал была огромной. Это был идеально правильный конус, отполированный огнем многих тысяч извержений. Кратер Тала был окружен белым налетом – остатками пепла – и слабо блестевшей желтой линией. Потоки лавы застыли на склонах горы, а над вершиной поднимался высокий столб дыма. От запаха серы у Адхары щипало в горле. Девушка никогда не видела вулканов и даже не представляла себе, что они могут быть такими огромными и страшными. Она чувствовала всю ярость Тала и всю его разрушительную мощь.

Даже сейчас, зимой, здесь было жарко. Огонь, таившийся под почвой этой страны, согревал землю, а от земли нагревался и воздух.

Адхара вытерла пот со лба и стала подсчитывать, далеко ли ей придется идти. Она слышала, что Мериф живет у подножия вулкана, где всего жарче. Девушка вынула из сумки карту и попыталась сопоставить ее с тем, что видела вокруг. Как раз перед ней зияло отверстие в скале. Должно быть, это вход в убежище мага.

Она повернулась к Джамиле и ласково спросила:

– Ты подождешь меня здесь?

Самка-дракон, стоявшая сзади, ответила Адхаре низким ревом. Девушка улыбнулась, а потом взглянула на вход. Воздух, который шел из него, был таким горячим и влажным, что у нее перехватило дыхание, но Адхара заставила себя войти.

Войдя, девушка едва не лишилась сил. Она оказалась в туннеле с гладкими черными стенами. Ее локоть нечаянно задел одну из стен. Адхара громко вскрикнула и отшатнулась: каменная стена обожгла ей руку.

«Неужели кто-нибудь может жить там, внизу?» – с ужасом подумала она.

Туннель скоро превратился в узкое ущелье. Над своей головой, на высоте многих сотен локтей, Адхара с трудом могла разглядеть между стенами желтое небо Земли Огня. Глубоко внизу текла река лавы. Впереди возвышался Тал во всем своем грозном величии. Девушка медленно, осторожно, чтобы не оступиться, пошла вперед. Было так жарко, что в нескольких местах от камня шел пар. Вероятно, где-то поблизости протекал подземный ручей. Когда струи этого пара вырывались из трещин в скале, Адхара ничего не видела, поневоле опуская глаза, и глядела только на крошечный отрезок пути, по которому следовала.

«Почему Мериф поселился в таком месте? И кто может приходить к нему сюда? Никто. Возможно, он не станет терпеть у себя незваных гостей», – ответила себе Адхара.

Ущелье стало понемногу расширяться. Шире стал и узкий карниз, по которому шла Адхара. Она набрала воздуха в грудь и пошла немного быстрей, уверенная, что самое худшее уже позади. Но тут монотонное бульканье лавы прорезал рев дракона.

Рука Адхары схватила кинжал и приготовилась отразить нападение. Дракон спикировал на нее, раскинув крылья. Его когти скользнули пол каменным стенам, задние лапы вытянулись в сторону Адхары. Его очень яркая красная чешуя в этом адском ущелье казалась огненной. Зеленые глаза дракона угрожающе сверкали.

Огромное чудовище снова взревело, гребень на его спине и шее поднялся, и пасть открылась. Адхара оцепенела от ужаса, увидев два ряда острых зубов рядом со своей головой. Она уже чувствовала на коже горячее дыхание дракона.

Девушка попыталась сопротивляться страху. Она инстинктивно создала вокруг себя магический барьер, но дракон не дохнул на нее огнем. Он продолжал издавать свои ужасающие крики и тянуться к ней задними лапами. Их когти царапали магический барьер и выбивали из него целый дождь серебристых искр. Странно, но Адхаре почему-то показалось, что он хочет не напасть на нее, а только напугать. И это ему удавалось: Адхара понемногу стала отступать назад.

«Я слишком устала и не смогу выбраться отсюда», – подумала девушка.

Она убрала барьер. Дракон замер на месте от изумления. Тогда она бросилась вперед.

Каменный карниз был слишком узок для дракона, и тот висел над ним в воздухе. Под брюхом дракона оставалась щель высотой примерно в локоть. Этого было мало, но для Адхары достаточно.

Девушка прочертила кинжалом круг в воздухе, отвлекая внимание чудовища. Пока дракон решал, что делать, Адхара пригнулась как можно ниже.

Неуверенность чудовища продолжалась всего одно мгновение, а Адхара двигалась недостаточно быстро. Дракон сумел поставить на карниз одну лапу, и три его когтя мертвой хваткой сжали талию Адхары.

Девушка почувствовала, что взлетает в воздух, сильно раскачиваясь при этом, а потом увидела, что дракон уносит ее назад.

Тогда она уколола кинжалом один из его пальцев возле когтя. Дракон громко закричал от боли, но лапу не разжал.

«Посмотрим, кто кого переупрямит», – подумала Адхара и нанесла новый удар, на этот раз рядом с сухожилием.

Лезвие кинжала было слишком коротким и не могло перерезать сухожилие, но явно срезало с лапы клочок мяса, потому что коготь вздрогнул. Дракон сильно встряхнул лапой, и кинжал сломался. Осколок лезвия остался в ране, а лапа мгновенно разжалась, и Адхара полетела в пустоту, навстречу подземному огню. Ей становилось все жарче и было страшно, но сильнее страха было неверие в то, что происходит. Она не может погибнуть, когда меньше всего ждала смерти, и к тому же так глупо.

Лава была уже так близко, что волосы Адхары начали потрескивать и вот-вот должны были загореться. Но в этот момент она услышала резкий свист, и что-то подхватило ее. Еще одно короткое мгновение – и она снова оказалась в когтях у дракона. На этот раз когти сжимали ее бока, и дракон нес ее в противоположном направлении.

Вскоре он взлетел вверх, уцепился когтями за отвесную скалу и неуклюже опустил Адхару на землю. Стоя на коленях на твердом камне, Адхара пыталась прийти в себя.

– Тебе так нужно побеспокоить меня, что не жаль своей жизни? – спросил хриплый голос.

Адхара подняла взгляд и увидела перед собой низкорослого коренастого мужчину, голого по пояс. Его волосатая грудь с мощными, выпуклыми мышцами блестела от пота. Его бока были стянуты матерчатым поясом. Концы широких штанов были засунуты в тяжелые кожаные сапоги. Его лицо было как будто вырублено из камня: черты резкие, кожа обожжена солнцем и огнем, морщины глубокие, словно прочерчены резцом. Его ослепительнобелая борода доходила до ключиц. На нескольких ее прядях, заплетенных в косички, были подвешены бусины и мелкие безделушки. Длинные волосы заплетены в большую косу.

Адхара оглядела его с головы до ног. Она никогда не видела такого странного существа, но по пропорциям его тела сразу догадалась, что это гном.

– Вы Мериф? – тихо и неуверенно спросила она.

– Это зависит от того, кто ищет Мерифа, – ответил гном и поморщился.

Адхара проглотила ком в горле и ответила:

– Я дочь Андраса.

Во взгляде гнома мелькнули сначала скука, потом недоверие и, наконец, что-то похожее на подавленный гнев. Мериф повернулся на каблуках и зашагал к каменной стене.

– Поднимайся сюда, нам надо поговорить.

 

Дом Мерифа был просто углублением, вырубленным в скале, которая тянулась вдоль западного склона Тала, нависавшего над ней. Она возвышалась над проходом, через который пришла Адхара. И это был единственный путь сюда.

– Чтобы вы знали, я прилетела сюда на моем драконе, – сказала девушка, взглянув с высоты на равнину.

Там, внизу, Адхара видела Джамилю. Отсюда она казалась красной точкой на черной, выжженной огнем земле.

– Кео не очень ласков с незваными гостями. Слово «дракон» не зря означает «враг».

Адхара огляделась вокруг. В одном из углов была вырублена ниша длиной в рост хозяина дома. В ней лежало немного соломы – вероятно, это была кровать. В другой нише медленно тлели угли, а на них стояла кастрюля. Сбоку помещался низкий маленький стол. Стены, от пола до потолка, были полностью заняты полками. Их заполняли книги и множество банок и пузырьков, глиняных и стеклянных. Все это собрание предметов было расставлено достаточно аккуратно, но из-за их большого количества казалось, что они стоят в полном беспорядке. Полки гнулись под тяжестью книг, пергаментов и сосудов. Больше в доме не было никакой мебели, даже стульев. Поэтому Адхара и Мериф сели на пол, скрестив ноги. Мериф зажег свою трубку. То, что он курил, пахло приятно. От этого запаха у Адхары немного закружилась голова.

– Я уже давно порвал все отношения с Андрасом, – заявил гном и спросил: – Это он послал тебя сюда?

– В определенном смысле да.

Над его трубкой начали подниматься облачка плотного голубого дыма.

– Я даже не знал, что у него есть дочь, – пробормотал Мериф. – Когда мы были… товарищами, – тут он плюнул на пол, – он никогда не говорил мне об этом.

– Не говорил потому, что я появилась на свет позже.

Мериф недоверчиво посмотрел на нее, и трубка едва не выпала у него из руки.

– Сколько же тебе лет?

– Можно сказать, что мне нет еще и года, – усмехнулась Адхара.

Она рассказала Мерифу все и со всеми подробностями. О своих отношениях с Андрасом, о трудностях, которые им пришлось преодолеть вместе, о том, как и когда он сказал ей о своем учителе. Мериф слушал ее с любопытством и раздражением. Наконец Адхара рассказала ему, как умер Андрас. Гнома это, кажется, нисколько не тронуло. Он молчал и сосал свою трубку, потом медленно вытряхнул ее в огонь и сказал:

– Кажется, я понял, что ты жива, но я до сих пор не знаю, какие причины привели тебя сюда.

– Мне сказали, что вы знаток магии эльфов.

Мериф снова сел.

– А если это и так? Сирен не может победить Марваша без старого мага?

Слово «Марваш» он произнес с величайшим презрением, почти выплюнул изо рта.

– Я не хочу убивать этого Марваша.

Мериф рассмеялся глуховатым клокочущим смехом.

– Это интересно! Мой глупый ученик был бы очень рад узнать, что умер напрасно. Но чего, в конце концов, он мог ожидать? Он отдал всего себя, душу и тело, безумному учению, поверив словам сумасшедшего. Это и не могло закончиться иначе. И ради этого ты рисковала своей жизнью перед моим домом?

Адхара начала нервничать.

– Я знаю, что вы помогали основателю этого учения и что он учился вместе с вами.

Глаза Мерифа гневно сверкнули.

– Не сравнивай меня с этими людьми! У меня нет с ними ничего общего, ничего! Проклятый Дакара приходил сюда только для того, чтобы шарить в моих книгах!

– Они все мертвы. Марваш уничтожил их.

– И хорошо сделал! А теперь, если ты закончила, уходи. Я занимаюсь своим магическим искусством, когда желаю сам, и сам прихожу предложить свои услуги. Я никому не позволяю приходить ко мне сюда и просить у меня милости.

– Тогда вы должны были позволить вашему дракону убить меня.

Мериф вскочил на ноги и нацелил трубку ей в грудь.

– Если скажешь еще хоть слово, я это сделаю.

Адхара выдержала его грозный взгляд, отодвинула трубку в сторону металлической рукой и сказала:

– Один из двух Марвашей носит на груди медальон, который ему дал король эльфов. Я знаю, что этот медальон обладает магической силой, подавляет волю того, кто его носит, постепенно врастает в его тело и завладевает им. Я хочу знать, как можно снять его с тела этого Марваша, чтобы он снова стал самим собой.

– Тенаар хочет, чтобы ты убила этого Марваша, – ответил Мериф со злой усмешкой.

– Я делаю то, что хочу, а не то, что говорит Тенаар. И ваш ученик сказал мне, чтобы я делала так. Вот его последние слова перед смертью: «Будь свободна от меня, от Тенаара и от любого принуждения. Живи свободной и счастливой».

Мериф отшатнулся от нее и уставился на угли.

– Проклятый глупый ученик, – сказал он вполголоса. – Глупый Андрас.