Мортиры это орудие навесного боя появилось в конце XV века и было предназначено для поражения сводов и потолков укрытий, палуб кораблей, живой силы противника за высокой крепостной стеной и др. По одной версии, название «мортира» произошло от латинского слова «смерть»; по другой — от французского mortiere — «ступка». Канал мортиры был очень короток — от 1,5 до 3 калибров. Объясняется это тем, что в длинный канал при высоком положении дула затруднительно вкладывать снаряд и заряд. Мортиры старались делать только крупного калибра. Меткость навесной стрельбы мортир на малых дистанциях оставляла желать лучшего, а при увеличении дальности рассеивание еще более возрастало.
Поэтому дальность стрельбы мортир до XIX века была менее важным фактором. Наконец, вес мортиры калибром 300 мм и длиной, скажем, в 40 калибров был бы не менее 3040 тонн. Таким образом, ее стоимость возрастала в 10 раз, а для перевозки требовались сотни людей и животных. Вот почему до середины XIX века длина канала мортир не превышала 4-х калибров. По внутреннему устройству мортиры различались устройством каморы. Чаще всего она была цилиндрической, но встречались и конические каморы, и гибриды цилиндр — конус.
По устройству тел крупнокалиберные мортиры делились на две категории: отлитые заодно с цапфами или заодно с поддоном. Цапфы у мортир располагались в самом конце казенной части, в отличие от других орудий, где цапфы стремились приблизить к центру тяжести тела орудия. Это было связано с тем, что уравновешивание мортиры не требовалось. У мортир, отлитых заодно с поддоном, вообще отсутствовал механизм вертикального наведения. Ось мортиры составляла с плоскостью поддона угол от 45 до 43,5º. Понятно, что дальность стрельбы могла регулироваться лишь изменением заряда. Широкое распространение получили кугорновы мортиры, получившие название по имени их изобретателя, голландского инженера Кугорна. Большинство изготовленных мортир имело калибр 8 фунтов (107 мм), хотя встречались и незначительные отклонения в большую или меньшую сторону. Кугорнова мортира имела цилиндрическую камору с шаровым дном, соединенную с каналом сферически-выгнутым скатом. Вертикальное наведение кугорновых мортир производилось с помощью сектора, прикрепленного к дульному утолщению.
Сектор имел отверстия, служившие для изменения углов возвышения мортиры. Первоначально мортиры стреляли каменными сферическими ядрами и каменной картечью. Каменная картечь представляла собой мелкие камни или раздробленные осколки больших камней весом от 2,5 до 4 фунтов. Картечь помещали в плетеную корзину с деревянным поддоном в виде полусферы. Каменная картечь из-за простоты изготовления из подручных материалов состояла на вооружении крепостей до начала XX века, наряду с чугунной пулевой картечью.
