Военачальник Иоанн Цимисхий был племянником византийского императора Никифора Фоки. Фока, точно предчувствуя что-то недоброе, сместил племянника с его поста за неудачную операцию — Цимисхий командовал восточной армией — и предложил ему уехать в свои владения, что, естественно, не вызвало бурной радости у честолюбивого родственника. Иоанну шел 45 год, он был невероятно ловок и силен (мог перепрыгивать через нескольких коней, стоящих рядом друг с другом), имел изящное телосложение и был недурен собой, что тотчас же привлекло к нему внимание императрицы Феофано — жены дяди. После первой же встречи с ней Иоанна тоже охватила столь серьезная любовная горячка, что он был готов убить своего дядю, лишь бы полностью обладать несравненной Феофано. Вскоре об этой любовной связи узнал и Фока. Пока он размышлял, какое бы страшное наказание придумать жене, Умер отец императора— Варда Фока. Эта смерть очень опечалила сына, он впал на некоторое время в меланхолию, чем не преминула воспользоваться Феофано. Прежде всего она упросила супруга вернуть 
Цимисхия в столицу. А чтобы снять с себя подозрения, Феофано заявила, что намерена женить Иоанна на одной из своих родственниц. Никифор обрадовался, решив, что любовная болезнь покинула супругу и совместная жизнь войдет в прежнюю колею, а посему разрешил Иоанну приехать в столицу.
Едва Цимисхий появился, его любовь с Феофано вновь расцвела пышным цветом: они начали видеться почти каждый день. Опасность быть застигнутым врасплох Никифором придавала этим свиданиям особую остроту, и чем чаще они встречались, тем сильнее возрастала неуемная страсть. Наконец, Феофано предложила своему возлюбленному:
— Мы должны его убить. И как можно скорее. Так долго продолжаться не может!..
Цимисхий был готов к такому разговору. Не откладывая, принялись разрабатывать детальный план убийства и будущего переворота. После чего рьяно взялись за его осуществление.
Цимисхий, хорошо зная армейскую среду, в первую очередь надеялся перетянуть на свою сторону войско. Он нашел полководцев, которые были недовольны самоуправным главнокомандующим — императором. Те в свою очередь посвятили в заговор преданных им людей.
10 декабря 969 г. множество заговорщиков, переодевшись женщинами (это придумала Феофано), пробрались с помощью преданных слуг на половину императрицы. Этот приход, однако, не остался незамеченным. Никифору Фоке донесли о большой группе людей, укрывшихся в покоях Феофано. Император послал узнать, что это за люди, и если пробрались воры, то немедля задержать их. Стража явилась к императрице с обыском, но Феофано успела надежно спрятать заговорщиков.
Императрица, чтобы потушить возникшее беспокойство у мужа, — он по природе своей был мнителен и боялся заговоров, — пошла к нему в спальню, нежно обласкала его, поцеловала и вышла, многозначительно объявив, что скоро вернется, дабы провести с ним всю ночь, и просила его не закрывать дверь.
Поздно вечером ко дворцу со стороны набережной причалила лодка, из нее бесшумно вышел Цимисхий. Его в корзине подняли на второй этаж дворца, на женскую половину. Появление Иоанна взбодрило заговорщиков, они во главе с ним бросились в опочивальню императора.
Там они замерли, увидев ложе Фоки пустым, но один из евнухов Феофано, хорошо знавший привычки императора, указал в угол покоев, где Никифор лежал на шкуре пантеры. От шума он проснулся и вместо красавицы Феофано увидел бородатых людей в женских одеяниях. Сразу же все поняв, он метнулся к мечу, но один из заговорщиков опередил его и ударил клинком по голове.
— Богородица, спаси нас! — воскликнул Никифор, однако его никто не слушал.
Полуживого Фоку подтащили к Иоанну, который начал осыпать императора бранью и рвать его бороду. По примеру Цимисхия на Фоку накинулись и остальные, вымещая на беззащитном правителе свой гнев и злобу. Его пинали, кололи кинжалами, вырывали у него волосы, терзая и наслаждаясь этими пытками, пока Цимисхий не ударил мечом по голове уже лежавшего на полу венценосца и не отрубил ее.
На шум в спальне императора сбежалась было охрана дворца, но Феофано встала на пути стражи. В этот миг Цимисхий показал императрице и солдатам окровавленную голову Фоки. Сильный всегда прав — в Византии появился новый император. К тому же поддерживаемый вдовой предыдущего. Солдаты приняли смену царствования, а за ними последовала и вся империя.
