Обустраивая Русь, великая княгиня Ольга немало заботилась и о воспитании своего сына Святослава. Обычай требовал, чтобы мальчика обучали воины. Наставниками княжича стали опытнейшие ратоборцы Свенельд и Асмунд. Когда Святослав подрос и возмужал, матушка дала ему средства, чтобы собирать в дружину воинов, способных, как и он, легко ходить в походах, не возя с собой ни котлов, ни шатров, ни мягких постелей. Но почему допустила княгиня, чтоб из сына ее вырос, как говорили тогда, пардус — леопард, воин милостью богов, «с конца копья вскормленный»?!
Разве не нужен был премудрой Ольге помощник и продолжатель мирного землеустроения? Обычай обычаем, но легко заметить, что Святослав был воспитан исключительно для подвигов ратных и походов дальних, не для обороны государства своего, но ради великих и громких завоеваний. Как только князь был объявлен взрослым, мужем, он немедля собрал дружину, неутомимую и храбрую, себе под стать, «и посылал к странам, говоря: Хочу идти на вас!» Страны, видимо, пребывали в сомнениях, кому адресуется и как собирается биться неведомый русский князь. Трудно было поверить, что Святослав бросает вызов многим соседям и собирается с равным успехом сразиться с ними на конях, на боевых ладьях и в пешем строю. Но так оно и было. Ольга сделала все, чтобы укрепить едва сложившееся из племен и народов государство; князь-полководец усилил бы Русь стократ, завоевав подданным господство над торговыми путями.
На востоке для Древнерусского государства складывалось тогда положение неудобное и даже обидное. Русь владела огромными территориями на северо-востоке, где ходили по Ледовитому океану ладьи первопроходцев и уже открывались бескрайние азиатские земли. Но большая часть реки Волги, великого торгового пути между Европой и Азией, была неподвластна княгине Ольге. На Оке жили вятичи, не признававшие княжеской власти. В среднем течении Волги Булгария то требовала от русских купцов пошлины, а то и грабила их. Ниже, в Поволжье и Донских степях гнездился слабеющий, но еще опасный числом и оружием воинов Хазарский каганат. В Прикаспии, помимо множества воинственных племен, появились мусульманские войска под зеленым знаменем Пророка.
Порядок на востоке Святослав начал наводить с вятичей. Он прошел с дружиной по Оке до самой Волги, ища, кого бы победить, но вятичи извернулись: «Мы, говорят, платим дань хазарам. Как завоевать уже завоеванных?» Тогда послал Святослав сказать «Иду на вы» хазарам. Упакованная в прочные войлочные доспехи, бросилась на русскую дружину лихая конница во главе с самим каганом. На этом история Хазарского каганата и закончилась.
Для полного разгрома хазар Святослав штурмом взял Саркел — крепость, построенную византийским инженером на искусственном острове у переправы через Дон. С тех пор она стала русской Белой Вежей. Теперь князь со спокойной совестью мог пойти на Оку к вятичам: «Победил их и дань на них возложил». На Волге флот Святослава из 500 ладей с 40 воинами на каждой показался невелик булгарам, запершимся в столице своей Булгаре. Дружина быстро убедила их в ошибке и, оставив догорать столицу Булгарии, отмстила неразумно напавшей на русских путешественников мордве.
Булгары в то время были данниками могучего Арабского халифата. Поэтому, спускаясь по Волге и попутно взяв хазарские города Итиль и Хазаран, Святослав не упустил из виду мусульманский город Семендер на Каспии. «Пришли на него, -— грустно пишет арабский летописец Ибн Хаукаль, — русийи, и не осталось в городе ни винограда, ни изюма». Желающих воевать Святослав энергично преследовал, но мирному населению позволил беспрепятственно вернуться в завоеванные им города.
Пути от Балтики, Днепра и Дона до Каспия были теперь свободными. В предгорьях Кавказа, между Каспийским и Азовским морями, жили воинственные племена ясов и касогов. Они не упустили случая напасть на Святослава, когда он проходил мимо, чтобы основать русское княжество на Таманском полуострове. Князь победил и их. Столицей нового владения у входа в Азовское море он сделал Тмутаракань — древнюю греческую Германассу.
