Ордалия, или «суд Божий», существует в средневековом суде как один из способов доказательства виновности или невиновности обвиняемого. Принцип действия ордалии основан на идее вмешательства в судебный процесс Бога, который карает виновного и подтверждает чистоту правого. Ордалии применялись в тех случаях, когда обычные доказательства были недостаточны и вина казалась сомнительной. Как правило, они сопровождались присягой.
Ордалии бывали разного вида. Прежде всего следует сказать о поединке, который устраивался между спорящими сторонами: кто из тяжущихся побеждал в схватке, тот и выигрывал дело.
Наряду с поединком применялось испытание крестом: тяжущиеся становились перед большим крестом с поднятыми руками, имитируя его форму; проигравшим считался тот, кто первым опускал руки.
Особенно распространенным видом ордалии было испытание огнем или железом. При этом человек должен был взять в руки раскаленное железо или ходить босиком по раскаленному плужному лемеху (обычно их было девять). Вот, например, как описывается испытание огнем Изольды в знаменитом французском средневековом рыцарском романе «Тристан и Изольда»: «Бледная, она, шатаясь, приблизилась к костру. Все молчали. Железо было раскалено докрасна. Она опустила обнаженные руки в жар костра, схватила железный прут, пронесла его девять шагов, а затем отбросила его и вытянула руки, скрестив их и открыв ладони. И все увидели, что плоть ее чище, чем слива на сливовом дереве. И тогда каждый громко вознес хвалу Богу». К подобной же мере прибегали и святые проповедники, желавшие убедить язычников в силе своей веры. Составными частями этой ордалии иногда были благословение огня и железа, месса, молитвы, причащение. Раны, полученные во время испытания, обычно забинтовывали и смотрели только спустя три дня.
Не менее распространенным было испытание кипящей водой или «котелком». В котелок с кипятком бросали кольцо, которое и должен был достать обвиняемый.
При испытании холодной водой обвиняемого связывали по рукам и ногам и бросали в реку или какой-нибудь другой водоем. Если он тонул, то его вытаскивали и считали оправданным. Если же вода не принимала его — он признавался виновным.
Практиковались также испытания хлебом и сыром: верили, что виновный не может съесть освященный хлеб, а также испытание причастием. Эти виды ордалии были привнесены в судопроизводство католической церковью, которой пришлось со временем признать этот вид доказательств.
Дольше всего просуществовало испытание приводом обвиняемого в убийстве к телу убитого: по поверью, из ран убитого при прикосновении или приближении убийцы выступала кровь.
Хотя ордалии повсеместно применялись с VI в., они всегда встречали ученую оппозицию. Сочинения против «Божьего суда» появляются еще в XI в. Римские папы вплоть до XIII в. постоянно выступали против судебных поединков и запрещали их. И противники, и сторонники «Божьего суда» в своих спорах опирались на Священное писание. В конечном итоге возобладала общепринятая практика: во Франции и Германии «Божий суд» был признан составной частью судопроизводства вплоть до XIII—XIV вв. Окончательно «Божие суды» в Западной Европе перестали применять только в середине XVIII в. К ним охотно прибегали во время позднесредневековых процессов против ведьм, которые охватили всю Европу и особенно свирепствовали в Германии.
