В средние века наказание, как и сейчас, зависело от проступка. Но наказания за одно и то же преступление менялись на протяжении средневековья. Если по варварским правдам убийство влекло за собой огромный штраф — вергельд, который приходилось платить иногда всему роду, так как один человек был не в состоянии этого сделать, то позже по обычаю убийца считался вне закона, т. е. любой мог его безнаказанно убить. За более мелкие преступления — кражи, ранения — полагались штрафы, соответствующие вине: по Салической правде за кражу свиньи— 7 солидов, а за поросенка— 6; по лангобардским законам за каждый выбитый зуб надо было платить по 8 солидов и т. д.
Однако уже тогда закон и обычай различали, кто и кому нанес удар или чьи права нарушили. За ранение раба платили меньше, чем за свободного, а за ранение королевского дружинника — больше. Если же преступление совершил раб, он чаще всего платил собой — либо его наказывали плетьми, либо хозяин отдавал его пострадавшему.
В развитое средневековье эта черта средневековых наказаний — и вообще средневекового права— стала еще заметней: городские обычаи устанавливали разные наказания за одно и то же преступление своему жителю и чужаку. Рыцари, бароны и вообще все привилегированные люди не могли быть наказаны телесно — ни плетьми, ни розгами. Зато дворянское сословие подвергалось так называемым позорящим наказаниям, если рыцарь совершил что-либо неподобающее его положению. Хронист Матвей Парижский описывает «казнь герба» рыцаря, который был обвинен в краже: герб перевернули, и палач разрубил его вдоль; после этого герб — и дворянское достоинство этого рыцаря — перестали существовать. Тогда палач взялся за самого рыцаря. Особенно тяжко— смертной казнью — карались дворяне за предательство своего сеньора или бегство с поля боя.
Чем сильнее становилась королевская власть, тем больше она стремилась подчинить себе. Королевские судьи выносили приговоры по делам о таких преступлениях, которые раньше подлежали ведению городских судов, цехов, поместных судов, родичей или самого пострадавшего. Королевская власть стремится ограничить применение судебных поединков, вводит жестокие наказания вплоть до смертной казни, за преступления против короля и королевства и против церкви, религии. С особенно тяжелыми наказаниями — например, смертная казнь за воровство, бродяжничество — мы сталкиваемся в XIV—XVI вв., когда Европу захлестнули эпидемии, войны, восстания, и короли, в тщетной попытке прекратить преступления, жестоко карали за любую провинность, что, как правило, приводило лишь к народным волнениям.
