Война в средневековье была естественным способом разрешить конфликты и противоречия. Иные способы— договоры, союзы — тоже применялись, но отсутствие четких границ сложившихся представлений об обязанностях и правах вассала и сюзерена провоцировало военные столкновения. Варварское завоевание Западной Римской империи разрушило привычные отношения и в римских провинциях, и среди самих германцев, а новые еще не оформились. Иногда договоры осложнялись тем, что народы разной культуры по-разному представляли себе то, что стояло за текстом договора, вкладывали разное содержание в одни и те же слова.
Христианская церковь с самого начала осуждала войны. Со временем ей все-таки пришлось признать, что существуют обстоятельства, когда для защиты приходится брать меч в руки, и такие войны церковь стала считать справедливыми. Влияние воинственного рыцарского мира сказалось и в провозглашении праведности войны с неверными — мусульманами за гроб Господень — крестовых походов. Таким же образом была освящена и испанская Реконкиста. Многие епископы сами опоясывались мечом и сопровождали войско, а иногда и хватались за меч в пылу сражения.
В то же время усилиями церкви (а именно, клюнийских монахов) был введен так называемый Божий мир. Он означал прекращение боевых действий и междуусобиц с вечера среды до утра понедельника, т. е. в дни, связанные с муками и воскрешением Христа. В XI—XII вв. Божий мир был признан папами, и его считали обязательным для всего христианского мира. Тем не менее он нарушался, и часто несмотря на штраф и отлучения от церкви. После XII в. Божий мир уступил место земскому миру — установлению перемирия путем договоров светских государей.
Такой же попыткой ограничить военные действия, ввести их в рамки «допустимого» было стремление установить правила войны я закрепить их в праве. Создавались целые трактаты о том, как надо честно вести войну и чего не следует делать. Например, вестников, герольдов, послов по правилам чести нельзя было казнить или задержать как заложника. Нельзя было нападать на герольда, когда он обходил павших и раненых на поле боя. Нельзя было бить врага в спину и т. д.
В XV—XVI вв. на этой основе зарождается и международное право — правила решения конфликтов военным и невоенным путем. Завершил его создание правовед XVII в. Гуго Гроций, написавший книгу «О праве войны и мира». В ней он показал необходимость и возможность стремления к миру, неизбежность решения некоторых противоречий военным путем и описал способы, которыми следует действовать государям и политикам для достижения своих целей наилучшим образом.
