Летняя гроза 18 страница

Ветер дал остальным сигнал, что ребенок найден, и люди двинулись в лагерь. Обратная дорога в темноте была долгой, но прижимавшая к себе сына Гроза ничего не замечала. Она возносила молчаливые молитвы благодарности за то, что ребенок найден целым и относительно невредимым.

Оказавшись в вигваме, Гроза завернула Идущее Облако в теплые меха и положила как можно ближе к огню. Потом в котле с водой она нагрела над огнем несколько камней, обернула их и обложила ими завернутого малыша. Постепенно маленькое личико обрело свой обычный цвет, губы перестали дрожать.

Пока жена хлопотала вокруг ребенка, Ветер расспрашивал свою сестру. Она ничего не помнила. Никаких других ран, кроме шишки на голове, у нее не было.

Тогда Ветер медленно обошел вигвам, внимательно разглядывая каждый предмет знакомой обстановки, ничто не ускользало от его взгляда. Вдруг он остановился, нахмурившись. Нагнулся и поднял что-то со шкуры, которая лежала рядом с колыбелью Идущего Облака. Это был амулет — особый амулет, который всегда носила на шее Утренняя Луна. Во всей деревне ни у кого такого не было, только у нее.

Гроза подняла глаза и увидела, что муж разглядывает какой-то предмет.

— Что это, Вольный Ветер? Что ты нашел?

Лицо Ветра застыло, взгляд сделался мрачным.

— Это особый амулет Утренней Луны, — гневно сказал он. И решительно пошел из вигвама, прихватив несколько длинных ремней. — Присмотри за нашим сыном как следует, Летняя Гроза, а я займусь Утренней Луной. — И ушел, прежде чем она успела спросить, что он собирается делать.

Вернулся он довольно скоро, но Грозе уже не было никакого дела до окружающих. Дыхание Идущего Облако сделалось хриплым, его начало лихорадить. Быстро посоветовавшись со знахаркой, она раздобыла сосновой и кедровой стружки и бросила ее в котел с кипящей водой. Потом укрепила над котлом одеяло, чтобы не выпускать целебный пар и направлять его на больного ребенка. Всю ночь она хлопотала над малышом, а Ветер и Когтистая Лапа стерегли их.

К рассвету дыхание смягчилось, лихорадка отступила. Гроза с облегчением опустилась на постель. Но, прежде чем забыться благословенным сном, она спросила:

— А что ты сделал с Утренней Луной?

— Религиозная книга белых людей, которая называется Библией, говорит: «Око за око, зуб за зуб», — таинственно ответил Ветер. — Я так и поступил.

Сон сморил Грозу, и она больше ничего не спросила, успев подумать, что все равно узнает днем.

 

Несколько дней у Идущего Облака болели горло и голова, но это было лишь незначительное последствие его пребывания на холоде мартовским днем. Гроза была безумна рада, что его украли не к ночи, потому что тогда он наверняка умер бы от переохлаждения. В ту ночь температура упала до заморозков, подул резкий западный ветер, наутро заклубились облака, и к полудню пошел снег.

Когда Гроза снова спросила у Ветра, как он наказал Утреннюю Луну, ни один мускул ни дрогнул на его лице.

— Если ты пойдешь к ручью, где она оставила Идущее Облако, то найдешь ее там.

— Она умерла?

Ветер безразлично пожал плечами.

— Может быть… а может, еще не совсем, но скоро умрет.

Его неопределенный ответ пробудил в Грозе любопытство.

— Что ты с ней сделал?

— Только то, что она собиралась сделать с нашим сыном. Она оставила его беспомощного на холоде, он не мог вернуться в тепло. Так же, как Идущее Облако, она раздета, но, в отличие от Идущего Облака, она висит на ветке над рекой, ее ноги опущены в ледяную воду. Именно такой участи она желала нашему сыну. За одним исключением. Я стегал ее, пока кровь ручьями не побежала по ее телу, потому что хотел, чтобы до того, как ее тело онемеет от холода, она испытала боль. А если запах крови и ее страха привлечет диких зверей, что ж, так тому и быть.

— Только справедливо, что она получила то, что заслуживала, — заметила Гроза. — Я рада, что она больше не сможет вредить нам.

 

Почти целую луну их жизнь протекала спокойно. Ветер занимался своими лошадьми, Гроза хлопотала по хозяйству. В воздухе носился запах весны, и с каждым днем солнце все дольше задерживалось на небе, дарило все больше тепла, прогревая землю и готовя ее весеннее возрождение. Близилось время переезда в летний лагерь. И скоро, как и каждый год, на лето должна была приехать семья Грозы.

Поэтому появление Джереми и Охотника в середине апреля оказалось неожиданностью. Как и до этого, Джереми привез плохие новости. Мужчины привезли отпечатанную типографским способом бумагу, выпущенную правительством Соединенных Штатов.

— Посмотрите на это! — восклицал Охотник, готовый взорваться от гнева. — Вот как белые держат слово, данное племенам! — Он помахал бумагой перед носом Ветра.

Взяв листок, Ветер прочел его с возрастающим гневом и яростью. Бесконечные часы переговоров в Сент-Луисе были потрачены совершенно напрасно. Время и слова были выброшены на ветер! В руках Ветра был документ, в котором говорилось, что часть индейских земель на территории Оклахома отдавалась белым поселенцам. Первый из нескольких «дней переселения» был намечен на двадцать второе апреля, всего через несколько дней.

— Что это значит, Вольный Ветер? — спросила Гроза, тоже прочтя бумагу.

На виске Ветра дернулась жилка, лицо помрачнело, но он спокойно ответил:

— Это значит, что наши прекрасные «друзья» в Вашингтоне еще раз предали своих «индейских братьев». Это значит, что, несмотря на все наши возражения и отказы, Закон о распределении земли вступил в силу, и земли, которые белые определили своими, открыты для белых поселенцев. Земля в середине Индейских территорий теперь отдана белым, а нас загоняют еще дальше. — Темные глаза его сверкали от негодования.

— А «дни переселения»? Что это такое?

Джереми объяснил:

— То же, что «земельная лихорадка» и «захват земель» в других территориях. Власти устанавливают определенное время для заявок на землю. Все желающие участвовать собираются, раздается выстрел, дающий начало гонке за землей. Участники торопятся заявить свои права на тот участок, которым хотят владеть. Обычно им приходится согласиться как-то облагородить землю, чтобы удержать ее: построить дом, выращивать кукурузу и тому подобное.

— Что-то вроде расселения на государственной земле с целью получения титула — было такое, — проворчал Охотник.

— Только они хотят поселиться на нашей земле с радостного одобрения правительства, — добавила Гроза. — И мы ничего не можем сделать, чтобы остановить их?

— Пожалуй, нет, — безнадежно произнес Джереми. — Все уже решено, их не остановить. Через неделю в самом сердце Индейских территорий появятся белые поселенцы.

— Через неделю они очень пожалеют о своей алчности, — бросил Ветер. — Время переговоров и мирных ожиданий прошло.

— Что ты собираешься делать? — спросил Охотник.

Вольный Ветер гордо выпрямился.

— Слишком долго я смотрел, как белые черви поедают нашу землю и нашу гордость, и беспомощно стоял в стороне. Хватит! На этот раз я поднимусь и буду сражаться как воин.

Охотник согласно кивнул. Как и многие другие молодые воины, он уже давно хотел выступить против притеснений белых, которым все было мало и которые теперь готовы были отнять у индейцев даже жалкие земли резерваций. Их отцы и деды храбро сражались против белых завоевателей, хотя, в конце концов, и проиграли войну. У поколения Охотника никогда не было такой возможности — до сего дня. И вот теперь — победят они или потерпят поражение — они тоже дадут выход своему гневу, заставив петь свои луки и затмив свет тучей стрел.

— Я присоединяюсь к тебе, мой брат, — сказал Охотник, сверкнув золотистыми глазами. — И многие из нашего и других племен пойдут за тобой.

— Это ничего не решит, — озабоченно вставил Джереми. — Вы только создадите трудности и призовете на свои головы правительственные войска. Вы погибнете из-за своей горячности, если станете нападать на поселенцев.

— Значит, мы умрем как подобает гордым воинам-шайеннам, а не слабовольным старухам! — мстительно провозгласил Ветер. — Я не желаю умереть беззубым стариком в своей постели. Пасть в битве с врагом — это не бесчестье. Напротив, это приносит почет и славу имени воина и его семье. Когда я умру, пусть это произойдет на поле боя, я буду с оружием в руках, и мой боевой клич эхом разнесется по всей земле.

— А как же твои жена и сын? — спросил Джереми. — Что они будут делать, пока ты будешь воевать?

Не успел Джереми закончить свой вопрос, как Гроза ответила:

— Мы будем рядом с ним, конечно.

Вольный Ветер бросил на нее взгляд, исполненный гордости, а Джереми воскликнул:

— Гроза, ты не можешь! Боже мой, девочка! Кавалерия накинется на них, как рой разъяренных пчел! Ты каждую минуту будешь рисковать своей жизнью!

— По-твоему, я должна отсиживаться в кустах, как трус, Джереми? — спросила Гроза, и на ее красивом лице отразилось презрение. — Я воин-шайенн, как и моя мать. Это не просто почетный титул, я его заслужила. И ты думаешь, что при первой же возможности доказать это я не стану защищать то, во что верю, что я не должна сражаться за правое дело?

— Ты подвергаешь своего сына опасности, — пытался урезонить ее Джереми.

— За свою короткую жизнь он уже видел много опасностей, и еще много увидит, пока станет взрослым, — твердо сказал Ветер. — Такова здешняя жизнь.

— Мы должны делать то, что считаем верным, Джереми, — сказала Гроза.

Ветер кивнул.

— Настало время защитить то, во что веришь, с гордостью и не на коленях, а встав перед врагом во весь рост. Время пришло!

— Он прав. Слишком долго воины жили, связанные по рукам и ногам ограничениями, не зная гордости. Пришел срок показать себя на деле и нанести ответный удар. Нарушено слишком много договоров, мы устали от того, что с нами обращаются, как с собаками! — поддержал своего шурина Охотник.

Джереми согласился.

— Я знаю, что вы разозлены, я признаю, что действия правительства несправедливы. Когда вы поехали в Сент-Луис, вы от всего сердца хотели договориться мирно.

— А белые снова нанесли нам удар в спину. Они показывают нам одно лицо, когда ведут переговоры, и другое — когда мы поворачиваемся к Ним спиной.

— Но разве это лучший способ разрешить проблему? — настаивал Джереми.

— А у тебя есть предложения получше? — просто спросил Ветер.

— Нет, нету, — беспомощно признал Джереми. — Мне просто невыносимо видеть, как вы подвергаете себя опасности, бросаясь в бой против превосходящих вас сил.

— Мы не приобретем ничего, кроме нашей гордости, но разве этого мало?

 

Вечером Охотник нашел сестру и обратился к ней с совершенно невинным выражением лица.

— Я совсем забыл рассказать тебе последние новости из дома, — извиняющимся тоном сказал он.

— Я понимаю, Охотник. В тот момент самой важной новостью было переселение. Как все? Как Утренняя Заря?

— Все чувствуют себя хорошо. Заря согласилась отложить пострижение в монахини. Стрелок скоро приедет на каникулы. Марла шлет тебе приветы.

Последние слова заставили Грозу оторваться от шитья.

— Ты все еще ухаживаешь за ней?

Гроза никогда не видела, чтобы ее старший брат краснел, и поэтому с изумлением смотрела, как румянец заливает его лицо.

— Я… э… мы с Марлой поженились в прошлом месяце. Кажется, я забыл сообщить тебе и об этом! — признался он в полном смущении.

Опомнившись от неожиданности, Гроза рассмеялась. Охотник смотрел на нее с недоумением, а она хохотала все сильнее, пока у нее не заболели бока и из глаз не покатились слезы. Наконец она выдохнула:

— Так ты, попался на пироги и скот, милый братец?

— О чем ты говоришь? Ерунду какую-то несешь!

Уже отсмеявшаяся Гроза сказала:

— Для тебя — возможно, но Марла прекрасно поняла бы. Поздравляю, Охотник, ты получил в жены прекрасную женщину, даже если тебе потребуется некоторое время, чтобы понять это.

— Я знаю. — Охотник удивленно покачал головой. — Кто бы мог подумать, что прелестная малышка Марла Деннинг так интересуется скотоводством? Она же всю жизнь прожила в городе.

Гроза едва сдержала новый приступ смеха. Охотник нахмурился, ничего не понимая.

— Что в этом смешного? — фыркнул он.

— Ничего, — выдавила Гроза, — ровным счетом ничего.

 

Намерение Вольного Ветра нападать на белых поселенцев поддержали многие молодые воины. Они устали жить под давлением белых, постоянно испытывая унижения. Ради чести и славы они были готовы пожертвовать в бою своими жизнями. Ветра они выбрали своим предводителем.

По решению совета племени Ветру было присвоено звание вождя. Во время особой церемонии у Грозы навернулись на глаза слезы гордости. Со времени ухода из племени Пумы военный вождь не требовался. Вождь Зимний Медведь вел от имени племени переговоры, принимал решения, разрешал споры между жителями деревни — он был правителем в мирное время. Вождь Крадущийся Как Пума был военным вождем, вел племя в бой, планировал походы и первым шел в атаку вместе с воинами. Теперь его место занял Вольный Ветер. То, что молодой человек был зятем Пумы и сыном Зимнего Медведя, подходило как нельзя лучше. Теперь он должен был продолжить легендарную славу Пумы.

Кое-кто из старших воинов отказался присоединиться к отряду, хотя они с уважением отнеслись к намерениям Ветра отомстить за последнее унижение.

— Мы завоевали свою славу, наши битвы остались позади, — сказал один. — Идите и совершайте то, что должны. Покройте славой себя и племя шайеннов. Пусть белые узнают, как жалят наши стрелы. А мы будем с гордостью следить за вами.

Гроза подумала, что за этими словами стоит и кое-что другое, но придержала язык. Она подозревала, что некоторые из старших воинов считают, что поход будет напрасным, что кавалерия быстро покончит с индейцами и белые поселенцы, так или иначе, получат землю. Возможно, они и правы, но она и в битве последует за мужем — она пойдет за ним на край света, если понадобится.

Состоялась еще одна особая и очень редкая церемония, на которой ни Гроза, ни любая другая женщина присутствовать не могла. Это была священная церемония очищения и обновления священных магических стрел. На четыре дня воины уединились в церемониальном вигваме. За это время четыре священных магических стрелы с каменными наконечниками, которые охраняли воинов в бою, были аккуратно обвязаны новыми сухожилиями, старые перья заменены на новые. Возносились молитвы и песнопения за благополучное возвращение молодых воинов, пусть добрые духи направят и защитят их в бою.

На следующий день после «дня переселения» едва порозовел восток, воины и их семьи выехали из деревни. Пройдет много дней, прежде чем они вернутся, потому что отряд встанет лагерем в другом месте, не желая навлекать злобу солдат на тех, кто оставался в деревне.

Гроза распрощалась с Зимнем Медведем и Пугливой Оленихой., поцеловала Звонкого Жаворонка и в последний раз подержала на руках малыша Кричащего Орла. Потом села на свою серую кобылу, проверила, надежно ли прикреплена к луке ее седла колыбель Идущего Облака, и присоединилась к отряду.

Женщины и дети находились в середине группы, со всех сторон охраняемые воинами. Женщины вели лошадей, нагруженных разобранными вигвамами и припасами. Отряд найдет подходящий участок и встанет лагерем. Оттуда они будут совершать набеги, а потом перейдут на новое место.

В бою Гроза будет рядом с мужем, пока она едет с Идущим Облаком и Белоснежным Цветком, которая уже значительно округлилась, нося своего первого малыша, но была полна решимости следовать за мужем. И обе они думали о том, что ждет их впереди, что готовит им новый день. С легким вздохом Гроза устремила взгляд вперед и, улыбнувшись золотистыми глазами, нашла своего мужа во главе группы. Новый вождь Вольный Ветер вел свой отряд непокорных воинов сражаться за славу шайеннов.

 

Глава 20

Итак, в постоянно меняющейся жизни Летней Грозы началась новая полоса. К этому времени их маленький отряд начал совершать свои первые набеги на жителей, недавно поселившихся на Индейских территориях. Несмотря на предупреждения об опасности, эти жадные до земли фермеры были плохо защищены. Они выбегали из своих фургонов, наскоро установленных палаток и убогих приютов, пытаясь хоть где-нибудь найти спасение. Но им было некуда бежать, негде скрыться. Многие из них сгорали заживо, поскольку воины-индейцы поджигали их хлипкие дома и парусиновые фургоны.

Маленький отряд редко брал пленников, так как от них было мало проку. Набеги были молниеносны и точны. Они нападали неожиданно, жгли, убивали, разоряли и исчезали так же быстро, как и появлялись. Те переселенцы, которым удавалось выжить, рассказывали о размалеванных дьяволах, устремлявшихся на них с адской яростью, причем их дикие боевые вопли были не менее страшны, чем их пылающие стрелы. Множество свежих скальпов болтались на поясах индейцев-шайеннов, и множество лошадей, захваченных в качестве трофея, следовали за ними в день удачного набега.

Вскоре молва о возобновившихся набегах и о новом дерзком предводителе индейцев распространилась по всей территории. Слухи об этих молниеносных и неожиданных нападениях передавались как белыми, так и индейцами. После нескольких лет относительного затишья в действие вновь была приведена кавалерия, но, несмотря на все усилия, участников предательских нападений так и не удалось обнаружить. Казалось, они всегда нападали в самый неожиданный момент, а затем бесследно исчезали. В различные поселения были посланы войска, но никто из жителей не знал, откуда взялся этот отряд мстителей, не знал или просто не хотел сказать.

Ходили слухи, что среди нападавших видели сына вождя шайеннов Зимнего Медведя. Но когда к нему с целью расследования были посланы кавалерийские войска, тот с негодованием предъявил им своего новорожденного сына, чем привел их в полное замешательство.

— Я искренне сомневаюсь, что мой сын способен на такие подвиги, — насмешливо сказал он. — Но если это правда, я бы с удовольствием на это посмотрел, и моя гордость была бы безгранична.

— Так, значит, вам ничего неизвестно об их предводителе по кличке «Вольный Ветер»? — смущенно спросил лейтенант.

— Я слышал о нем, так же как и вы, но в нашем лагере нет такого человека, — уклончиво ответил Зимний Медведь.

Тем временем набеги продолжались, причем не на оживленные места, а на маленькие уединенные фермы. Индейцы нападали и исчезали, как назойливые москиты, оставляя за собой вереницу пылающих ферм и убитых или насмерть перепуганных переселенцев.

В каждом последующем донесении говорилось о неуклонном росте численности воинов и все более значительных разрушениях. Зная, насколько преувеличены могут быть слухи, кавалерия пыталась делать на это скидку.

На самом же деле отряд Вольного Ветра действительно разрастался. Наслушавшись рассказов об этих дерзких набегах, молодые воины из других племен примыкали к основному отряду. Однако Вольный Ветер тщательно отбирал вновь прибывших, с самого начала давая им понять, что не потерпит ни малейшего вызова своей власти, так что пожелавшие остаться вынуждены были признавать его лидерство.

С каждым новым набегом слава Вольного Ветра росла, впрочем, как и слава Летней Грозы. Единственная в отряде женщина-воин, она привлекала особое внимание. Припоминая рассказы о другой воительнице с золотыми глазами, многие думали, что это одно и то же лицо. Другие же отрицали на том основании, что у первой женщины были черные как смоль волосы, в то время как другая была белокура. К тому же та, другая, сражалась около двадцати лет назад, а, по всем сообщениям, эта женщина была молодая.

Начали распространяться слухи, что обеих женщин видели скачущими вместе с отрядом мстителей, и солдаты в недоумении качали головами. Нелегко было пытаться поймать этих неуловимых воинов, не оставлявших после своих дерзких нападений никаких следов. После каждого набега они, казалось, испарялись в воздухе, не оставляя ни малейшего указания на то, куда они исчезли и откуда могли появиться в следующий раз. В довершение ко всему поползли слухи, что к отряду присоединился известный индейский вождь Крадущийся Как Пума и что якобы его видели скачущим бок о бок с Вольным Ветром во главе отряда. Но все это было слишком запутанно и таинственно, чтобы быть правдой. В последний раз о вожде Пуме слышали около двенадцати лет назад. Вне всякого сомнения, он уже давно убит и похоронен в каком-нибудь тайном месте.

Этот слух основывался на факте, неведомом сбитой с толку кавалерии. К лету Таня и Адам тоже примкнули к отряду Вольного Ветра, за ними последовал и Охотник. Даже Стрелок время от времени присоединялся к ним. Заря осталась в шайеннской деревне и жила там с Зимним Медведем и его семьей, но новая жена Охотника Марла повсюду бесстрашно сопровождала мужа.

Хотя ей почти ничего не было известно об образе жизни шайеннов, она с упорством старалась его перенять.

— Если ты смогла это сделать, Гроза, то смогу и я, — говорила она своей подруге. — Я не хочу, чтобы Охотник оставлял меня у своих шайеннских родственников.

— Да, но я провела среди шайеннов первые семь лет своей жизни, — напомнила ей Летняя Гроза. — С детских лет я знаю их язык и обычаи. К тому же сейчас шайеннская деревня сильно изменилась. А здесь тебя постоянно подстерегает опасность. Мы должны все время передвигаться, чтобы не попасть в руки кавалерии.

Марла поморщилась.

— Я выдержу.

Летняя Гроза в очередной раз восхитилась мужеством своей подруги и невестки. Она искренне надеялась, что Охотник по достоинству оценит сокровище, которое ему досталось.

 

К этому времени Идущему Облаку исполнился год, и он уже начал ковылять на своих пухленьких ножках. С тех пор как он понял, что ноги нужны ему вовсе не для игры, его невозможно было остановить. Он походил на маленький ураган, пытаясь двигаться во всех направлениях сразу. Часто его природная любознательность доставляла сильное беспокойство его матери.

— Какой же он негодник! — говорила Летняя Гроза Тане, которая только смеялась в ответ и вспоминала о детских шалостях Грозы и ее братьев.

— Если бы не Когтистая Лапа и Боевые Перья, этот постреленок мог серьезно пострадать. Только вчера Боевые Перья схватил его за волосы и не дал ему упасть головой прямо в огонь. Идущее Облако потянулся за кроликом, которого я жарила. Сейчас у него немного болит кожа на голове, но зато он не обжегся.

Выслушав рассказ о предательстве Утренней Луны, Марла спросила:

— Непонятно, почему в тот день ни одно из животных не защищало вас и вигвам, почему они только разыскали ребенка и сторожили до тех пор, пока вы не пришли.

Летняя Гроза пожала плечами.

— Думаю, это произошло потому, что Утренняя Луна сняла с него одежду. Возможно, им не за что было ухватиться, не навредив ему. Я действительно не знаю. Я очень рада, что они нашли его и отвели нас туда. Он бы не пережил эту ночь.

— Вам очень повезло, что вы нашли его вовремя, — сказала Таня, содрогаясь при мысли о том, что могло бы случиться.

— Я знаю, — согласилась с ней Гроза, оттаскивая своего маленького сына от отцовского колчана со стрелами. — Теперь бы ему еще пережить младенчество.

Идущее Облако улыбнулся матери, показав свои белые сверкающие зубки.

— Ма-ма, — пролепетал он, тыча пальцем ей в глаз.

— Постреленок, — сказала она с улыбкой и бережно посадила к себе на колени. — Тебя надо было назвать «Беспокойством».

Сын Поющей Воды не уступал Идущему Облаку в развитии и в шалостях. Оба мальчика часто играли вместе. В конце июля Белоснежный Цветок подарила маленькому племени еще одного ребенка. Она родила крошечную изящную девочку. Летняя Гроза никогда не видела более очаровательной малышки.

— Она прелестна! — с восхищением воскликнула Летняя Гроза. — Когда-нибудь она будет такой же прекрасной, как и ее мать.

— Может быть, поженим наших детей, когда они подрастут? — поддразнивая ее, спросила Белоснежный Цветок.

— О нет! Хоть я и счастлива в замужестве за Вольным Ветром, я никогда не поступлю так со своими собственными детьми, — поклялась она. — Пусть они сами выберут себе спутников жизни.

 

Выйдя замуж за Вольного Ветра и поселившись в лагере шайеннов, Летняя Гроза сильно изменилась, но ее постоянно мучили сомнения по поводу продолжавшихся набегов. На каждом шагу их жизни угрожала опасность. Хотя она полностью полагалась на Ветра в качестве предводителя и верила в свои собственные воинские способности, она все же беспокоилась за их безопасность. К тому же временами ее сильно мучили угрызения совести. Ведь эти набеги приносили не только славу и возбуждение — льющаяся рекой кровь и агонизирующие крики раненых в значительной мере омрачали восторг победы. Часто жертвами этой войны становились невинные женщины и дети, а теперь ей это было совсем не безразлично. Эти картины разрывали сердце Летней Грозы, но это была военная неизбежность, которую она не в силах была изменить.

К их чести, шайенны всегда благосклонно относились к детям, и если во время этих неистовых набегов они могли пощадить жизнь ребенка, то они делали это. Иногда они забирали ребенка с собой, чтобы не дать ему погибнуть от голода или страха. Часто такого ребенка отдавали бездетной паре, чтобы та растила его как своего собственного. Однако так поступали только с маленькими детьми, способными забыть своих белых родителей и те ужасы, которыми они были свидетелями. К сожалению, очень часто, когда белые понимали, что битва проиграна, они сами убивали своих женщин и детей, чтобы те не подверглись нечеловеческим пыткам в руках краснокожих дикарей. Они даже представить себе не могли, что их младенцев не убьют, а примут в племя и воспитают как индейских детей.

Еще одна вещь вызывала у Летней Грозы сильное отвращение: скальпы и охота за ними. Здесь она полностью разделяла чувства своей матери — Таня всегда ненавидела этот отвратительный обычай. При малейшей возможности обе женщины старались этого избежать, оставляя эту сомнительную награду мужчинам.

До поздней осени отряд совершал набеги на маленькие фермы и поселения, удачно избегая встречи с солдатами. И вот во время одного из таких набегов Летняя Гроза случайно нашла Анжелу.

Воины напали на три маленькие хижины, расположенные на берегу реки. За хижинами виднелись уже убранные и вновь засеянные сельскохозяйственными культурами поля. Весь урожай был собран вовремя. В то роковое утро отряд Вольного Ветра совершил свое нападение на заре. Когда они подъехали к ферме, перед ними предстала мирная картина. Еще не слышно было бодрых криков петуха, и молочные коровы все еще дремали в сарае, пристроенном к дальней хижине. Ничего не подозревавшие семьи беззаботно спали в своих постелях, не ведая о роке, уже готовом обрушиться на них.

Никто не предупредил их. С минуту все было спокойно. Но в следующее мгновение индейцы с гиканьем ворвались в три хижины одновременно, и в жемчужном свете зари засверкали их ножи и томагавки. Создалось впечатление, будто ад кромешный вырвался наружу, а затем все было кончено. Четыре мужчины, два подростка и одна молодая женщина лежали мертвыми. В живых осталась только пожилая женщина из первой хижины.

В то примечательное утро Летней Грозе выпал жребий сторожить лошадей, в то время как остальные воины бесшумно подкрадывались к хижинам. После условного сигнала она присоединилась к отряду, чтобы обыскать хижины и надворные постройки на предмет провизии и других нужных вещей, прежде чем запалить их.

Едва войдя в третью хижину, она увидела мертвого фермера, наполовину свесившегося из своей кровати, как будто он пытался выпрыгнуть оттуда при первых же сигналах тревоги. Вероятно, он был недостаточно быстр. Так же, как и его соседи. Его молодая жена, должно быть, тоже успела выскочить из кровати, однако и ее тело лежало около колыбели рядом с очагом, и в руке ее все еще была зажата кочерга. Пыталась ли она разжечь огонь или защититься, Летней Грозе оставалось только догадываться.

Несколько секунд Летняя Гроза с жалостью смотрела на бездыханное тело молодой женщины примерно одного с нею возраста. Затем она решительно шагнула вперед, чтобы обследовать оставшуюся часть маленькой хижины. Внезапно она чуть не упала, поскольку носок ее мокасина запутался в нитях мягкой пряжи, свисавших из корзины на пол. Проклиная собственную неуклюжесть, Гроза наклонилась, чтобы распутать пряжу. И вдруг под кучей ярких ниток, лежавших в корзине, она заметила крошечную ножку.

Она мгновенно отбросила пряжу и увидела спрятанного под нею младенца. Вскрикнув от страха, Летняя Гроза увидела, что крошечный ребенок, которому было едва несколько недель от роду, запутался в длинных нитях пряжи, причем так туго, что его маленькое личико было почти синим от перерезавших его горло веревок.

«Неудивительно, что он не кричал», — подумала Гроза, в то время как ее пальцы уже начали лихорадочно распутывать задыхавшегося ребенка. Наконец после нескольких минут, показавшихся ей вечностью, она сумела сделать это, но в крошечной грудной клетке младенца, увы, не было видно никакого движения.

— О крошка, только не умирай! — Гроза выхватила ребенка из корзины и быстро положила его на свои согнутые колени. Осторожно стуча его по хрупкой спинке, она всхлипывала. — Дыши, пожалуйста, дыши!

За спиной она услышала голов Ветра:

— С кем это ты разговариваешь, Летняя Гроза? — Взглянув через ее плечо, он увидел сам.

— Дай ребенка мне, — приказал он, протягивая к нему руки.