Глава пятнадцатая. Тейт прислонился к ограде на переднем крыльце дома Джо, упираясь в верхнюю рейку локтями

Тейт прислонился к ограде на переднем крыльце дома Джо, упираясь в верхнюю рейку локтями. Рёв двигателя Апачи Бадди вернулся обратно к ним, когда Форд проехал по дороге мимо.

– Думаешь, он доедет до дома целым?

Джо стоял на пороге рядом с Тейтом и точно так же опирался на деревянную ограду.

– Он замедлится, когда доберётся до шоссе. Он просто взволнован. Ты не помнишь, что чувствовал, когда получил свою первую машину?

Тейт покачал головой.

– Я не помню, чтобы вообще когда-то был так взволнован из-за чего-то, – усмехнулся он. По крайней мере, до этой недели. Теперь у него было такое чувство, что он постоянно находится в таком состоянии. Ранчо могло спокойно отправляться в ад, если они с Эбби немного не замедлятся.

Не то чтобы он жаловался. Он никогда в жизни не был так расслаблен, не чувствовал такую насыщенность жизнью. С понедельника они занимались любовью по крайней мере дважды в день, и с каждым разом Эбби теряла чуть больше своей застенчивости, становилась немного смелее. И с каждым разом он хотел её ещё больше, чем до этого.

В каком-то смысле это было странно. Он никогда раньше не придавал особого значения сексу. О да, он всегда наслаждался, когда приближалось это занятие, но когда его не было, он сильно не переживал. Он всегда находил себе занятие, что держало его мысли вдали от этой темы. Теперь, вне зависимости о того, что он делал или как упорно работал, он не мог думать ни о чём другом. Он даже начинал придумывать поводы для возвращения в дом в течение дня, и обычно в конце концов они снова оказывались в кровати.

Впервые в своей жизни он боялся того, что школа не работает летом. Будет ужасно, когда Бадди всё время будет крутиться под ногами. Тейт снял одну руку с ограды и приподнял вверх край своей шляпы фирмы «Резистол». Он предполагал, что просто начал более креативно проводить своё время.

– Проклятье, донжуан. Ты выглядишь как кот, упавший в ведро со сметаной. Стоит полагать, сегодня ты не собираешься провести наш обычный пятничный вечер в «Делли»?

– Да, – улыбка Тейта стала шире. Зачем ему идти в «Делли», если он с самого начала ходил туда только для того, чтобы увидеть... Его улыбка внезапно исчезла, когда на него нахлынуло замешательство. Это не могло быть правдой. Или могло? Он был помолвлен с Дианой, влюблён в неё. Это было не его дело, он не имел права даже замечать другую женщину. Конечно, он говорил Эбби, что наблюдал за ней, но это было только для того, чтобы помочь ей стать увереннее. Это было невозможно. Его воспоминания просто играли с ним злую шутку из-за прошедшей недели. Он отодвинул эти мысли подальше.

– Эбби ещё цела? – Джо слегка толкнул его локтем, усмехнувшись.

Он улыбнулся в ответ.

– С Эбби всё отлично. Тебе скоро нужно будет прийти на ужин. Ты не поверишь, как она готовит.

– Просто скажи день. Ты же знаешь, я никогда не отказываюсь от еды.

– Как насчёт воскресенья?

– Буду как штык.

– Что ж, – Тейт выпрямился. – Думаю, мне лучше ехать обратно и убедиться, что Бадди на самом деле добрался нормально.

Джо, казалось задумался, после чего сделал глубокий вдох.

– Прежде чем ты уйдёшь, тебе нужно кое-что узнать.

Тейт повернулся и посмотрел на него с любопытством. Шляпа Джо была низко опущена на светлых волосах, скрывая его глаза от Тейта.

– Не знаю, подходящее сейчас время рассказывать это или нет, но ты в любом случае рано или поздно это узнаешь. Думаю, лучше узнать от меня. Проклятье, донжуан. Я бы предпочёл быть голым привязанным к дикой лошади, чем делать это.

– О чём ты говоришь, чёрт побери?

Джо изучал взглядом землю под ногами Тейта.

– Диана вышла замуж за Клейтона Колдуэлла.

У него было чувство, что кто-то ударил его кувалдой в живот. Весь воздух вышел из его лёгких, и он замер на месте, стараясь собрать свои разлетевшиеся на части мысли воедино.

– Когда?

– Во вторник.

Головокружение угрожало сокрушить его.

– Почему я слышу об этом впервые?

– Потому что все знали, как ты воспримешь новости. Думаешь, твои друзья и соседи хотели поступить так с тобой?

– Бадди знает?

– Да, знает.

– Дерьмо, – Тейт снова прислонился к ограде, используя её для поддержки своего внезапно затрясшегося тела. – Почему, Джо? Почему она это сделала? Она не любит этого слизкого маленького хорька.

– Чёрт, донжуан. Кто когда-либо знал, почему она делает то, что делает? Месть? Алчность? Внимание? Выбирай. Это может быть любой из тысячи вариантов. И не в каждом из них есть смысл.

Он опустил голову на свои руки.

– Что мне делать, Джо? Это я во всём виноват. Ей бы никогда не пришлось выходить за него замуж, если бы не я.

Злость наполнила голос Джо и каждую мышцу его тела, когда он оттолкнулся от ограды.

– Пока ты не станешь тупее, чем я считаю, ты не будешь ничего делать. У тебя есть жена, за которую большинство мужчин убило бы. Одна лучше десяти таких, как Диана. У тебя скоро ребёнок будет. Ты не несёшь ответственности за то, что делает Диана. И никогда не нёс. Почему, чёрт побери, ты не можешь открыть глаза и осмотреться вокруг, Тейт? – Джо снял шляпу и ударил ей по своей ноге от возбуждения. – И я скажу тебе кое-что ещё, раз уж мы начали об этом. Ты мне как брат. Я никогда раньше не завидовал тебе. Но теперь завидую. Ты получил то, о чём я могу только мечтать, и ты слишком слеп, чтобы видеть это. Тебе лучше очнуться, Тейт и сделать это быстро, пока ты всё не потерял, – он развернулся на каблуках и вошёл в дом, громко хлопнув дверью.

Ошеломленный до неподвижности, Тейт мог только в шоке смотреть на дом, задаваясь вопросом, что только что произошло. Джо завидовал ему? Тому, что он был вынужден жениться на девушке, которую не любит? Он развернулся, пошёл к своему грузовику и сел за руль с кружащейся от замешательства головой. В этом не было смысла. Совсем никакого, если только...

Мог ли Джо быть влюблён в Эбби? Пока Тейт заводил грузовик и ехал вниз по дороге, в его мыслях повторялись все те разы, когда он видел их вместе. Теперь, подумав об этом, он понял, что Джо танцевал с ней больше, чем он сам. Как минимум дважды. И было похоже, что он дразнит её. В любом случае, Эбби смеялась.

И это не всё. Каждый раз, когда Джо приезжал на ранчо в течение последних двух недель, он останавливался поговорить с Эбби. Зубы Тейта сжались вместе. Почему до него только сейчас дошло, что Джо довольно хорошо выглядит? Любая девушка повелась бы на его шарм и ковбойское поведение. Чёрт, Джо был более образованным, чем другие любые десять человек вместе взятые. О и раньше видел, как это работает и с более опытными девушками, чем Эбби.

Но Джо, казалось, никогда раньше не хотел ничего постоянного. Он ввязывался в это только ради веселья, чтобы «поматросить и бросить».

Что, если он ошибался насчёт Джо все эти годы? Что, если Джо просто искал что-то особенное? Что-то, что теперь нашёл в Эбби. В Тейте снова вспыхнул крошечный огонь злости.

Как Джо мог поступать так с ним? Особенно сейчас. Джо знал, что новости о Диане разорвут его пополам. Не хватало ещё добавлять к этому переживания о жене и о лучшем друге.

Тейт тихо выругался. Что с ним было не так? Джо никогда не посягнул бы на его территорию, даже если бы был влюблён в Эбби. Он знал это. Так ведь?

 

* * *

 

Эбби стояла на переднем крыльце, с тревогой выглядывая грузовик Тейта. Что задержало его так надолго? Бадди вернулся двадцать минут назад. Она выдохнула с облегчением, когда увидела приближающийся к ней знакомый синий грузовик.

К тому времени, как он остановился рядом с домом, она уже чуть ли не прыгала рядом с дверью машины. Ожидая, когда он выйдет, она едва заметила его мрачное выражение лица.

– Я так рада, что ты вернулся! Я думала, придётся звонить Джо. Это Сладкая, с ней что-то не то. Я пошла в амбар, как только ты ушёл, искала пса, а она вела себя странно. Бадди сейчас с ней.

Он резко кивнул и направился к амбару. Эбби последовала за ним, чуть ли не бегом.

– Ты думаешь, она может рожать?

– Могу предполагать.

– Она будет в порядке? – она не могла скрыть переживание в своём голосе. По какой-то причине она сблизилась с этой красивой кобылой больше, чем с другими.

– Должна быть. Она раньше родила нескольких жеребят без проблем.

Бадди поднял взгляд, когда они вошли в амбар. Он спокойно стоял у двери стойла, будто его ничего не волновало.

– Она рожает, – он кивнул в сторону Сладкой.

– Какая стадия?

Он выгнул бровь, глядя на Тейта.

– Как будто я знаю. Ты в этом эксперт. Я ни за что не буду трогать это руками, – он вздрогнул.

Эбби не могла решить, серьёзно он говорит или нет, пока Тейт не начал закатывать рукава рубашки. Её сердце провалилось в желудок. Конечно, он ведь не собирался... Похоже, собирался.

Она смотрела, как он полностью вымыл руки, а затем полил правую руку красно-коричневой жидкостью. Он зашёл в стойло и обошёл кобылу сзади.

– Держи её голову, Бадди. Она будет не особо счастлива.

Бадди ухватился за уздечку кобылы.

– Хорошо, я держу.

Тейт быстро исчез из вида Эбби, а затем его голова появилась снова. Морда Сладкой дёрнулась, а глаза закатились так, что видны были практически одни белки. Бадди чуть не упал, пока кобыла верещала.

«Не особо счастлива» – это было преуменьшено, как поняла Эбби. И она не винила кобылу ни капли. Прямо сейчас та чувствовала себя не очень хорошо, а могла только смотреть.

Тейт снова появился в поле зрения и перешёл к голове лошади, разговаривая с ней тихим, успокаивающим тоном. Она продолжала беспокойно дёргаться, но Эбби могла видеть, что она заметно успокоилась.

– Ну?

– Уже почти, – Тейт взглянул на Бадди, прежде чем снова вымыть руки. – Возможно, рожает уже большую часть дня, но ещё может оставаться несколько часов.

Эбби не смогла больше этого выносить.

– Может, я пойду позвоню ветеринару?

Бадди и Тейт оба повернулись, чтобы посмотреть на неё.

– Зачем? – Тейт выглядел удивлённым, что она вообще подумала об этом. – Ему придётся только стоять и ждать с нами. И есть шанс, что он нам вообще не понадобится. Сладкая знает, что делать.

– Есть что-то, что я могу сделать?

Он смотрел на неё не больше секунды.

– Нам понадобится кофе. Ночь может быть длинной.

– Я сейчас сделаю, – Эбби развернулась и быстро вышла из амбара. Перепрыгнув все ступеньки на заднем крыльце за раз, она ворвалась через дверь на кухню и остановилась перед кофеваркой. Было бы легче, если бы она отнесла кофеварку прямо в амбар. Тогда ей бы не пришлось бегать туда-сюда, чтобы сделать ещё кофе.

Отключив прибор, она взяла его, захватила несколько чашек и кофе. Усмешка приподняла уголки её губ. Она на самом деле увидит, как Сладкая рожает своего малыша. Её охватила взволнованность, пока она бежала обратно к амбару.

Как только она подошла к двери, раздался голос Тейта, низкий и пронизанный злостью.

– Ты мой брат, Бадди. Как ты мог не рассказать мне?

На лице Бадди отражалось упрямство.

– Потому что тебе теперь должно быть всё равно, вышла ли замуж Диана, – он всплеснул руками, а Эбби замерла на месте. – Что бы ты мог сделать, если бы я тебе рассказал? К тому времени, как я узнал об этом, со всем уже было покончено.

Банка кофе выскользнула из онемевших пальцев Эбби и с грохотом упала на пол.

Они оба развернулись, чтобы посмотреть на неё, и она услышала тихое ругательство, сорвавшееся с губ Тейта.

Бадди бросил на него злобный взгляд.

– Надеюсь, ты счастлив, – прошипел он на брата. – Я иду в дом. Прямо сейчас я не хочу даже видеть тебя.

Эбби сделала глубокий вдох и подняла кофе, как раз когда Бадди остановился на пути к выходу.

– Мне жаль, что тебе пришлось это слышать, Эбби.

Его голос был предназначен только для её ушей, и она одарила его лёгкой улыбкой.

– Всё нормально. Серьёзно, – она продолжила путь в амбар, поставила кофеварку на бочку и включила её. Выставляя чашки, она отказывалась смотреть на Тейта.

– Будет готово через пару минут.

В амбаре воцарилась тишина, пока она ходила за водой и готовила кофе. Когда он начал вариться, она села на тюк сена, сосредоточив взгляд на кобыле.

– Как она?

Тейт наконец задвигался.

– Так же, – он снял свою шляпу и повесил её на гвоздь в конце стойла, прежде чем сесть рядом с ней. Поставив локти на колени, он провёл рукой по своим волосам.

– Эбби, прости.

– За что? Рано или поздно мне бы пришлось это услышать.

– Я знаю это. Я просто не хотел, чтобы ты...

– Ты не хотел, чтобы я знала, что это расстроило тебя? – перебила его она. Эбби пожала одним плечом. – Всё нормально, Тейт. У тебя есть все причины расстраиваться.

А у неё не было никаких причин чувствовать сокрушающую боль в груди. Даже после замечательной прошедшей недели, как она смела позволить себе забыть даже на минуту, что он женился на ней только потому, что вынужден?

Тейт устало потирал своё лицо.

– Я просто хотел бы знать, почему, чёрт побери, я расстроился, – пробормотал он в ответ на её последнее заявление. Он опустил руки. – Признаюсь, узнать это о Диане было шоком. Но Бадди был прав. То, что она делает, больше меня не касается. Даже если бы я знал, что она планирует, я бы не пытался остановить её.

Эбби заставила себя не поморщиться, когда он потянулся к её руке.

– Эбби, – он покачал головой и начал снова. – Я думаю, нам удалось заставить этот брак работать в течение этой недели. Не позволь этой ситуации разрушить это.

Эбби раскрыла ладонь и повернула её, чтобы взять его за руку.

– Я не позволю, Тейт. А ты?

На мгновение снова возникла тишина, и её сердце чуть не прекратило биться.

– Нет, – его ответ был таким тихим, что ей пришлось напрячься, чтобы услышать его. – Я не позволю.

По её телу распространилось блаженное облегчение. У неё всё ещё было время и может быть, раз Диана замужем, ей и вовсе не придётся уезжать. Её жизнь так кардинально изменилась за прошедшие несколько недель, что большую часть времени она была уверена: всё это сон. Она продолжала ждать, что проснётся и окажется снова в той крошечной лачуге в одиночестве, сломанная и напуганная до полусмерти. И теперь это было бы намного хуже, чем раньше. Теперь она будет точно знать, почему скучает.

Она взглянула на Тейта. Он напряжённо смотрел на их соединённые руки, будто впервые видел их. Его волосы, взъерошенные из-за шляпы, которую он снял, упали на его лоб, закрыв его брови. Его подбородок и челюсть были покрыты тёмной щетиной, губы были сжаты в тонкую линию. Эбби решила, что он выглядит обеспокоенным. Из-за Дианы?

Она не смогла подавить крошечный вздох, который сорвался с её губ. Было глупо опускать свой щит, но она не могла ничего поделать. Чем ближе они становились, тем больше она теряла контроль над своими чувствами. С каждым днём ей становилось всё тяжелее прятать свою любовь к нему. Но каким-то образом она должна была делать.

Эбби внезапно поняла, что он поднял взгляд и теперь изучал её лицо почти так же напряжённо, как до этого их руки.

– Я пригласил Джо на ужин в воскресенье.

Она кивнула, всё ещё увлеченная своими мыслями.

– Ты же не против?

Она посмотрела на него озадаченным взглядом.

– Почему я должна быть против? Я в любом случае буду готовить. Какая разница, если будет ещё один человек, – она вытащила свою руку из его хватки и пошла к кофеварке. Налив чашку кофе, она вернулась обратно и протянула чашку Тейту.

Он взял чашку и поставил её на тюк рядом с собой. К удивлению Эбби, он усадил её к себе на колени и обвил руками её талию. Долю секунды она боролась с желанием прильнуть к нему, а затем сдалась и положила голову на его грудь.

– Тебе нравится Джо?

– Конечно. Он очень милый.

Тейт боялся, что ей не понравятся его друзья?

– Все кого я встретила за время пребывания здесь, очень милые, – она накрыла ладонью руку Тейта. Ей нравилось чувствовать твёрдые мускулы под своими пальцами. Улыбка изогнула её губы, когда эти мускулы прогнулись в знак реакции.

Он опустил свой подбородок на ее макушку.

– Ты знаешь, мне всегда было интересно, что девушки видят в Джо. Кажется, что его постоянно преследуют дюжины.

Эбби едва пожала плечами, сосредоточившись на движении своих пальцев вверх и вниз по его руке.

– Он хорошо выглядит, он забавный и очаровательный. Думаю, Джо многое может предложить девушкам.

Он встал так быстро, что чуть не уронил её на пол, и она могла поклясться, что слышала, как его зубы сжались вместе.

– Мне нужно снова проверить Сладкую, – пробормотал он.

Её внимание мгновенно переместилось к кобыле, и она прислонилась к двери стойла, пока Тейт гладил беспокойную лошадь. Сладкая пыталась отодвинуться от него, но он держал её за уздечка, бормоча что-то тихим голосом.

– Как она?

Тейт держал руку на боку кобылы.

– Похоже, всё идёт быстрее, чем я думал. Схватки идут одна за другой.

– Она сейчас уже рожает?

Он взглянул на Эбби через плечо.

– В любом случае, скоро начнёт. Возможно, в течение получаса.

– Откуда ты так много знаешь об этом? Только из опыта?

– Частично, – он отошёл от лошади и подошёл ближе к Эбби. – Моя степень бакалавра была по ветеринарной медицине. Мне удалось проучиться год в ветеринарной школе, прежде чем я ушёл.

Эбби широко раскрыла рот, глядя на него.

– Ты собирался стать ветеринаром?

Тейт не сводил взгляда с лошади.

– Такой был план.

– Почему ты ушёл?

– По многим причинам, – казалось, ему вдруг стало также неуютно, как и кобыле. – Тогда умерла мама, и папа нуждался во мне здесь. Как и Бадди.

Она практически слышала, что он не говорил. Диане он тогда не был нужен. В конце концов, как она могла манипулировать им, если его не было рядом? Искра злости зажглась внутри Эбби. Как он мог так сильно любить эту девушку, когда она так к нему относилась?

Она изучала профиль Тейта. Этот парень мог быть исключительно умён во многих вещах, но она начинала задаваться вопросом, нет ли у него ещё и абсолютно глупой части. Или это, или он был слеп и не видел, какая Диана.

Кобыла резко повернулась и неуклюже подогнула передние ноги, опустив своё тело на пол. Её шея застыла, и всё её тело напряглось, когда она начала тужиться.

Тейт отошёл от двери стойла и опустился на колени за лошадью.

– Я могу что-нибудь сделать?

– Да, – он говорил отстранённо, будто погружённый в свои мысли. – Говори с ней. Держи её в спокойствии.

Эбби задумалась только на мгновение, прежде чем зайти в стойло и сесть рядом с головой Сладкой. Она нежно погладила её гладкую, покрытую потом шею, тихо бормоча подбадривающие слова.

– Вот и ноги вылезают. Передние, слава Богу.

Она развернулась, чтобы рассмотреть получше, и затем резко втянула в себя воздух, по её спине побежали мурашки от благоговения. Две крошечные ноги торчали сзади Сладкой. Даже когда она смотрела, Сладкая продолжала тужиться, и появился маленький нос, после чего быстро показалась вся голова. Затем, в потоке жидкости, жеребёнок плюхнулся на солому, с поддержкой Тейта.

Эбби не заметила, что по её щекам текут слёзы, и была так увлечена, наблюдая за родами, что Сладкая сбила её, когда вскочила на ноги. Когда кобыла развернулась и опустила голову к жеребёнку, слегка толкая его носом, Тейт взглянул на Эбби.

– Ты в порядке?

– Да, – она всхлипнула, вытирая свои щёки.

Он улыбнулся ей.

– Не важно, как много раз ты видишь это, чувства всё те же.

– Она такая красивая.

– Он. Это жеребец, – Тейт встал и поднял малыша на его шаткие ноги, помогая Сладкой подвести его к еде. Как только жеребёнок встал ровно, Тейт подошёл к Эбби, его взгляд был прикован к крошечному хвосту, который с энтузиазмом вилял из стороны в сторону. – Он больше похож на Коди, чем на маму, кроме этого белого пятна на носу.

– Коди чёрный?

Эбби ещё не видела жеребца, так как Тейт начал держать его вдали от кобыл большую часть времени.

– Полностью чёрный, – он протянул руку и помог Эбби встать. – Думаю, мы оставим его. К тому времени, как наш ребёнок станет достаточно взрослым, чтобы ездить верхом, я обучу его и подготовлю.

Эбби почувствовала, как на её глаза снова наворачиваются слёзы, но сдержала их.

– Как ты собираешься его назвать?

Он посмотрел на неё и его голубые глаза заискрились, а на губах появилась улыбка.

– Почему бы тебе не назвать его?

– Мне? – её разум опустел.

Тейт обнял её, крепко прижимая к своему телу.

– Спешить некуда. Подумай об этом немного, – он коснулся губами её волос. – Что скажешь, если мы пойдём в дом и дадим этим двум время познакомиться?

– По-моему, звучит отлично, – улыбнулась ему она.