Теория РЭТ базируется на четырёх постулатах. Первый постулат выделяет три взаимосвязанные сферы функционирования человека: мышление, эмоции и поведение. Поскольку изменения в одной из них отражаются на двух других, РЭТ предлагает воздействовать на мышление с целью изменения эмоций и поведения. Второй постулат РЭТ утверждает, что в основе патологического нарушения эмоций лежат т.н. иррациональные суждения (когнитивные ошибки в терминологии Бека). Согласно третьему постулату, сформировавшиеся иррациональные суждения – это самоподдерживающиеся автономные структуры, и механизмы, которые поддерживают их в настоящем, как правило, отличаются от механизмов, вызвавших их развитие, поэтому РЭТ фокусируется больше на анализе настоящего, чем на изучении прошлого. Четвертый постулат РЭТ гласит, что иррациональные суждения могут быть идентифицированы и изменены (что, собственно, и является главной целью РЭТ).
Для описания роли когниций в возникновении эмоциональных и поведенческих расстройств РЭТ использует модель ABC:
А à B à C
В данной схеме: А обозначает активирующее событие (activating experience); B – рациональные и/или иррациональные суждения (beliefs – мнение, убеждение); C – последствия (consequences). Последствия могут быть разделены на две подгруппы: последствия эмоциональные (Ce) и последствия поведенческие (Cb).
