Уже в странах Древнего Востока — в Вавилонии, Египте — проявляли интерес к соседним странам и народам. В графических изображениях, в наскальных надписях и барельефах, в письменных источниках можно встретить немало сведений о народах Передней Азии и Северной Африки. В «Истории» Геродота (V в. до н. э.) содержатся интересные данные о племенах и народах Ближнего Востока, описание варварских племен — жителей Северного Причерноморья.
Накопление фактического материала шло неразрывно с построением теорий о происхождении человека с изменением привычных, почти незыблемых воззрении на окружающий мир и природу, рождались идеи о всеобщности закона изменения вещей, о развитии живой природы. Позже, в XVIII в. создавались многочисленные естественные классификации, где человеку отводилось место в отряде приматов, как роду и виду Homo sapiens. Появились первые классификации человеческих рас, в которых ученые пытались систематизировать, упорядочить все многообразие человеческой разноликости. В начале, лишь на чисто визуальных наблюдениях и по оценке внешних различий между людьми «строились» расовые деления, часто с привлечением этнографических описаний — быта, культуры, языка того или иного народа. В классификациях К. Линнея (1775), Ж. Бюффона (1740), а позже И.Ф. Блуменбаха, Дгк. Гентера, П. Кампера и др. уже были предприняты попытки классифицировать человечество, коснувшись вопросов происхождения рас, влияния среды на формирование расовых признаков, сравнительного изучения анатомических особенностей человека, краниологических признаков на черепах, принадлежащих представителям разных рас.
