Суть критерия заключается в том, что он сравнивает ожидаемые частоты появления каких-то событий и фактические частоты появления этих событий. Фактические частоты, которые иногда называют наблюдаемые частоты, принято обозначать буквой fo (поскольку f — это начальная буква в слове «frequencies», т. е. частоты, а значок «о» внизу относится к слову «observe», что значит «наблюдать»). Ожидаемые частоты обозначаются буквой fe (значок «е» внизу относится к слову «expect», что значит «ожидать»). Формула расчета критерия (n- число степеней свободы):
