Царствование Петра III

Вскоре после вступления на трон Елизавета объявила своим наследником племянника - сына старшей сестры Анны, голштинского герцога Карла Петра Ульриха. Привезенный в Россию, он стал именоваться Петром Федоровичем.

Выбор наследника оказался неудачен. Петр был неразвит, груб и жесток, интересовался лишь военными парадами и кутежами, демонстративно презирал все русское, окружая себя голштинцами. 25 декабря 1761 г. Петр III стал императором России.

Петру III довелось царствовать всего 186 дней. Это краткое правление ознаменовалось рядом важных законов. Манифест "О вольности дворянства", принятый 18 февраля 1762 г., разрешил дворянам не служить. Впервые в России появился слой людей, не зависимых от государственной власти. Ликвидация Тайной канцелярии позволила ограничить доносы и пытки. Правда, эти важнейшие документы были подготовлены еще при Елизавете и не могут считаться заслугой Петра III.

Петр III прекратил преследования раскольников и провел решение о секуляризации церковно-монастырских имений. Он направил в Сенат указ об уравнении всех религий. Эти меры не были подготовлены и в условиях России XVIII в. выглядели оскорблением православия.

Бесцеремонно действовал Петр III и во внешней политике. Семилетняя война не была нужна России, но то, как ее прекратили, оскорбляло национальные чувства. К тому же император собирался воевать с Данией за чуждые России голштинские интересы.

Гвардия была оскорблена предпочтением, которое император оказывал голштинцам и намерением вывести гвардейские части из столицы. Все это лишило Петра III поддержки дворянства. По словам Екатерины II у ее мужа "не было более лютого врага, чем он сам".