Отпустить.

 

Они обнаруживаются за кухонным столом. Кейси сидит на коленях у Трента, запустив пальцы ему в волосы, и смеется над Дэном, пока тот тыкает пальцем в округлившийся живот Шторм, пытаясь вызвать у ребенка ответную реакцию. Шторм должна родить через два месяца, и сейчас она прекрасна, как никогда.

— Ливи? — Сестра смотрит на меня со смесью удивления и беспокойства в бледно-голубых глазах. — Думала, ты не приедешь домой на каникулы.

Я сглатываю.

— Как и я, но…обстоятельства изменились.

— Заметно. — Она выразительно поглядывает на мой наряд.

Я так и не вернулась в общежитие, чтобы переодеться. Просто запрыгнула в такси до Ньюарка и дождалась первого свободного рейса в Майами. Потребовалось десять часов, и вот я здесь.

Дома.

Откуда и вовсе не должна была уезжать.

Никто не произносит ни слова, но спиной я чувствую их взгляды, когда подхожу к буфету и достаю бутылку текилы, которую Шторм хранит на верхней полке. Для экстренных случаев, как она говорит.

— Ты была права, Кейси. — Я беру две стопки. — Все это время ты была права.

 

* * *

 

— Я скучала по крикам чаек, — шепчу я.

— Обалдеть, тебе и правда лечиться надо.

Фыркнув, я махаю рукой в направлении Кейси и умудряюсь шлепнуть ее по щеке. Прошлым вечером, с бутылкой текилы и двумя стопками в руках, я молча вышла на открытую террасу. Кейси пошла за мной и поставила лежак рядом с моим. Не сказав ни слова, она наполнила стопки.

И я начала изливать душу.

Все рассказала своей сестре.

Созналась во всех деталях последних двух месяцев, даже самых интимных и постыдных. Начав выходить наружу, правда полилась из меня нескончаемым потоком. Уверена, выпивка помогла, но присутствие сестры помогло еще больше. Кейси просто слушала. Держала меня за руку и крепко сжимала. Она не осуждала, не ругалась, не вздыхала и не бросала разочарованных взглядов, не заставляла меня стыдиться. Поворчала, правда, насчет презервативов, но потом быстро признала, что не ей судить.

Она плакала со мной.

В какой-то момент пришел Трент и накрыл нас покрывалом. Он не проронил ни слова, оставив нас наедине в своем пьяно-рыдательном ступоре. И я отключилась с первыми лучами поднимающегося из-за горизонта солнца, совершенно истощенная из-за всех эмоций, секретов и лжи.

— Можно я еще раз посмотрю фотографию? — тихо просит Кейси.

Я достаю из сумки снимок формата десять на пятнадцать и отдаю ей. Как хорошо, что он был при мне, когда я уехала.

— Поверить не могу, какие они здесь молодые, — бормочет она, как и я тогда, проводя пальцами по изображению. Я улыбаюсь про себя. Еще три года назад Кейси не могла смотреть даже в направлении фотографий наших родителей.

Махнув снимком, прежде чем отдать его мне, сестра произносит:

— Доказывает, что ты ему небезразлична, Ливи. Даже, если он и катастрофа ходячая.

Я закрываю глаза, и с моих губ срывается тяжелый вздох.

— Не знаю, что делать, Кейси. Вернуться я не могу. В смысле…он помолвлен. Или был помолвлен.

Помолвлен ли он еще? Немного раньше я получила от Рейган сообщение с текстом «Где тебя, блин, носит?». Объяснив, что я вернулась в Майами, мы обменялись несколькими сообщениями, но никаких новостей для меня у нее не было. Либо она не хотела ничего мне говорить, кроме того, что ей пришлось целый день скрываться в комнате Гранта из-за стоящих в доме криков.

От этого я только больше переживаю насчет Эштона. Что, если он не с Даной? Что с ним сделает его отец? Использует ли он что бы то ни было против него?

— И он однозначно ходячая катастрофа, — повторяет Кейси. — Ему надо с собой разобраться, прежде чем он сможет двигаться с кем-то дальше, в том числе, и с тобой.

От одной мысли об этом грудь спирает. Она права. Что бы ни было между нами с Эштоном, мне придется это отпустить. Как бы ни хотелось мне стараться и дальше, оставаться с ним рядом, пока он борется с демонами, с которыми должен бороться, я не могу этого делать. Не таким образом.

Не с Коннором, Даной и… уф. Кольцо. Внутренности сворачиваются. Это чувство — любовь ли это или нет — превратило меня в эгоистичную, манипулирующую всеми идиотку, которая берет желаемое, даже если ранит при этом других. Которая продолжает убеждать себя, что все сделанное ей — в порядке вещей, потому что знала, что желаемому мужчине она была небезразлична.

Которая, скорее всего, снова попала бы в ту же ловушку, потому что все казалось правильным, несмотря на всю свою неправильность.

— Тебе не обязательно возвращаться.

Приоткрыв одно веко, я гляжу на нее, морщась от резкого солнечного света.

— В смысле…просто отказаться от всего?

Она пожимает плечами.

— Я бы не назвала это отказом. Скорее методом проб и ошибок. Или передышкой. Возможно, время, проведенное вдали от Эштона и учебы, позволит взглянуть на ситуацию под другим углом. А, может, ты и так уже смотришь на нее под другим углом, просто нужно немного времени, чтобы все улеглось.

— Да. Может быть. — Я закрываю глаза, с благодарностью впитывая в себя комфорт от нахождения дома.

 

* * *

 

— Уверена, что не хочешь, чтобы я остался? — спрашивает папа, убирая с моего лба спутанные волосы.

Ответом ему служит чихание и стон.

Тяжело вздохнув, он говорит:

— Так, ясно все. Я остаюсь.

— Не надо, папуль, — качаю головой я, хотя не было бы ничего лучше того, чтобы он меня успокаивал. — Тебе надо ехать. Ты лишь заразишься от меня, если останешься дома, а у Кейси сегодня важная игра. Она расстроится, если ты ее пропустишь. — Зачеркиваем. Моя сестра будет уничтожена, если папа пропустит игру. — Я буду… — Мою речь прерывает очередное сильное чихание.

Передав мне салфетку, папа морщится.

— Так, дитенок, не буду тебе врать. Ты меня сейчас отвращаешь, вроде как.

То, как он со своим слабым ирландским акцентом произносит слово «дитенок», вызывает у меня смех.

— Не волнуйся. Я и себя сейчас отвращаю сильно, — говорю я, сморкаясь.

Он отвечает смешком и хлопает меня по коленке.

— Шучу. Ты всегда будешь моим прекрасным ангелочком, с зелеными соплями и без них. — Он расставляет таблетки и пузырьки с лекарствами на прикроватной тумбочке, пока я устраиваюсь поудобнее. — Миссис Дагган в гостиной…

— Фу! Пап! Мне не нужна нянька!

Я вижу перемену раньше, чем он произносит хоть слово.

— Нужна, Ливи. Может, иногда ты и ведешь себя как тридцатилетняя, но биологически тебе всего лишь одиннадцать лет, а органам опеки очень не нравится, когда одиннадцатилетних детей оставляют одних дома. И не спорь, — оживленно говорит он и наклоняется, целуя меня в лоб.

Я хмурюсь, нащупывая пульт. Три идущие без перерыва серии программы о поедании львами газелей в дикой природе — это уже чересчур.

Вздохнув и пробормотав что-то о своих упрямых девочках, он встает и идет к двери. Но останавливается и оборачивается в ожидании. Его бледно-голубые глаза улыбаются. Еще пару секунд я хмурюсь, а потом улыбка выигрывает. Невозможно хмуриться, когда папа мне так улыбается. Есть в нем что-то такое.

Папа тихонько смеется.

— Вот это моя девчушка Ливи. Заставь меня гордиться.

Каждый вечер он говорит одно и то же.

И сегодня, как и любым другим вечером, я улыбаюсь ему во все тридцать два зуба и отвечаю:

— Ты всегда будешь мной гордиться, папочка.

Я наблюдаю, как он уходит, тихо прикрыв за собой дверь.

 

Я просыпаюсь и вижу перед собой послеполуденное солнце, а в мыслях прокручиваются последние сказанные отцу слова. Такие простые слова. Крошечная, стандартная фраза. Но на самом деле, гарантированно оказавшаяся бы ложью. В смысле, как кто-либо вообще может давать подобные обещания? Не всякое, принятое тобой решение, окажется хорошим. Некоторые из них окажутся катастрофическими.

Повернувшись, я вижу, что человек, сидящий на лежаке рядом со мной, не такой рыжеволосый и не относится к представительницам женского пола, как тот, кто был здесь, когда я заснула.

— Здравствуй, Ливи. — Доктор Штейнер поправляет отвратительную двухцветную рубашку для боулинга. Она идет в комплекте с гавайскими шортами, которые не стоит носить ни одному мужчине его возраста. — Как тебе мой пляжный наряд?

— Здрасте, доктор Штейнер. И почему Вы всегда правы?

— Это уже стало правилом, не так ли?

 

* * *

 

— Слава Богу. Думала, что этот стул придется поджечь, если ты в скором времени не помоешься.

Я в шутку толкаю сестру, когда мы идем по коридору на кухню.

— Значит…Штейнер?

Она пожимает плечами.

— Прошлым вечером я ему написала и дала знать, что ты, наконец, сломалась. Не ожидала, правда, что он тут с чемоданом объявится.

Видимо, доктор Штейнер решил насладиться парой дней у Райдеров в солнечном Майами, штат Флорида. Ну, Шторм настояла, чтобы он остановился у нас, несмотря на то, что из-за этого он занял комнату Кейси, и ей пришлось спать то со мной, то у Трента. Я напомнила ей, что это странно и непрофессионально, когда с нами живет семейный психиатр. А она напомнила мне, что все, касающееся доктора Штейнера, странно и непрофессионально, так что все нормально.

На этом мои аргументы закончились.

И теперь доктор Штейнер стоит у нас на кухне в фартуке в горох и чистит морковку, а Мия ему помогает.

— Как думаете, если есть морковку, и правда будешь лучше видеть или просто мамы так говорят, чтобы дети ели овощи?

Мия сейчас в том милом возрасте, когда все еще легко всему верит, но учится задаваться вопросами.

Я прислоняюсь к дверному косяку, сложив руки на груди, и с любопытством за ними наблюдаю.

— А ты как думаешь, Мия? — отвечает доктор Штейнер.

— Я первая спросила, — прищуривается она.

Я качаю головой и смеюсь.

— Не тратьте силы. Она для Вас слишком сообразительная, Штейнер.

Взвизгнув, Мия бросает морковку и ныряет в мои объятия.

— Ливи! Мама сказала, что ты здесь. Видела, как шевелится Икс?

Я смеюсь. По-видимому, с нежного прозвища «Инопланетный малыш Икс» Мия перешла на просто «Икс». Ему подходит.

— Нет, но прошлым вечером видела, как Дэн тыкает в живот твоей мамы, — подмигиваю я.

Она строит рожицу.

— Надеюсь, он не будет вести себя странно, когда Икс родится. — Тема быстро меняется. — Ты останешься ненадолго? — Выражение ее лица полно надежды.

— Не знаю, Мия. — И это правда. Больше я вообще ни в чем не уверена.

 

* * *

 

— Как думаете, в чем дело?

Доктор Штейнер потягивает экстрабольшой латте, пока мы бок о бок сидим на лежаках на задней террасе и наблюдаем за бегающими ранним утром людьми. Такое количество кофе ему на пользу не пойдет.

— Даже предположить не могу, Ливи. Ему определенно надо разобраться в каких-то проблемах. Мне кажется, что он использует физическую близость с женщинами в качестве механизма совладания. Мне кажется, что ему слишком сложно говорить о смерти своей матери. Мне кажется, что ты ему очень небезразлична. — Доктор Штейнер откидывается на спинку лежака. — И если он вырос с жестоким отцом, то вполне возможно, что до сих пор ощущает себя так, будто практически не имеет контроля над своей жизнью. Может, так и есть. Но я уверяю, ты никогда не получишь устраивающий тебя ответ на вопрос, почему все это с ним произошло. И пока он сам об этом не заговорит, помочь ему тяжело. И вот поэтому, моя дорогая девчушка Ливи… — Я закатываю глаза, а потом улыбаюсь. Почему-то ему понравилось это прозвище. — Тебе надо выбраться из устроенной им путаницы, чтобы разобраться в своей собственной. Не забывай, твоей сестре и Тренту необходимо было то же самое. Прошло пять месяцев, прежде чем они воссоединились. Такие вещи частенько требуют времени.

Я медленно киваю. Пять месяцев. Что будет с Эштоном через пять месяцев? Со сколькими женщинами он к этому времени «забудется»? И смогу ли я находиться в Принстоне, пока он разбирается со всем? Если он вообще пытается это сделать. Внутри опять все перевернулось.

— Ливи…

— Извините.

— Знаю, это тяжело, но на некоторое время тебе надо сосредоточиться на себе. Выкинуть из головы эту идею-фикс о том, что ты, — пальцами он изображает кавычки, — «солгала» своему отцу.

— Но… — Я перевожу взгляд на недавно накрашенные ногти на ногах, спасибо за них Шторм. — Я знаю, чего бы он для меня хотел, и иду против этого. Как из-за этого он мог бы мной гордиться?

Доктор Штейнер похлопывает меня по плечу.

— Я ничего не гарантирую, Ливи. Никогда. Но я точно гарантирую, что твои родители бы гордились и тобой, и твоей сестрой. Очень бы гордились. Вы обе просто…поразительны.

Поразительны.

— Несмотря даже на то, что я, наконец, сломалась? — печально улыбаюсь я, повторяя слова Кейси.

Он смеется.

— Этого не произошло, Ливи. Я бы сказал, что ты, наконец, пришла на перепутье, и тебе просто нужно небольшое наставление. Ты у нас умняшка, которая сама во всем разбирается. Все, что иногда тебе требуется, — небольшое наставление. Ты — не твоя сестра. Вот она сломалась. — Он поворачивается ко мне и одними губами произносит «Ух ты», и я не могу сдержать рвущийся из меня смешок.

— Думаю, со временем ты будешь в полном порядке. А теперь осталось самое интересное.

Я вопросительно изгибаю бровь.

— Понять, кем ты хочешь стать.

 

* * *

 

Я привыкла к доктору Штейнеру в маленьких дозах — максимум один час раз в неделю. Так что, когда он уезжает, проведя со мной несколько дней, мозги мои временно отключаются, словно перегревшаяся машина. Большую часть этого времени мы провели на задней террасе, обсуждая имеющиеся у меня варианты относительно учебы, будущих карьерных стремлений и социальной жизни. Он никогда не делился своим мнением. Сказал, что не хочет исказить мой собственный процесс выбора. Единственное, на чем он настоял, — чтобы на некоторое время я приняла неопределенность и не принимала решений ради того, чтобы их принять. Он предложил, что учеба без специализации а'ля Рейган — это неплохая идея. Разумеется, он не мог не напомнить, что чем дольше я медлю, чем менее применим будет вариант «остаться в Принстоне», потому что я провалю семестр.

По-моему, самый мой большой страх по поводу возвращения в Принстон — не сам Принстон, ведь я приняла тот факт, что этот университет просто мне не подходит. И я уже позвонила в больницу и сказала, что отказываюсь от места волонтера.

Самый большой мой страх — снова встретиться с Эштоном и той слабостью, которую я рядом с ним испытываю. Простой взгляд или прикосновение могут снова притянуть меня к нему, а от этого пользы не будет ни для одного из нас. Однажды я ушла. Тяжелее или легче будет сделать это во второй раз? Или вовсе невозможно…

Моя жизнь полна сложных решений, но те, что касаются Эштона, легки.

А он — именно то решение, которое я не имею права принять.