Главный Советник. Мари стояла и смотрела, как очередной корабль медленно опускается на поверхность Эрина

Мари стояла и смотрела, как очередной корабль медленно опускается на поверхность Эрина. Уже второй день участники Игры все прибывали и прибывали. В среднем, в корабль помещалось около ста человек, всего ожидалось двадцать два космолета, восемнадцать из которых уже прибыли. Как Главный Советник Эрина, Мари исполняла исключительно функцию наблюдения, всеми мероприятиями по встрече участников занимались агенты доктора Джода. К приземлявшемуся звездолету Мари проявляла большее внимание, чем к предыдущим – на этом должен был прилететь племянник Армона. Ее друг попросил ее присмотреть за ним, не помогать, конечно, но держать в поле зрения, чтобы в случае неприятностей организовать быструю помощь. Мари вспомнила разговор, состоявшийся сразу после визита Армона на Эрин. Она спросила его тогда:

- Армон, что за гнусные намеки позволял себе делать доктор Джод насчет тебя?

- Понимаешь, Мари, – мирно ответил Армон, – он полон зависти, и бросается необоснованными словами, и я его не виню. Ему просто повезло в жизни меньше, и теперь он рассчитывает только на свой проект. И старается не допустить меня к любым своим делам.

- Да, я понимаю, но все же это странно. – пробормотала Мари, вспоминая, какой уверенностью веяли слова доктора.

- Старайся не думать об этом, это наше с ним дело. Хоть оно косвенным образом затрагивает и тебя, я бы не рекомендовал тебе грузить голову по этому поводу. Выполняй работу, вот и все! – Армон несколько секунд помолчал, потом добавил. – Мари, у меня есть к тебе просьба. Мой племянник будет участвовать в Игре, и я не могу его отговорить. Присмотришь за ним? Я опасаюсь, что Спонсирующий Совет может придумать какую-нибудь пакость, если узнает о его родстве со мной.

- Конечно, я могу, – сразу же согласилась Мари, – но что они могут сделать ему?

- Вмешаются в работу системы и подставят его, или еще что-нибудь придумают, не знаю, – Армон выглядел раздосадованным, сразу видно, что участие в Игре видится ему совсем непривлекательным, – но я буду спокоен, если ты за ним приглядишь.

- Договорились! – ответила Мари, довольная, что чем-то сможет помочь своему благодетелю.

- Вот и славно!

Теперь племянник Армона должен был ступить на Эрин. Мари не рассчитывала увидеть его в толпе, тем более что лицо его ей было знакомо лишь по фотографии.

Наконец корабль сел, подняв вокруг себя клубы пыли. Убедившись, что приземление прошло успешно, Мари села в свой личный служебный быстролет и вернулась в рабочий кабинет. Загруженность делами в этом месте была невысокая, оставалось достаточно времени на посторонние занятия. Мари нравилось изучать информацию об Эрине, чьи необычные свойства мало кому были известны, но от этого оставались не менее захватывающими. Было интересно, когда и каким образом организаторы сообщат участникам о возможности получить сверхспособности. Из закрытых источников Мари знала, что из подвергшегося воздействию «зеленой» энергии металла было сделано порядка ста незатейливых украшений: кольца, пряжки поясов, браслеты, цепочки. Каждый из этих предметов был испытан на добровольцах, и оказалось, что для каждого человека приобретаемые способности меняются. Физики объяснили это тем, что биополевой рисунок каждого индивидуума уникален, поэтому взаимодействие с металлом у всех проявляется по-разному. Предотвратили возможные последствия организаторы или ограничились протоколами усиленного наблюдения за созданными артефактами, Мари пока не знала, но интерес к этому эксперименту у нее определенно возник. Она стеснялась сказать об этом Армону, который в штыки воспринимал все связанное с Эрином, но на досуге перечитывала отчеты исследователей, представляя, что необходимо предпринять в той или иной ситуации.

А еще Мари очень нравился сам Эрин, как планета. После удлиненных суток Земли-18 она испытывала настоящее блаженство, живя в месте, где день длится на час меньше, чем на родной Земле-1. Мари читала, что раньше люди не могли так спокойно переносить изменение длины суток, даже на полчаса, не говоря уже о часе или двух. Однако когда стали одна за другой находиться пригодные для жизни планеты, ученые изобрели препарат, с применением которого психика человека становилась более гибкой к таким переменам. За сотни лет использования технология дошла до того, что один укол в детстве давал эффект на всю жизнь.

Штаб Управления находился довольно далеко от игровых построек – Спонсирующий Совет сделал все, чтобы уменьшить влияние с Земли-1 на местные процессы. Но, несмотря на такой недостаток, Мари расположение нравилось – штаб устроили в предгорьях. На самом деле, единственный материк Эрина был складчатым – какие-нибудь горы виднелись из любой точки на суше, но жить с видом на горы или жить почти в горах – большая разница. Игровой город располагался в ста пятидесяти километрах от зданий Управления, расстояние покрывалось быстролетом за час, если не очень спешить. Мари сегодня полагалось встретить все звездолеты, но она уже достаточно устала, и, зная, что до прибытия последнего корабля осталось около девяти часов, решила провести несколько часов в своем кабинете. Никто ее не хватится, уж люди из Спонсирующего Совета точно, они будут только рады самоустранению Мари из любого дела, даже самого незначительного.

После обеда Мари отправилась в свое любимое место – обзорную площадку в тридцати километрах от штаба. Здесь приходилось использовать специальный миникар, предназначенный для полетов на высоте – иной способ передвижения в горах стал бы проблемным. Местечко, оборудованное для отдыха и медитаций, привлекало многих, Мари подозревала, что его специально создали, чтобы еще больше отвлечь Управляющих и Советников от Игры. Оно стало весьма популярным среди всех обитателей штаба, по вечерам народу набиралось много, но в рабочее время мало кто рисковал прилететь сюда и попасть под укоряющее-строгий взгляд начальства.

А причина для любви к этому месту была проста: стоя на вершине, можно было почувствовать себя властелином этой планеты, весь мир лежал перед глазами. А когда поверхность Эрина была залита нередкими для здешних мест туманами, пейзаж становился еще более красивым и загадочным. В такие моменты самым естественным казалось предаться размышлениям о вечных вопросах: в чем смысл жизни, какие тайны хранит Вселенная и смогут ли ученые открыть еще что-то впечатляющее за время нашей жизни? Занимать себя такими раздумьями в планы Мари никак не входило, но провести час-другой в этом притягательном месте можно себе позволить.

Однако после пятнадцати минут полета над набирающими высоту холмами, плавно переходящими в настоящие горы, Мари достигла не места успокоения, а арены очередной политической схватки. Дело в том, что ее уже поджидали люди из Спонсирующего Совета, даже издалека Мари узнала особую раскраску их миникаров.

Когда Мари покинула миникар, на посадочной площадке ее уже встречали. Приветственно вскидывая руки и душевно улыбаясь, ей наперерез шел Кудж – один из доверенных представителей Спонсоров, обладающий большими полномочиями. Производимое двумя с лишним метрами роста впечатление, подкрепляемое добродушным выражением лица, было обманчивым. Встретив в стане противника такого человека, Мари на первых порах радовалась, но, как выяснилось, зря. Кудж оказался хитрым и расчетливым, не стесняясь, использовал преимущества своей внешности, с соперниками расправлялся жестко и нисколько не сожалел об этом. От доверия к этому человеку Мари спас Армон: пользуясь своим положением, он достал досье на каждого значимого сотрудника Спонсирующего Совета и передал их Мари. В этих файлах нашлось много занимательной информации, Мари потратила несколько дней на изучение вероятного противника, не сомневаясь, что ее собственное дело уже изучено вдоль и поперек.

С Куджем Мари раньше не приходилось работать, поэтому видимых причин уклоняться от дружеских приветствий у нее не было. Он пожал ей руку, заговорщицки улыбнулся и сказал:

- Добрый день, госпожа Главный Советник! Вижу, работа стала совсем в тягость, и вы решили развеяться? Что ж, правильно, была бы возможность, я бы сам проводил здесь целые дни. – он, с наслаждением вдыхая воздух, огляделся. – Чудесное место! Кстати, вы знали, что именно я был в том миникаре, что нашел эту площадку? С юности неравнодушен к горным походам!

- Как вы говорите быстро, – усмехнулась Мари, – даже поздороваться в ответ не дали! Нет, не знала, но спасибо вам, что организовали такое приятное местечко.

Тут она покривила душой – об этих фактах биографии Куджа было написано в досье на него. Зачем он встретил ее тут, неясно, но Мари не сомневалась, что узнает об этом в ближайшее время. Кудж развернулся к ней спиной, взмахнув рукой, призвал следовать за собой.

- Пойдемте, Мари, вы же прилетели не за тем, чтобы стоять возле миникара, верно? У нас не так много времени, ведь вы, полагаю, собираетесь вернуться на посадочное поле, чтобы встретить последний корабль?

Второй намек на рабочие обязанности за минуту не мог быть случайным. Оставалось гадать, имеет ли это какое-то отношение к предстоящему разговору, или это всего лишь насмешка. Мари последовала за Куджем на террасу, где, удобно устроившись в кресле, наслаждался открывающимися видами коллега Куджа по имени Оттенга. Будучи потомком народа индейцев, населявших один из материков Земли-1 в докосмическую эпоху, Оттенга унаследовал от предков смуглую кожу, темные длинные волосы и способность сохранять невозмутимость в любых ситуациях. Спонсирующий Совет, несомненно, был рад иметь в рядах своих сотрудников такого человека. Из тех же файлов, полученных от Армона, Мари знала, что Оттенга в основном исполнял дипломатические функции, подавляя любые нападки своим каменным спокойствием. И сейчас его присутствие немного напрягало Мари: похоже, за нее решили взяться всерьез.

- Здравствуйте, господин Оттенга. – в этот раз первой поздоровалась она. – Чем обязана встрече?

Оттенга медленно повернулся, несколько секунд смотрел ей в глаза, потом ответил:

- Доброго дня, госпожа Главный Советник. Кудж введет вас в курс дела.

Кудж к этому моменту уже успел устроиться на небольшом диванчике позади Мари, не оставив ей места для сидения. Чувствуя себя зажатой между двух огней, Мари огляделась в поисках легкого стула, но, как назло, все было куда-то убрано. Возможно, это были проделки Куджа – заставить Мари стоять, чтобы она почувствовала себя в шкуре подчиненного, отчитываемого начальством.

- Итак, мы здесь, чтобы обсудить с вами, Мари, важный вопрос. – начал Кудж.

- Да, я слушаю. – отозвалась она.

- Как вы знаете, мы планируем самую грандиозную трансляцию в истории. Игра будет демонстрироваться одновременно на всех планетах Земной системы, причем в прямом эфире.

- Но ведь это невозможно! – удивилась Мари. – Как вы собираетесь распространять видеосигнал? Его скорость слишком мала для трансляции. Я думала, вы будете перевозить отснятый материал на кораблях, и показывать Игру уже через местные информационные каналы.

- Я знал, что смогу удивить вас сегодня! – радостно улыбнулся Кудж. – Вы, наверное, живете во власти мифов о том, что Спонсирующий Совет озабочен лишь своей прибылью, и больше ничем не интересуется. Но это не так. Мы проводим и научные разработки, наши ученые получают любую материальную помощь, если сумеют доказать ее необходимость, конечно. И поэтому мы движемся впереди вас.

- Я прекрасно знакома со всеми вашими аргументами. – прервала его хвастливую речь Мари. – Сейчас я хочу знать лишь о том, как вы будете передавать видеоизображения между планетами.

- Что ж, ладно, слушайте. Кроме кораблей есть еще мыслепередатчики. Сейчас их используют только для обмена сообщениями, но мы придумали, как с помощью них передавать любую информацию. – Мари удивленно вскинула брови, такого поворота она не ожидала.

- Но как воспроизвести мыслительный процесс с помощью машины? Насколько я знаю, передача возможна только при участии человека.

- Да, в этом и была главная загвоздка. – подтвердил Кудж. – И мы используем людей. Погружаем их в бессознательное состояние, начинаем закачивать в головы информацию, стимулируя мыслительную деятельность. Мысли передаются, ну а на приемной стороне уже все готово, чтобы расшифровать информацию. И все готово, задержки минимальны, эффект присутствия создается полный.

Мари была поражена. И то, что она услышала, ей не понравилось.

- То есть, вы используете людей как материал? Как часть механизма в своей информационной машине? Но это же дико! – незаметно тон ее голоса повысился.

- Возможно, но разве Управление не занимается этим на протяжении столетий? Может быть, раньше это и не было так явно, но люди всегда рассматривались лишь как ресурс. Их нужно поддерживать и восполнять, чтобы потом использовать, разве не такой логикой руководствуетесь лично вы? Мы даем людям шанс претворить в жизнь новые технологии, и хорошо платим им за это. Управление таким похвастаться не может!

Эмоциональная и напористая речь Куджа произвела на Мари впечатление, но согласиться с его словами она никак не могла.

- Допустим, сказанное вами верно, хотя лично я придерживаюсь других взглядов. – Мари старалась оставаться максимально спокойной. – Но как вам удалось получить разрешение от Управления? Несмотря на все ваши выпады, вы еще подчиняетесь нам.

- Для этого мы и прилетели сюда. – подал голос Оттенга. – Вы подпишите согласие на проведение наших мероприятий.

- Я?! – воскликнула Мари, не удержав себя в рамках приличия. – Да я ни за что не подпишу это.

- Подпишите. – спокойно сказал Оттенга.

- Слышали, как отрубил! – восхитился Кудж своим напарником.

- На чем основана ваша уверенность, господин Оттенга?! У вас нет рычагов давления на меня! – не собиралась успокаиваться Мари.

- Госпожа Главный Советник, – голосом полным убеждения, без намека на угрозу, начал Оттенга, – я бы мог привести сейчас множество аргументов в пользу подписания. Начиная с того, что десять тысяч человек с радостью согласились работать с нами, и у нас есть их личные подписи. Этот эксперимент лежит в основе всей Игры, и все наработки будут впоследствии переданы в Главное Управление. За этой технологией будущее. На Эрине уже все готово, чтобы начать трансляцию на все планеты Земной системы. Подумайте, какой будет нанесен ущерб, если сорвется мероприятие такого масштаба. Все участники уже здесь, люди на каждой Земле ждут, когда их экраны оживут, показывая им нашу Игру. Неужели вы сорвете все это? Мы могли обратиться в Главное Управление, или в Управление Эрина, но мы пришли к вам. Я и Кудж верим, что вам хватит благоразумия не отвергнуть нашу идею, но встать у ее истоков, войти в историю.

Убеждающий тон Оттенги и его справедливые слова поселили неуверенность в душе у Мари. На самом деле, если технология оправдает себя, то это принесет пользу всему человечеству. В этом месте у Мари в голове всплыла мысль о том, что может сказать Армон, когда узнает, что она согласилась подписать разрешение. Ведь он непременно узнает, что у нее был шанс если не сорвать, то затруднить начало столь нелюбимого им мероприятия. Мари казалось, что это могло бы стать тем небольшим «спасибо» за все его благодеяния. Видимо, внутреннее борение отразилось на ее лице, потому что Кудж сказал:

- А если вас не устраивают эти доводы, то советую вспомнить о своем друге и наставнике, некоем господине Армоне, – Мари напряглась, Кудж словно прочел ее мысли, – состоящем в должности Управляющего межпланетными связями Земной системы. В наших силах нанести ему такой удар, что его политическая карьера рухнет стремительнее, чем… я даже не знаю, с чем это можно сравнить.

Мари вспомнила ту встречу с Армоном и доктором Джодом. Армон смог убедить ее в лживости доктора, но слишком уж упорно Спонсоры настаивают на том, что у них есть доказательства порочащих его фактов. Мари чувствовала, что сейчас настал очень важный момент в ее жизни. Либо она примет слова этих людей, своих противников, и поверит, что Армон действительно совершил что-то неприемлемое. Тогда она спасет его, спасет Игру, поддержит кажущийся ей аморальным проект, прогнется под Спонсирующий Совет. Либо она поступит так, как ей велит сердце и совесть, но при этом она рискует всем. Что предпринять?

- Решайтесь, Мари. – сказал Оттенга, своим тоном давя на ее подсознание. – Так будет лучше, лучше для всех. Одна подпись, и никаких последствий ни для вас, ни для вашего высокопоставленного друга. Если решите отказаться, то ничего не измениться для нас, но вы приобретете себе много врагов, а самого могучего и, пожалуй, единственного друга потеряете.

Мари еще раз обвела их взглядом: уверенные в себе, с удобством развалившиеся тигры, готовые разодрать на кусочки маленькую растерянную овечку, если она хотя бы что-то сделает не по их желанию. Мари вдохнула глубже, заметив, как сузились глаза Оттенги, поползли вверх уголки губ Куджа, и сказала:

- Нет.