Земля-2, 2499 год, 3 месяц

«Супергерой. Творец добрых дел, скрывающий ото всех свое лицо. Тейн Крод. Это бред!» – мысли, подобные этой, не выходили у Тейна из головы на протяжении нескольких дней, и все потому, что карточка именно с такой ролью выпала ему, когда он пришел в испытательный центр на ознакомление с правилами Игры. Конечно, у него сразу возникло множество вопросов, но ему лишь дали определение его роли и подтвердили полную свободу действий в рамках правил. Надавив на виртуального помощника, он добился уточнения, что ему в распоряжение поступят данные о любых ситуациях, где может понадобиться его помощь, а он будет волен выбирать себе цель сам. Особой ясности эти слова не внесли, Тейн отправился домой обескураженным. Ему уже приходили в голову мысли отказаться, но деньги, которые он получит за участие, помогут окупить его исследования. И ничего с этим не поделаешь, другого пути провести свои эксперименты для него нет.

Тейн относился к той немногочисленной группе ученых-физиков, что предпочитали исследования реальные виртуальным. Конечно, первичные эксперименты целесообразно проводить в мире моделей, но окончательные результаты можно получить только прогнав теорию через действительную реальность. Каким бы точным ни было моделирование, оно не может учесть все аспекты окружающих явлений, и уж тем более не способно предсказать случайные факторы, действия которых нередко вмешиваются в научные изыскания. За последние триста лет фундаментальные основы физики не раз доказали свою несостоятельность в качестве общеописательной теории. Открытие новых видов энергии, изобретение сверхсветовых способов перемещения, расширение таблицы химических элементов – все это требовало кропотливого изучения. И к этим сферам нельзя еще было применить методы виртуальных исследований, так как банк статистических данных еще не был достаточно наполнен. И самым печальным был тот факт, что большинство ученых не было заинтересовано в реальных исследованиях, все предпочитали проводить рабочие дни в созданных виртуальных мирах, подвергая уточнениям и перепроверкам полученные до этого данные, и на их основании строили все более точные модели. Тейн не считал эти занятия наукой. К сожалению, спонсоров для его исследований не находилось, хотя он занимался очень интересным направлением. «Энергия-57» была открыта около двухсот лет назад неким доктором Квардом. Несмотря на заключение экспертов, что открытие данной энергии не несет практической пользы, изредка исследования возобновлялись. Последний человек, занимавшийся этим вопросом, исчез около семидесяти лет назад, бросив исследования. Тейн читал его первые работы, где говорилось о том, что при определенном сочетании факторов можно воздействовать на время с помощью этой странной энергии. Без четких обоснований звучало не очень убедительно, а более поздних его работ отыскать не удалось – ученый исчез. Данные о его больших задолженностях некоторым членам Спонсирующего Совета позволяли предположить, что он либо бежал, либо попался им в руки.

Но что бы ни случилось с тем человеком, он оставил непочатый край работы, в которой усматривался некоторый потенциал, и Тейн хотел продолжить исследования. Однако поставленный два столетия назад гриф о бесполезности отпугивал от его начинаний любые деньги. Тейн не видел иного способа вести работу, кроме как спонсировать себя самостоятельно. Он подавал заявку без особой надежды на успех, все-таки ему было уже тридцать восемь лет, наверняка ему предпочтут кого помоложе. Когда его участие одобрили, он обрадовался, ожидая, что получит роль доктора, пожарного или еще кого-нибудь столь же обычного. Но судьба, а точнее распределитель ролей, решил иначе.

Старт его вымышленной жизни будет дан через две недели, и за это время ему предстояло продумать все детали, которые помогут играть ему роль. Тейн помнил, что в детстве он проходил все мальчишеские увлечения, в том числе и подражание парням в костюмах и масках. За несколько столетий эта тема в жизни детей стала такой же традиционной, как и чтение сказок. А виртуальная реальность давала более взрослым фанатам возможность испытать себя в супергеройских сценариях. Тейн как-то раз пробовал свои силы в такой игре, но довольно быстро понял, что ему это уже не так интересно. А теперь предстояло несколько месяцев жить, изображая из себя неведомо кого. И ведь люди смотреть будут!

Но, как он уже не раз говорил себе, другого выхода не было – нужно участвовать, и подходить к этому серьезно. Прежде всего, Тейн занялся самоанализом. Неприметная внешность: типовой ученый из лаборатории, заросший волосами, небритый, на носу очки. Специально в этот образ он не входил, просто так само собой получилось. Но Тейн понимал, что если все это убрать, то получится совсем другой человек. Расправь плечи – исчезнет сутулость. Роста он среднего, значит, и в этом выделяться не будет. Физическое состояние – удовлетворительное. Навыки рукопашной схватки, освоенные в университетские времена, Тейн еще как-то помнил, спортом в жизни немного занимался и за себя не беспокоился. Но этого всего было мало, ведь другие тоже находятся в неплохой форме. Следовало использовать какие-то свои таланты, а кроме интеллекта и любви к практической физике у Тейна больше ничего выделяющегося не было. Получалось, что нужно что-то придумывать, например, какие-нибудь устройства, которые облегчат ему геройские будни. Оружие провозить нельзя, средства связи тоже, остальное не запрещено. Исходя из этого и нужно было решать проблему.

Первым делом Тейн озаботился экипировкой: купил защитный костюм, который используют любители гонок на открытых быстролетах. Темная тянущаяся ткань оставляла свободу для любых движений, а пластины из легкого металла обеспечивали защиту от ушибов и синяков. Предвидя возможные длительные пробежки и прыжки с высоких мест, Тейн также достал обувь с улучшенными характеристиками, каждый шаг в которой давал ощущение, будто готовишься взлететь, и укрепители ног. Последнее изобретение пользовалось популярностью у обожающей экстрим молодежи – с помощью укрепителей можно было спрыгнуть с трех-четырех метров, и остаться целым и невредимым, устройство принимало всю нагрузку на себя, поглощая и накапливая энергию. Голову Тейн тоже не оставил без защиты, как от вероятных ударов, так и от глаз наблюдателей. Шлем-маска, популярный среди любителей активных видов отдыха, подошел на эту роль как нельзя лучше. Для ночных путешествий Тейн усовершенствовал его, вставив вместо обычного прозрачного пластика стеклоэкран, комбинированный с прибором ночного видения. Последней деталью костюма стали перчатки с встроенными усилителями пальцев, которые удалось найти среди старого хлама. Ради эксперимента Тейн одним сжатием пальцев расколол грецкий орех и с удовольствием съел его – механизм работал исправно.

До отлета оставались считанные дни, и Тейн трудился не покладая рук. Все элементы костюма доставили в срок, поэтому удалось сделать пробную примерку до того, как исчезнет шанс что-то изменить. Но результат показался Тейну удовлетворительным – все сидело, как влитое. Темная лаборатория сквозь маску открыла глазу все детали, заодно выяснилось, что есть возможность немного приближать изображение, а прыжок с двухметровой высоты не вызвал никаких неприятных ощущений. Специально падать и бить себя, чтобы проверить броню, Тейн не стал, у него были более важные заботы: предстояло придумать себе еще какое-нибудь устройство, которое смогло бы стать оружием. Но сколько Тейн ни соображал, все его идеи разбивались о тот факт, что ничего опасного провозить с собой на Эрин нельзя. Когда до отъезда оставалось два дня, он сдался. С ним поедет только его костюм и химико-физическая энциклопедия, с помощью которой он сможет что-то изобрести прямо на месте.

… Волнение нарастало, пока Тейн шел к космическому кораблю. Генеральный обыск и сканирование начнутся уже по прибытии на Эрин, да и причин нервничать вроде не было, но все же Тейн ощущал себя неспокойно. Первый проект такого рода, что из него может получиться? По замыслу доктора Джода, отца-основателя, они будут погружены в атмосферу первой половины двадцать первого века. Как известно, общий уровень нравственности людей тогда было немного ниже, чем сейчас, и чем обернется эксперимент для людей, душой проживающих каждый момент Игры, предсказать сложно. Хотя в последние дни Тейн всерьез увлекся работой над своей экипировкой, он старался думать о себе, как об участнике, отстраненно. Возможностей своей психики Тейн не знал, а чужой тем более, поэтому он старался больше размышлять о том, как продолжит исследования на заработанные в Игре деньги, а не о том, как будут вести себя люди в условиях всеобщего соперничества. Полет – последнее место, где он мог предаться таким мыслям – дальше жизнь завертится, только держись!

- Уважаемые игроки! Рада приветствовать вас на борту межпланетного рейса «Земля-2 – Эрин». – женским голосом объявил динамик. – Меня зовут Нойя, и я пилот этого корабля, а по завершении перелета присоединюсь к вам уже как игрок. Желаю всем удачного полета и хорошей Игры!

Тембр у девушки был приятным, Тейн счел это хорошим знаком. В конце концов, может быть, ему удастся познакомиться с кем-нибудь во время этого приключения? Стараясь не расплескать радостный настрой, Тейн откинулся на сиденье и задремал.

Пилот