Образование 31 страница

— Кого не видела? — крикнула Баффи. Сердце ее замерло.

— Боже мой, Баффи, — печально сказал Джайлс, — Ксандр. Ксандр умирает.

— Что?! — закричала Баффи. — Джайлс, что... Небосвод раскололся от страшного удара грома.

Сразу в нескольких местах в асфальт ударила молния. Земля задрожала под ногами. На них обрушился ледяной дождь, вслед за которым с неба посыпались мерзкие скользкие жабы. Когда Баффи удалось приподняться, до ее слуха донеслись крики. Девушка не зна­ла, откуда они исходили, но в этих пронзительных воплях слышался неподдельный ужас. Из прохода к Дорогам Призраков выскочили два отвратительных демона и с визгом понеслись в сторону Баффи и ее друзей. Девушка вскочила на ноги. Рядом с ней тут же очутился верный Ангел.

— Свершилось! — закричала Микаэла. — Ворота, разделявшие Ад и загробный мир,
раскрылись. Демоны вырвались на землю!
Баффи ошеломленно огляделась по сторонам и сказала Джайлсу:

— Защитите наследника. Сделайте все, что в ваших силах, но спасите мальчика.

- Он должен попасть в Бостон! — кричал Джайлс, но голос его затерялся в реве
поднявшегося ветра..- Сейчас же! У нас нет времени!

Это напоминало неудавшийся пляжный день. Только то был не пляж, а сплошное серое небо над головойи под ногами. Затянутое тучами скучное небо. Не жарко и не холодно. Ничего.

Корделия перевела дыхание, собираясь с силами, чтобы окончательно не сойти с ума. Около нее что-то было — привидение, ядовитый туман или чьи-то хищные пальцы, подбирающиеся к горлу. Мимо тихо скользили странные тени. Но в этом мире не было теней.

Привидения, подумала Корделия, здесь живут привидения. Антуанетта была привидением и очень мило обошлась с нами. Неожиданно девушка споткнулась, почувствовав под ногами твердую почву.

- Не урони его! — тут же воскликнула Ива.

- Не бойся, не уроню, — ответила Корделия, едва успев подхватить ноги Ксандра.
Тело его безвольно болталось, глаза были закрыты. Если бы не рана на груди, вполне
можно было бы предположить, что он спит.

Внимательно заглянув в лицо Иве, Корделия поняла, что та тоже не сводит глаз с Ксандра. Девушки глянули друг на друга. Если Корделия выглядела так же, как Ива, значит, ее лицо было перекошено от страха.

— Котел, — сказала Ива, — он волшебный. Он поставит его на ноги.

— Если они позволят нам им воспользоваться. Лицо Ивы немного смягчилось.

- Конечно, позволят. Они на нашей стороне, Корди.

- Ага. Если Привратнику нужно-Ужасный грохот заглушил ее слова. Он становился все громче и громче. Корделия задохнулась, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

- Ива! — дрожащим голосом крикнула она. — Что происходит?

Внезапно серый туман пронзила ослепительно белая молния. Корделия быстро заморгала, глаза ее покраснели и заслезились.

И тут Корделия заметила, что ее, Ксандра и Иву окружили неясные очертания людей. Лица. Руки. Ладони. Многие плакали, некоторые тупо озирались по сторонам, не понимая, что происходит. Присмотревшись повнимательнее, Корделия поняла, что их сотни или даже тысячи.

Фигуры становились все более четкими и постепенно сомкнулись вокруг трех живых людей тесным кольцом.

— Мы просто пройдем, и все, — широко улыбаясь, сказала Корделия. — Правда, Ива?

— Это последние дни, — сказала молодая девушка, одетая во что-то напоминающее тогу. На лице ее аиял глубокий порез. — Это конец.

— Ива! — воскликнула Корделия.

— Защитный коридор, — объяснила та, — мы совершили ритуал, создавший защитный коридор. Мы живы. Девушка покачала головой:

— Это конец.

Раздался следующий раскат грома. Казалось, девушка сильно испугалась. Воздух наполнил отчаянный, оглушительный вопль. Корделия вспомнила погребение своего дядюшки и зябко поежилась. Тогда ей шел десятый год, это были первые в ее жизни по­хороны. С тех пор в Саннидейле она побывала на нескольких печальных церемониях, но тогда человеческая скорбь и громкий плач испугали ее. Дядя лежал в открытом гробу, и она не отрываясь смотрела на его бледный профиль.

Позже, когда люди, пришедшие почтить его добрую память, по очереди подходили к гробу и клали цветы, ее мама прошептала:

- Как все вычурно и дорого! Должно быть, твоя тетя

потратила целое состояние.

А маленькая Корделия подумала: «Да, наверное», поскольку, когда тетю подвели к гробу,

она зарыдала так громко, что плач ее временами срывался на крик.

Вот на что походил вопль, звенящий в их ушах, но

еще более ужасный.

Вдалеке, сквозь густой серый туман, Корделия разглядела какую-то тень, внутри которой

проступал громадный огненный круг. Он колыхался и вибрировал так же, как и проход на

Дороги Призраков. Из круга вырывались языки пламени. Что-то большое, скользкое,

покрытое пятнами выскочило из разверзшейся огненной пропасти. Чудовище медленно

поднялось на задние лапы и издало жуткий рев.

Девушка с порезом на лице повернулась в его сторону и закричала, указывая пальцем на

странное существо:

— Это Ад! Они приближаются! — Она посмотрела на побелевшую от страха Корделию и
сказала: — Бегите отсюда, пока живы. Пока еще можете жить.

— Спасибо. Не волнуйтесь, пожалуйста. Мы направляемся к Привратнику, — сказала
Корделия. Недалеко от дороги появилось еще одно огненное кольцо. — Он сможет это
остановить, — добавила она и обратилась к
Иве: — Пошли.
Подруги продолжили путь, едва справляясь с тяжелой ношей.

— Только живые смогут сохранить свою жизнь, —
повторила девушка.

— Это точно, — прошептала Корделия.

Из второго кольца выползло существо с гигантскими щупальцами. Ива похолодела, услышав пронзительный вопль, и еще крепче ухватила Ксандра за руки.

— Здесь Дороги Призраков, — сказала девушка. - Тут странствуют привидения. Тут
странствует он, - добавила она, указывая рукой на юношу.
Корделия и Ива одновременно посмотрели на Ксандра.

Веки его приоткрылись, словно он смотрел на кого-то из них, но взгляд этот был невидящим и пустым. Губы юноши посинели, а впадины на щеках приобрели странный темно-серый оттенок.

— Ива? — Голос Корделии утонул в оглушительном реве чудовища. Призрак в тоге
взвизгнул еще раз и исчез.
Огромный монстр бросился на девушек.

ПРОЛОГ

Дороги Призраков.

Безумное место.

Неопределенность, вакуум: ни звука, ни лучика света, только сплошная серость без границ,

без горизонтов. Не жарко, не холодно. Просто... никак.

Оз и Ангел пытались подготовить Баффи Саммерс к ужасу испытания, но теперь Избранная

знала, что к такому невозможно подготовиться заранее. Инстинкты и тренировки помогали

Истребителям вампиров сражаться против конкретного врага. Сейчас вокруг не было врагов,

однако каждая клеточка тела Баффи молила о защите. Непонятно почему, но она чувствовала

опасность.

Сжав кулаки, Баффи глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться. Вытянув руки вдоль

тела, она расслабила напряженные мышцы: единственным способом справиться с этим

местом было бездействие, единственной защитой — пассивность. Нужно просто принять

отсутствие очертаний в бесконечном сером тумане и признать, что все это является... чем-то.

Таковы Дороги Призраков.

Как только эта мысль оформилась в голове, Баффи почувствовала под ногами твердую опору.

Раздалсяшипящий звук, и все вокруг обрело резкость. Моргнув, Баффи увидела стоящих

рядом Оза и Ангела, одетых в свою обычную дорожную одежду: первый — с холщовым

рюкзаком за спиной, в розовой рубашке для боулинга, джинсах и такой же куртке, второй

— в черных джинсах, свитере и пыльнике, с перекинутой через плечо сумкой-мешком.

Оба сосредоточенно разглядывали Истребительницу.

Взгляд темных глубоко посаженных глаз Ангела был для Баффи чем-то вроде надежного якоря. Он положил руку ей на плечо и спросил: - Ты в порядке, Баффи? Ты с нами? Она неуверенно кивнула, чувствуя себя куклой-марионеткой, разве что без ниточек, привязанных к рукам и ногам.

- Наверное, да, — помедлив, сказала она. — Если вы не плод моего воображения.
Ангел и Оз расслабились. Баффи стало любопытно, какой она представлялась им в тот
момент, когда их не видела. Они оба уже ходили Дорогами Призраков, поэтому им было
гораздо проще приспособиться к ним. Впервые Оз побывал здесь, когда искал Ангела для
участия в ритуале пожертвования в Гейтхаусе. Лицо вернувшегося домой Ангела было
перемазано кровавыми слезами, пролитыми по кому-то из тех, кто находился здесь, на
Дорогах Призраков.

I Баффи могла лишь догадываться, кого придется увидеть ей. Она повела взглядом справа налево и напряглась, почувствовав угрозу, которая подкрадывалась как летний туман с побережья. Опасность нежно тронула Щеку, коснулась сердца и пробежала вдоль позвоночника, вызвав озноб. Здесь что-то есть. — Баффи приняла бойцовскую стойку. — Что-то недоброе.

- Я много об этом думал, — сказал Оз. — Мне кажется, это тень смерти. — Он засунул
руки в карманы куртки и склонил голову к Баффи: — Вот что интересно: когда на моем
пути легла тень, мне захотелось свернуть с дороги и заснуть. Сдаться. Все казалось таким
мирным. А ты чувствуешь угрозу и готова сражаться.

- Потому что она Истребительница, — послышался голос. — Какой когда-то была и я.
Серая мгла вокруг Баффи вдруг озарилась белой вспышкой, и дорога под ногами
превратилась в раскаленную пыль, прожигающую ботинки. Баффи сначала зажмурилась,
а потом долго моргала, пытаясь прогнать багровые всполохи. Она вспомнила кровавые
слезы Ангела и засомневалась, были ли это слеаы.

Наконец Истребительница медленно открыла глаза. Перед ней стояла босоногая девчонка примерно ее возраста в белой накидке, завязанной узлом на каждом плече. Вся ткань была покрыта засохшей кровью. У девчонки были белая, как мел, кожа, черные глаза и водопад темно-рыжих волос.

Она четко выделялась на фоне тьмы. У Баффи появилось ощущение, что стоит только протянуть руку — и можно ощутить живую плоть. Но в незнакомке было нечто потустороннее, нереальное, относящееся к миру призраков. Тут девчонка сама подняла руку и простерла ее к Баффи:

- Истребительница, знай, я твоего рода.

- Тогда, должно быть, ты из Саммерсов, живущих на юге, — ответила Баффи. — Женщины нашего рода в основном блондинки. — Она прочистила горло и спросила уже серьезнее: — Почему ты здесь? Я была Истребительницей вампиров, как и ты.

Голос девушки звучал, словно хор из тысячи голосов, что было странно. Баффи огляделась: ее окружали неясные тени. Мертвецы, которые бродили в поисках конца пути. Одни просто смотрели на нее, другие плакали, третьи шептались или смеялись, будто безумные. Их ритмичное появление и растворение напоминало дыхание исполинского существа. Прилив и угасание надежд.

Ангел вдруг напрягся, взял руку Баффи и сжал ее. Она обвела взглядом толпу, пытаясь понять, что он увидел. Но единственной четко различимой фигурой для нее была мертвая девушка. Баффи переглянулась с Озом.

- Что ты видишь? — мягко спросил он. — С кем ты разговариваешь?

- А кого ты видишь? — задала она встречный вопрос.

- Никого знакомого, — ответил Оз и, понизив голос, добавил: — Но в прошлый раз я
видел здесь Кендру.

Баффи нахмурилась. Неужели все умершие Истребительницы оказывались на Дорогах

Призраков? После сражений и неустанной борьбы впереди, оказывается, ждет лишь этот

нереальный мир?

^ Зачем ты тут? — снова спросила Баффи.

Девчонка подняла голову, и на глазах у нее показались слезы. Но это не были слезы

жалости; по ходящим желвакам и пульсирующей на шее вене Баффи Угадала кипящую в

призраке ярость.

- Я была беспечна. Мне нравился один парень. Я думала, он обыкновенный конюх, а он
служил Фулканелли и его дьяволам. Он был одним из них.

- Фулканелли, — медленно произнесла Баффи.

- Сыновья Энтропии. Фулканелли являлся их ^лидером, — подсказал Ангел. — Джайлс
прочел о них

в дневнике дедушки Привратника. Первый Хранитель, Ричард Рене, был соперником Фулканелли при дворе французского короля Франциска I. Фулканелли подстроил так, что Ричард попал в немилость, и с тех пор они гонялись друг за другом по всей Европе. — Он с любопытством посмотрел на Баффи. — Что происходит? Что ты видишь? Получается, только она может видеть мертвую Ис-требительницу. От этой мысли Баффи стало не по себе. Почему каждый из них видел разных мертвецов?

- Как тебя зовут? — спросила Баффи.

- При жизни меня звали Мария Регина.

- Я вижу Марию Регину, — поведала Баффи Ангелу. — Ее убил Фулканелли. По-моему, из ружья, — добавила она, глядя на запекшуюся кровь.

- Ножом. Я была убита в год тысяча пятьсот тридцать девятый от Рождества Господа нашего.

И с тех пор она тут? Баффи содрогнулась. Четыреста шестьдесят лет бродить по Дорогам Призраков, не имея возможности попасть ни в рай, ни в ад! Это совсем не то, что она хотела бы испытать в загробной жизни.

- Меня позвали предупредить тебя, Истребитель-ница.

- Тебя позвал Привратник?

- Это мне неведомо. — Девушка пожала плечами точно так же, как Баффи. На этот жест
Ксандр указал Баффи буквально пару дней назад, поэтому сейчас она обратила на него
внимание.

- Предупредить о чем?

- Вместе с тобой по дороге следует смерть. Тебе лучше возвратиться.
Баффи нахмурилась:

- И ты еще называешь себя Истребительницей? Меня убили. Баффи фыркнула и издала короткий смешок:

- Ну, а я не намерена быть убитой.

- Тогда возвращайся.

- Ангел, — Баффи повернулась к нему, — ты не знаешь, как переключить на другой канал?

Но внимание Ангела было поглощено чем-то другим. Прищурившись, он напряженно всматривался в даль, похожий на моряка, ожидающего появления на горизонте долгожданной земли.

- Что случилось, Ангел? — тихо спросила Баффи.

- Ничего. Мне показалось, я кого-то увидел. — Он в упор взглянул на нее. — Но на самом деле никого не было.

- Дженни, — медленно проговорила она. Он отвернулся. -Да.

Его терзала память о ней. Она была лишена жизни именно так, как хотел цыганский клан. В то время Ангел был злым вампиром Анжелюсом, душа его покинула тело и убила

красавицу Дженни Кэлендар. Цыганский шаман вернул ему душу, вложив в нее знания о

каждом совершенном им грехе, каждой капле крови., обагрившей его руки. В результате

Анжелюс стал Ангелом — единственным вампиром, обладающим душой, обреченным на

вечное покаяние и лишенным покоя... пока не оказался в объятиях Баффи. Здесь он нашел

любовь, счастье и блаженство — то, чего поклялись лишить его цыгане.

Баффи, почувствовав прилив нежности, ласково погладила Ангела по щеке. Им уже не

быть вместе, не выразить любовь, которая все еще жила в их сердцах. Все кончилось.

Выбора не было, кроме как горько сожалеть о содеянном и с благодарностью принимать

то, что имеешь.

Ангел стиснул зубы и проговорил: - Все в порядке.

Баффи медленно опустила руку и повернулась к Марии Регине. Но той уже не было.

- Ау, — позвала Баффи.

- Ух ты, — неожиданно сказал Оз.

Пространство вокруг Баффи, Оза и Ангела наполнилось воплями и стонами, и к ним со всех сторон устремились мертвецы с вытянутыми вперед руками.

- Помогите нам выбраться отсюда, — молили они, пытаясь подобраться к трем
путешественникам. — Освободите нас.

- Слышите? — спросил Оз, когда все трое начали пятиться назад. — Мощно.

- Ясно и четко, — подтвердил Ангел. Оз взглянул на Баффи:

- Что будем делать? Вместо нее ответил Ангел:

- Уйдем. Мы ничего не можем сделать. Во всяком случае, сегодня. Баффи закусила нижнюю губу. Ей не хотелось это признавать, но Ангел был прав. Это была не их битва.

Когда троица повернулась спиной к мертвецам, стенания стали еще громче. Снова раздался шипящий звук, подобный прибою или...

- Машина, — сказала Баффи. — Смотрите, у нас получилось.

Она указала вдаль, где по петляющей проселочной дороге двигалась неуклюжая черная машинаГ

- Добро пожаловать в Англию, — проговорил Ангел.

Руперту Джайлсу было безумно жаль Джойс Сам-мерс, которая сидела в кресле в своем доме в Саннидейле. Стоял прекрасный полдень, солнце окрашивало стены в желтый цвет. На кофейном столике громоздилась целая гора закусок, с аппетитом поглощаемых Ксандром Гаррисом, пока Ива и Корделия потихоньку потягивали чай со льдом, кивая каждому слову, сказанному им.

Мать Истребительницы была не на шутку встревожена отсутствием Баффи. А в объяснениях Ксандра она ничего не могла понять.

- Итак, миссис Саммерс, повторяю еще раз, — сказал Ксандр, наклоняясь вперед. — Мы
отправились в некое место под названием Гейтхаус. Этот старикан — на самом деле
старый, а не такой, как Джайлс...

- Ему лет сто сорок, — подхватила Корделия, -и выглядит он ужасно. Если ему сделать химическое отшелушивание кожи, то вся она, похоже, слезет. Ксандр с досадой повернулся к ней:

- Так ведь смысл химического отшелушивания в этом и состоит, разве нет?

- Ну не до костей ведь. Не так, чтобы черепушку оголять. — Корделия скрестила руки. — Мог бы сообразить и купить обезжиренные чипсы, а то тут нет ничего, что я могла бы съесть.

- Ой, прошу прощения, — проговорила Джойс, вставая. — Позвольте...

- Прошу вас, миссис Саммерс... Джойс, — мягко сказал Джайлс. — Нам ничего не нужно.
Судя по тому, что сидящие вокруг стола нахмурились, его слова не совсем
соответствовали истине. Он^х был так озабочен происходящим, что не мог много есть ^с тех
пор, как вышел из больницы в Нью-Йорке. Еще °н очень волновался о Микаэле Томази,
прекрасной Молодой Кураторше, которая флиртовала с ним на конференции

библиотекарей, а потом, когда ой уже лежалв больнице, открыла ему свою настоящую сущность. Она тогда принесла ему сборник рассказов о Шерлоке Холмсе и огромный букет цветов. Теперь она пропала и, скорее всего, была уже мертва. Как и многие другие Кураторы. Если она на самом деле погибла—для Джай-лса это еще одна большая потеря. Ксандр, Корделия и Джайлс на несколько дней позже вернулись из Бостона, где они, как все считали, были на олимпиаде по истории. Пришлось придумывать изощренные оправдания и даже подумывать о поисках новой работы для Куратора нынешней Истре-бительницы. Безрадостная открывалась перспектива, что и говорить. Саннидейл трудно назвать кипящим мегаполисом, и подходящее для Джайлса занятие пот дыскать было сложно — чтобы он работал в одиночку и был всегда доступен для Баффи.

- В принципе, «Дорито» содержат мало жира, -предложил Ксандр. — И в сырных шариках
его немного.
Корделия метнула в его сторону негодующий взгляд:

- Может, обсудим, что значит «немного»? Ксандр выпрямился и отрезал:

- Хватит.
Джайлс поспешил разрядить обстановку:

- По-моему, Ксандр хотел рассказать о том, как в течение столетий Привратники,
представители рода колдунов Рене, ловили и держали в плену монстров и демонов,
которые выбирались из Другого Мира, то есть из другого измерения.

- Как Адова Пасть? — удивленно спросила Джойс. Джайлс казался довольным.

- Именно так. Саннидейл расположен над Адовой Пастью — средоточием Зла. Все то, чему нет места _в нашем мире — вымершие виды, монстры и тому подобное, — существует в Потустороннем. Но иногда в барьере, разделяющем эти миры, образуется пролом, через который порождения Ада проникают к нам. Привратник должен поймать их и запереть в комнатах своего бесконечного дома.

- Эдакий миленький дурдом, — протянул Ксандр, подделывая британский акцент, — набитый до отказа злобными плохишами. Джойс широко распахнула свои синие глаза:

- Где же он их всех держит?

- О, это потрясающе, — ответил Джайлс, все больше увлекаясь. — У него магический дом, в котором тысяча комнат, причем все они меняются в зависимости от содержащихся в них монстров. Просто восхитительно!

- Скорее жутко, — проговорила Ива, потянулась вперед и зачерпнула полную горсть сырных шариков. — В них мало жира, — сказала она Корделии.

- Тебя разнесет, — предупредила ее Корделия. — Пара кусочков здесь, пара кусочков там...

- Где? — с вызовом спросил Ксандр, поднимая брови и поворачиваясь к ней.

- Прекрати, — сказала Корделия и, вздохнув, посмотрела на Джайлса, будто говоря: «Что мне
с ним делать?»
Мать Баффи медленно кивнула:

- И кто-то убежал из Гейтхауса...

- Целая свора, — сказал Ксандр. — Будущего Привратника похитили, и, если Баффи не вернет его в Гейт-хаус до того, как старикан загнется, с семейными пикниками на природе придется распрощаться.

I Ой, — только и сказала Джойс. Джайлс поправил очки. Он устал, но нужно было ^все объяснить Джойс.

- Ты должна знать, что мир в большой опасности. Баффи, Ангел и Оз могут стать его последней надеждой.

- Свежо, — сказала Корделия.

- Ново, — подхватил Ксандр.

- Я говорю совершенно серьезно, — настаивал - Джайлс. — Адова Пасть растревожена.
Множество гадких существ пока находятся в портале благодаря сковывающим
заклинаниям Ивы... — Он улыбнулся ей, и она тут же выпрямилась. — Но я не уверен, что
эти заклинания будут долго действовать. Возможно, лучшим выходом будет на какое-то

время покинуть Саннидейл. От этой мысли Джойс пришла в ужас и лишь спустя какое-то время выдавила:

- Но мы же здесь живем. Джайлс наклонил голову:

- Это так. Но Баффи...

Джайлса прервал глухой звук, как при землетрясении. Все вскочили и поспешили к дверям — спасибо тренингам готовности к землетрясениям. Стены начали вибрировать, и на одной из них от верхнего левого угла окна до противоположного края комнаты образо­валась трещина. Кофейный столик подпрыгнул и перевернулся, закуски оказались на полу.

Джойс упала, ударившись головой, на какое-то мгновение ей показалось, что она теряет сознание. Привыкнув к темноте, она оглядела комнату: солнце за занавесками изменило цвет, бросая на лица неестественные отблески.

- Смотрите, — сказала Корделия, указывая пальцем.
На полу появилось нечто черное, похожее на лужицу смолы.

По комнате пронесся холодный ветер с таким свистом, что Джойс пришлось зажать уши ладонями. Книги и безделушки разбросало в разные стороны.

- Ива, — позвал Джайлс.

Рыжеволосая подружка Баффи встала на колени и простерла руку к лужице, уже начинавшей отрываться от пола.

- Поспеши, Ива, — попросил Ксандр.

- К Богам я обращаюсь с мольбой и почтением... — громко произнесла Ива. Черный круг начал вращаться и повис вертикально в центре комнаты. Воздух вокруг него колебался, как водная поверхность, потревоженная брошенным камнем или движениями неведомых существ.

- Захватывай его! — закричала Корделия. Ива подняла другую руку:

- Пан, услышь мой призыв.

- Что происходит? — выкрикнула Джойс.

- Прорыв, — объяснил Джайлс. — Отсюда следует бежать. Джойс стояла как вкопанная.

- Ты не бежишь. И они тоже.

- Отныне силой, данной мне Древними Богами, сковываю тебя! — кричала Ива. Она
откинула со лба волосы и поднесла к лужице кулак.

Та сжалась, словно зрачок, на который попал яркий свет, а затем совсем пропала. Ветер утих, и все успокоилось. Ксандр застонал:

- Двенадцать долларов и шестнадцать центов, вложенные в переполненные жирами
лакомства, ушли коту под хвост.

- Чуть не прорвалось, — строго сказала Корделия.

Куратор Баффи пригладил волосы и поправил на носу очки. Эту его привычку Джойс теперь находила Успокаивающей, убеждающей, что она еще не совсем спятила.

- Это был прорыв, — наконец догадалась она.

- Да. Именно это мы и пытались объяснить. -Джайлс с опаской посмотрел на то место,
где недавне был круг. — Ива удачно его сковала.

- Вот и хорошо, — напряженно проговорила Джойс начиная подбирать с пола мусор, но
обходя при этом опасную зону. Джайлс опустился на колени, чтобы помочь ей знаками
предлагая присутствующим последовать его примеру. Ива тут же схватила перевернутое
блюдо и принялась собирать в него рассыпанные сырные шарики и чипсы. Она
расстроенно вздохнула и протянула Джойс разбитую терракотовую статуэтку ослика,
которую Баф-фи купила маме в подарок на улице Ольвера в мексиканском квартале Лос-
Анджелеса много лет назад.

- Дело в тр.м, — сказал Джайлс, подходя к Джойс, — что Ива не раз применяла это
заклинание по всему Саннидейлу, но, как мы позже выяснили, оно действует недолго.

Перегрузка, если можно так выразиться. Так что мы не знаем, появится ли эта брешь снова. И если появится, то когда.

- А... — протянула Джойс, косясь на место недавнего прорыва.

- Вот почему я повторяю еще раз: если вы не можете найти-в себе силы уехать из Саннидейла, то должны хотя бы покинуть этот дом. Джойс нахмурилась:

- А вдруг Баффи позвонит?

- Переадресуйте звонки, — предложил Ксандр. -В нашем доме есть гостевая комната. Мы
скажем постояльцам, что в ней завелись тараканы и ее необходимо освободить. Там есть
двухъярусная кровать и светильник в форме ковбойского сапога.

- Спасибо, но я не согласна. — Джойс разглядывала ослика. — Я должна быть здесь. Это дом Баффи.

- Баффи не хотела бы подвергать тебя опасности, -сказал Джайлс.

- Так я ведь тоже не хочу, чтобы она подвергалась опасности, но ей иначе нельзя. А поскольку она моя дочь, думаю, я должна подвергаться опасности вместе с ней. С этими словами она разрыдалась. У нее больше не было сил сдерживаться — она так боялась за свою девочку.

- Простите меня, — проговорила она, — только-почему она обязана делать это до самой
смерти?

- Если позволите, — обратился Джайлс к друзьям Баффи. Они переглянулись и покинули
помещение.

Затем Джайлс сделал то, к чему Джойс не была готова. Он обнял ее и положил ее голову себе на плечо.

- Я знаю, как это трудно, — сказал он, и внезапно Джойс почувствовала, как они похожи,
она и этот мужчина, который нес на своих плечах груз знания о том, что Баффи —
Истребительница вампиров, и скрывал это от нее в течение двух лет. Порой она
ненавидела его за это молчание, хотя понимала его причину: неведение Джойс позволяло
Баффи без помех заниматься своими делами.

Глава 1

Ангел, Баффи и Оз уже собирались покинуть Дороги Призраков, но толпа привидений окружила Ангела, умоляя освободить их. Они проносились мимо Ангела, хватая его за одежду и даже причиняя боль -здесь, на Дорогах Призраков, это было им под силу. Лицо Ангела начало меняться: надбровные дуги выпятились вперед; глаза изменили цвет на тускло-желтый; клыки удлинились. Он зло зашипел на мертвецов. Не здесь ли странствовала его душа, когда покидала тело? У него не осталось никаких воспоминаний о загробной жизни, но некая часть его знала, что, если бы душа каким-то образом побывала в Раю, наложенное заклятие обязательно сохранило бы это воспоми­нание, чтобы доставлять ему еще большие мучения.

- Ангел!

Опасаясь за Баффи, Ангел резко повернулся, стараясь разглядеть в круговерти беспокойных душ живую плоть. Вот она. Истребительница.

Бесплотные, но от этого не менее страшные когти вонзились ему в спину. Ангел не мог понять, что происходит. Он не мог причинить им никакого вреда, а им,

- В ее возрасте я хотела-стать археологом, — призналась Джойс, уткнувшись в плечо
Джайлса, отчего ее голос прозвучал глухо.

- Да? Какое-то время я им был, — сказал он. — Но у меня нашлись занятия поважнее.

- Ты был призван стать Куратором Баффи?

- Именно так.

~ А я ее мать. Думаю, наши желания не имеют большого значения. Мы должны помочь ей. — Она глубоко выдохнула. — Помочь ей выжить.

- Да. — Он спокойно смотрел ей в глаза. — Хотел бы я, чтобы все было по-другому...
По щеке Джойс скатилась слеза.

- Когда у тебя появляется ребенок, ты полон надежд и ожиданий. Ты желаешь оградить
его от боли и грусти, завернуть в вату и хранить в надежном месте. Не могу отделаться от
мысли, что подвела Баффи.

- Ты ее не подвела. Она очень тебя любит. — Он улыбнулся. — Всегда рассказывает о
твоем печенье с шоколадной крошкой. Должен признать, оно необыкновенно вкусное.

- Завтра же испеку, — пообещала Джойс. — Приготовлю на случай, если Баффи
вернется. — Она наконец смогла улыбнуться. — Сделаю двойную порцию. - А почему не
тройную? — поинтересовался стоящий в дверях Ксандр.

Джойс засмеялась. Паренек в мешковатой рубашке и вельветовых штанах был чем-то похож на неуклюжего щенка. За ним стояла Корделия, как обычно, слишком нарядно одетая — сегодняшнее черно-серое шифоновое платье не было исключением. На Иве был ее обычный свитер и комбинезон. Это были дети с широко распахнутыми глазами, которые только еще познают мир, но вместе с тем это были уже взрослые, знакомые с ужасами, которые трудно даже представить. Ива мило улыбнулась и подошла к ней:

- Мы все переживаем за Баффи...

- И готовы ради нее на все, даже на смерть, — добавил Ксандр.

- Позвольте, — Корделия явно была не согласна, — но я готова только на серьезную
травму.

Несмотря на стресс и страх, все засмеялись. В маленьком домике в Саннидейле. Над Адовой Пастью.

по всей видимости, ничего не стоило убить его. Убить их всех. Включая Баффи. Хотя Баффи вряд ли, подумал он, увидев, как она одним ударом кулака разнесла возникшее перед ней привидение.