Пилот вел катер над бескрайней водной гладью океана. Лазурные волны медленно, лениво катились куда-то на восток. Высоко в небе кружили стаи белоснежных птиц. Огромный желтый диск Вероны был почти в зените. Прекрасная идиллическая картина мира и покоя. Наверное, именно так и выглядит рай.
Сжимая ладонь жены, землянин молча смотрел в боковой иллюминатор.
Что-то в интонациях Эстертона ему не понравилось. К обычной недоверчивости примешивалось раздражение и злость.
Почему? Храбров мучительно искал ответ на поставленный вопрос. Может, потому что беглецы не смогли за два века достичь былого могущества?
Они нашли пригодную для жизни планету, основали города, трудились день и ночь, но их усилия оказались тщетны. Бывшая Родина даже после глобальной катастрофы значительно опередила в развитии асконцев. В душе графа клокотала боль и обида. Робер не привык чувствовать себя слабым и ущербным.
- Машина колонистов повернула на юг, - выкрикнул пилот.
- Следуйте за ней и не отставайте, - сказал капитану русич.
Через пять минут впереди показалась полоска суши. С каждой секундой береговая линия увеличивалась в размерах. Вскоре разглядеть детали уже не составляло труда. Золотистый песчаный пляж, ярко-салатовая зелень деревьев и огромный каменный особняк с голубой покатой крышей. Катер асконцев тут же сбросил скорость. Слева от здания Олесь заметил небольшую бетонную площадку. Группа людей стояла чуть в стороне и внимательно наблюдала за приближающимися машинами.
- Проклятье! - недовольно выругался землянин.
- В чем дело? - тихо произнесла Олис.
- Правители Асконы встречают нас на загородной вилле, - вымолвил Храбров.
- Ну и что? - не поняла аланка. - Здесь тихо, спокойно, великолепный вид. А главное, нет навязчивых журналистов, лезущих всюду со своими камерами.
- В том то и беда, - возразил Олесь. - Руководство пытается скрыть визит делегации Союза от народа. О состоявшихся переговорах никто никогда не узнает. Не будет никаких официальных церемоний.
- Они боятся внешнего давления, - догадалась женщина.
- Да, - подтвердил Олесь. - Похоже, ситуация в колонии довольно напряженная.
Между тем, аппараты зависли над посадочной площадкой и плавно опустились на поверхность. Двигатели катера тотчас смолкли. Выдержав короткую паузу, Храбров встал, поправил китель и решительно зашагал к лестнице. Олис шла сразу за мужем. В глаза землянину ударил мощный поток света. На мгновение Олесь зажмурился.
Как только адаптация закончилась, русич поднял голову и окинул взором окрестности. До особняка метров сто пятьдесят. Слева находятся два огромных ангара, дальше вспомогательные постройки и пост охраны. Несмотря на камуфляжную форму, Храбров заметил возле него отряд солдат. Судя по всему, периметр резиденции надежно блокирован. Ни один посторонний человек на территорию виллы не проникнет.
- Добро пожаловать на Аскону, - раздался мягкий приятный баритон.
Напротив землянина остановились четверо мужчин. Трое в отлично пошитых строгих костюмах, четвертый в ярко-красном парадном мундире. В точно таком же был и Робер Эстертон.
- Благодарю, - произнес Олесь. - Мы очень рады встрече с соотечественниками.
- Я - маркиз Веланвил, министр внешних связей, - вымолвил высокий темноволосый колонист лет сорока. - Это Брюс Остин, департамент информации и пропаганды. Стик Велот возглавляет промышленное ведомство, а барон Ланстон службу контрразведки…
Асконцы по очереди выступали вперед и вежливо кивали головами. Последним оказался мужчина в форме. На вид ему около шестидесяти. Вытянутый овал лица, выбритый до синевы заостренный подбородок, тонкий длинный нос, в волосах обильная седина. В слегка прищуренных глазах барона сверкнули искры подозрительности. Сразу чувствуется опыт и хватка. С Ланстоном надо быть поосторожнее. Такие люди никогда не верят на слово и ошибок не прощают.
- Я полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба Союза планет, - заученно проговорил русич. - А это члены мирной делегации. Рад их представить…
Олесь называл имена, а аланцы, тасконцы и маорцы в точности повторяли действия хозяев. Нужно неукоснительно соблюдать установленные правила. Этикету на Асконе уделялось огромное внимание, и даже малейшее нарушение колонисты воспримут, как неуважение.
Мужчины бесстрастно слушали незнакомые фамилии. Но вот очередь дошла до Лаурсена. Титул унимийца произвел на асконцев должное впечатление. Они с нескрываемым любопытством смотрели на офицера. Мало кто из колонистов верил в то, что дворянство уцелело в древней метрополии. Но чудеса, оказывается, случаются. После непродолжительной паузы Веланвил негромко сказал:
- Дамы и господа, прошу пройти в здание. Нас уже ждут.
Маркиз двинулся первым. За ним направились гости. Завершали процессию Остин, Велот и Ланстон. Спустя пару минут делегация достигла резиденции. Ничего примечательного и запоминающегося землянин по пути не разглядел. Гладкая бетонная дорожка, отполированные каменные бордюры, ровно подстриженная газонная трава. Скромно и аскетично. До вычурной красоты и роскоши валкаалцев асконцам далеко. Нет ни рабаток с цветами, ни прекрасных скульптур, ни гигантских фонтанов. Разумеется, и особняк не шел ни в какое сравнение с дворцом эданских консулов. Обычное трехэтажное строение с большими окнами. Сверху сооружение смотрелось гораздо эффектнее.
Веланвил поднялся по лестнице и распахнул створки деревянной двери. В просторном зале возле длинного стола стояли два человека. Один в штатском костюме, второй в парадном мундире. Эстертона Храбров узнал сразу. Судя по выражению лица, граф чем-то явно озабочен. Мужчина рядом с ним обладал незаурядной внешностью. Толстая бычья шея, массивный квадратный подбородок, орлиный нос, крупные серо-зеленые глаза, темные, зачесанные назад волосы. У колониста наверняка сильная воля, упрямый, жесткий характер. Подобные личности идут к цели, не считаясь с потерями.
- Дамы и господа, - с пафосом произнес маркиз. - Глава правительства Асконы герцог Видог и командующий звездным флотом граф Эстертон.
Русич деликатно кивнул головой и начал заново представлять гражданских специалистов. Без сомнения эта двойная процедура - не случайность. Разведчикам показывали, что по своему статусу они не соответствуют уровню переговоров. Но им сделали послабление.
- Предлагаю сразу приступить к обсуждению насущных проблем, - вымолвил герцог. - Наши гости пролетели почти сто двадцать парсек не за тем, чтобы слушать рассказы о погоде и урожае зерновых. Есть вопросы посерьезнее.
- Мы не против, - отреагировал Олесь.
- Отлично, - сказал Видог, жестом руки приглашая членов делегации за стол.
Согласно этикету, женщины сели первыми. Аланцы, тасконцы, и маорцы размесились с левой стороны, а колонисты с правой. Землянин и глава правительства были в метре друг от друга. Герцог поправил галстук, внимательно посмотрел на Храброва и произнес:
- Итак, Союз планет находится в состоянии войны с цивилизацией торгов.
- Совершенно верно, - подтвердил русич. - Мы одержали две крупные победы, но перелома не добились.
- Что же мешает вам уничтожить насекомых? - спросил асконец.
- Недостаток сил, - честно ответил Олесь. - У врага значительное численное преимущество по тяжелым кораблям. Даша промышленность не способна дать больше двадцати крейсеров в год.
Колонисты тут же переглянулись. Для них это астрономическая цифра.
- Кто является лидером в Союзе? - неожиданно вымолвил Видог.
- Все планеты равноправны, - не раздумывая, проговорил землянин.
- Перестаньте, - иронично усмехнулся герцог. - Я слишком давно в политике. Кто-то обязательно должен доминировать. Можно, конечно, порассуждать, но вряд ли мои умозаключения доставят вам удовольствие.
- Почему же, - сказал Храбров. - Продемонстрируйте свою прозорливость.
- Пожалуйста, - произнес дворянин. - Инфраструктура Тасконы разрушена двести лет назад. Население на поверхности безнадежно деградировало. Жалкая горстка людей, спрятавшаяся в чреве планеты, не способна повлиять на общую ситуацию. Алан же, наоборот, на вершине развития. Вывод очевиден - бывшая колония захватила метрополию. Однако перед схваткой с торгами у нее возникли трудности с полезными ископаемыми. Пришлось атаковать Маору.
- Браво, - улыбнулся русич. - Блестящая логическая цепь.
- Значит, я угадал? - надменно вымолвил Видог.
- Не совсем, - проговорил Олесь. - Вы забыли включить человеческий фактор. А он постоянно путает ход истории. Иногда могущественный правитель, подчинивший себе полмира, погибает от кинжала обезумевшего фанатика. Великая держава, увы, распадается на части.
- Обойдемся без загадок, - с легким раздражением в голосе сказал герцог.
- Лидер Алана, уничтоживший Таскону, изобрел препарат, с помощью которого прожил более двух веков, - произнес Храбров. - Звучит невероятно, но это факт. Миллиарды людей беспрекословно повиновались тирану. Однако вторгнуться на поверженную планету диктатор долго не мог. Мешало неизвестное излучение. Когда же войска высадились на Оливию, то встретили отчаянное сопротивление мутантов. Но главное - в другом. Разведчики подземного мира воспользовались благоприятной ситуацией и проникли на космические станции и в экипажи боевых кораблей.
- Мятеж, - бесстрастно констатировал дворянин.
- Именно, - вымолвил русич. - Интересы двух народов совпали. Крови, конечно, пролилось немало, но режим рухнул. Победители создали новый руководящий орган - Совет. Аланцы и тасконцы представлены в нем на паритетной основе. С Маорой же вы не ошиблись. Испытывая острую нехватку ресурсов, Союз сделал жителям планеты ряд выгодных предложений. Они отказались. Нам ничего не оставалось, как начать вторжение. Спустя сутки колония капитулировала.
- Вы превратили города маорцев в руины, - проговорил Видог.
- Нет, - Олесь отрицательно покачал головой. - Звездный флот применил иную тактику. Жертвы и разрушения минимальны. Шахты и заводы сохранены полностью.
- Удивительно, - не удержался от реплики Эстер-тон. - Не поделитесь секретами?
- Очень сожалею, но это закрытая информация, - ответил землянин.
- Не будем отклоняться от темы, - вмешался герцог. - Объединение трех планет не решило проблем Союза. Угроза со стороны насекомых по-прежнему велика. Вы боитесь, что не отобьетесь.
- Да, - сказал Храбров. - Нам катастрофически не хватает времени. Мерзкие твари могут в любой момент нанести удар. По примерным подсчетам в распоряжении торгов около двухсот судов.
- А у Союза? - утонил Веланвил.
- Тридцать тяжелых крейсеров, семьдесят легких и девяносто эсминцев, - произнес русич.
- Немало, - с определенной долей восхищения отреагировал маркиз.
- Класс кораблей слишком разный, - возразил Олесь. - По огневой мощи легкие крейсера уступают вражеским судам в четыре раза, а эсминцы почти в десять. О броневой защите даже не говорю.
- Чего вы хотите от нас? - прямо спросил Видог.
- Помощи, - сказал землянин. - Полсотни тяжелых кораблей в корне изменят ситуацию.
- Полсотни? - изумленно выдохнул герцог. - Откуда у Асконы столько крейсеров?
- Мне кажется, они есть, - произнес Храбров. - Состояние не идеальное, но в системе Сириуса мы их подремонтируем. На орбите Алана три десятка прекрасных доков.
- Это ультиматум? - дворянин сверкнул глазами.
- Ни в коем случае, - вымолвил русич. - Я лишь предложил один из вариантов. Горги ведь не остановятся на достигнутом. Рано ли поздно агрессоры появятся и у Вероны.
- С маорцами вы беседовали так же? - язвительно вставил Ланстон.
- Не самая удачная аналогия, - заметил Олесь. - Мы ведем себя, как друзья и предельно честны. А что получаем взамен? Упреки и обвинения. Разве это справедливо?
- Я тоже предельно честен, - проговорил барон. - Двести лет Аскона жила обособлено. Никаких конфликтов, войн, кровавых столкновений. И вдруг появляются бывшие соотечественники. Они, видите ли, в беде. А что если весь рассказ - сплошная выдумка. Цель очевидна - выманить флот противника на открытое пространство, разгромить его и без труда захватить планету.
- Разумная мысль, - поддержал контрразведчика Видог.
- Спорить с данным утверждением нелегко, - сказал землянин. - А потому мы передадим вам документальные свидетельства вторжения торгов. Надеюсь, страшные съемки битв и казней подтвердят наши слова. Барон Лаурсен, достаньте голографические диски.
Храбров намеренно назвал унимийца не по званию, а по титулу. Нельзя ослаблять давление на колонистов. Офицер извлек из кармана небольшую коробку и протянул ее Эстертону.
- Запись сделана простейшим способом, - продолжил русич.
- Не волнуйтесь, на Асконе найдется аппаратура, способная прочесть пару дисков, - усмехнулся Ланстон.
На ироничную реплику барона Олесь не отреагировал. Вступать в новую полемику не имело смысла. Обстановка и так напряженная. В воздухе витает подозрительность и недоверие.
- Господа, давайте успокоимся, - вмешалась Олис. - Взаимные оскорбления ни к чему хорошему не приведут. Мы знакомы меньше часа, а уже наговорили друг другу много гадостей. Сегодня великое историческое событие. Два века отчуждения остались в прошлом. Человеческая раса снова едина.
- Целиком и полностью с вами согласен, госпожа Храброва, - произнес Веланвил. - Но уйти от проблем вряд ли удастся. Руководитель экспедиции просит у Асконы пятьдесят боевых кораблей. На секунду представим, что правительство страны пошло ему навстречу. Крейсера покинут систему Вероны и вернутся обратно лишь через три года. Если, конечно, уцелеют в битве. А кто будет защищать колонию от врагов? Вы об этом подумали? Вдруг на планету нападут злобные агрессивные существа? Везгирийцы к примеру. Получается, что ради одной цивилизации надо пожертвовать другой.
- Справедливое замечание, - вымолвил Олесь. - Союз, разумеется, не бросит Аскону на произвол судьбы. Мы отправим сюда группу эсминцев. Кроме того, в настоящий момент у колонии нет серьезных противников, а значит, данные рассуждения носят гипотетический характер.
- Почему вы так решили? - удивился маркиз.
- Опыт, - сказал землянин. - Жители планеты ведут себя абсолютно спокойно и безбоязненно. Наблюдатели «Нордона» не обнаружили в гиперпространстве ни одного судна. Внешняя граница система не контролируется. Аскона отреагировала на появление чужаков только спустя час. В условиях войны - позволительная роскошь. В зоне Сириуса за пределом светового барьера постоянно находятся десять кораблей. Сделайте вывод сами.
Веланвилу было нечего возразить. За столом на мгновение воцарилось молчание. Герцог повернул голову влево и посмотрел на Эстертона. Тяжело вздохнув, граф неопределенно пожал плечами.
- О сроках перелета можете не беспокоиться, - проговорил русич. - В знак доброй воли мы раскроем секрет новых ускорителей. Путешествие к Сириусу займет шестьдесят пять - шестьдесят семь суток. К модернизации крейсеров нужно приступать немедленно.
- А вы напористый человек, господин Храбров, - усмехнулся Видог.
- Ситуация требует решительных шагов, - вымолвил Олесь. - На длительные споры нет времени.
- Один день все же придется потерпеть, - произнес дворянин. - Необходимо ознакомиться с документами по торгам. Лично я даже не представляю, как могут выглядеть разумные насекомые.
- Мерзкие уродливые твари, - сказал землянин. - Но дерутся они отменно.
- Вы сталкивались с ними на поле боя? - уточнил Эстертон.
- Да, - проговорил Храбров. - Мне доводилось биться с торгами в рукопашной схватке.
- Интересно где? - вставил Ланстон.
- Система Аридана, планета Аква, колония древней Тасконы, - отчеканил русич. - Неприятель заманил разведывательный отряд в западню и окружил. Мы чудом вырвались из ловушки.
- Господа, ответ будет завтра, - вымолвил герцог, вставая из-за стола. - А сейчас прошу пройти в соседний зал. Там накрыт праздничный обед. Поверьте, подобных блюд вы никогда не ели.
Хозяева и гости тут же поднялись со своих мест. Мужчины и женщины неторопливо двинулись к дальней двери. Нигде нет ни охраны, ни обслуживающего персонала. Удивительный факт. Руководство Асконы приняло строжайшие меры предосторожности. Визит делегации Союза планет должен быть любой ценой сохранен в тайне. Ни малейшей утечки информации!
Видог не солгал. Кушанья действительно оказались довольно специфическими и необычайно вкусными. Спрашивать из чего приготовлены закуски и салаты Олесь не стал. Названия растений и животных все равно землянину ничего не скажут. Здесь иной мир, иная флора и фауна. Насущные дела больше никто не обсуждал. Люди говорили исключительно на нейтральные темы: о климате на Асконе, о первых поселениях, о Великом Координаторе и ужасной катастрофе, постигшей несчастную метрополию. Прием затянулся до вечера. Глава правительства любезно предложил делегации переночевать в резиденции. Отказываться не имело смысла. Храбров хотел услышать вердикт колонистов непосредственно из уст герцога. Вскоре высокопоставленные чиновники государства покинули гостей. С представителями Союза остался лишь Веланвил. Министр проводил аланцев, тасконцев и маорцев на третий этаж и показал им комнаты. Особой роскошью спальни не отличались. Широкая деревянная кровать, письменный стол, мягкое кресло, на полу синтетический ковер с коротким ворсом. Сразу за шкафом располагалась крошечная туалетная кабинка.
Судя по всему, это здание часто использовалось для проведения секретных совещаний. Спустя пару минут Олесь и Олис спустились вниз и вышли на улицу. Они любили гулять на свежем воздухе перед сном. Преодолев метров триста, Храбровы замерли на краю пляжа. Огромный желто-оранжевый диск Вероны наполовину скрылся за горизонтом. Звезда словно тонула в темных водах океана. Широкая светлая полоса, искрясь и переливаясь, бежала прямо к людям. Волны с тихим шорохом накатывались на берег. По телу растекалась приятное умиротворение. Разум отдыхал от суеты.
- Хорошо здесь, - едва слышно вымолвила женщина.
- Да, - согласился русич, садясь на траву. - Верона действительно очень похожа на Солнце.
- Ты испачкаешь брюки, - заметила аланка. - Запасной одежды у нас нет.
- Плевать, - произнес Олесь. - Надоели дурацкие церемониалы.
- Варвар, - улыбнулась Олис. - Тебе бы лошадь, да пуститься вскачь…
- Неплохая идея, - проговорил землянин. - К сожалению, осуществить ее невозможно.
- Ты и вправду отдашь асконцам ускорители? - неожиданно сказала женщина.
- Разумеется, - вымолвил Храбров. - А почему ты спросила?
- Они не помогут нам, - твердо произнесла аланка.
- Откуда такая уверенность? - русич повернулся к Олис. - Мне показалось, Видог готов пойти на уступки.
- Ошибаешься, - возразила женщина. - Герцог преследует лишь собственные интересы. Давай, порассуждаем. Есть четыре варианта развития событий. Первый - объединенный флот разбивает насекомых. Что в итоге? Аскона входит в состав Союза, и правитель теряет свою неограниченную власть.
- Мы предоставим колонии полный суверенитет, - проговорил Олесь.
- Не лукавь, - покачала головой аланка. - Через пять, десять, двадцать лет звездная эскадра вторгнется в систему Вероны и возьмет ее под контроль. Предлог будет самый благовидный.
- Сдаюсь, - вымолвил землянин, поднимая руки.
- Идем дальше, - продолжила Олис. - Торги побеждают в войне. Корабли людей уничтожены, планеты захвачены. Аскона совершено беззащитна. Легкая добыча для любого агрессора.
- Ну, а допустим, Видог откажется посылать крейсера к Сириусу? - вымолвил Храбров.
- Герцог в явном выигрыше, - сказала женщина. - Противники истощат, обескровят друг друга. Ни у Союза, ни у мерзких тварей на активную экспансию уже не хватит сил. Еще, как минимум, полвека забвения. Огромный срок. К тому времени колония станет гораздо мощнее.
- А судьба человечества его не волнует, - констатировал русич.
- Ничуть, - произнесла аланка. - Для Видога главное сохранить собственный статус. Вспомни Униму. Ты почти год прожил на материке и хорошо знаешь местные устои. Цивилизация развивается, совершенствуется, а нравы остаются прежними. Элита страны ни за что не пожертвует привилегиями ради призрачных идеалов. Мы - кость, внезапно появившаяся в горле герцога. Если бы не «Алигат» на внешней границе, с нами разговаривали бы иначе.
- Мои надежды рассыпались в прах, - с горечью сказал Олесь, вставая.
- Надо смотреть правде в глаза, - вымолвила Олис. - Добровольно колония корабли не отдаст.
- Что ты предлагаешь? - поинтересовался землянин.
- Привести сюда флот и предъявить Асконе ультиматум, - бесстрастно ответила женщина.
- А если неприятель окажет сопротивление? - произнес Храбров.
- Не думаю, - возразила аланка. - Инфраструктура планеты слаба и уязвима. Даже при высокой рождаемости численность населения колонии не превышает тридцати миллионов. Людские и технические ресурсы Асконы невелики. Видог не будет искушать судьбу. Он - прагматик.
- Ты неплохо разбираешься в политике, - проговорил русич, обнимая Олис за плечи.
- Меня этому учили, - улыбнулась женщина.
- К сожалению, Совет не примет твой план, - сказал Олесь. - Никто не рискнет оставить систему Сириуса на пять месяцев без прикрытия. В том числе и я.
- Жаль, - тяжело вздохнула аланка. - Мы значительно увеличили бы численность эскадры.
Пылающий шар полностью скрылся в пучине океана. На побережье опустилась густая липкая тьма. Храбров невольно посмотрел на небо. Рисунок звезд совершено иной чем на Земле и Тасконе. Прямо над головой, почти в зените, сверкает россыпь крупных белых бриллиантов. Семь гигантов Плайда. Фантастическое зрелище. Олис дернула мужа за рукав, и они неторопливо двинулись к резиденции. Возле здания горели десятки фонарей. Охраны нигде не видно, но солдаты, без сомнения, внимательно наблюдают за чужаками.
Русич проснулся, откинул одеяло и резко сел. За окном уже рассвело. Утренние процедуры заняли около получаса. Вытирая полотенцем мокрые волосы, Храбров подошел в шкафу. Форма аккуратно висит на пластиковых плечиках. Проклятье! Жена оказалась права, на брюках несколько грязных пятен. Чистить их бесполезно. Вся надежда на то, что хозяева не заметят оплошности руководителя экспедиции. Землянин быстро оделся и спустился на первый этаж. В обеденном зале был накрыт завтрак. Лаурсен тотчас вскочил со стула и произнес:
- Доброе утро, господин полковник. Как спали?
- Отлично, - вымолвил Олесь. - Надеюсь, асконцы не затянут с повторной встречей.
- Торопитесь узнать ответ? - проговорил офицер.
- У нас разведывательная миссия, а не дипломатическая, - сказал русич. - Когда мы доложим о результатах путешествия, Совет сразу отправит к Вероне людей более искушенных в политике. Пусть они убеждают колонистов. Экспедиция свою задачу выполнила.
Минут через пятнадцать в помещении появился Веланвил.
- Здравствуйте, господа, - вежливо произнес маркиз. - Приятного аппетита.
- Спасибо, - откликнулся Храбров, отставляя тарелку. - Еда превосходна.
- Очень рад, что вам понравилось, - вымолвил министр. - Хочу сообщить, заседание начнется ровно через час. Правительство Асконы детально изучило предоставленные документы.
- И каковы выводы? - спросил землянин.
- Я не уполномочен делать официальные заявления, - улыбнулся Веланвил.
Маркиз поспешно удалился, а Олесь повернулся к Лаурсену. Командир «Нордона» все понял без слов. Полковник встал и решительно двинулся к лестнице. Вскоре на ступенях послышались учащенные шаги членов гражданской делегации.
Русич взглянул на Олис и улыбнулся. Жена не успела полностью привести себя в порядок. Наспех уложенные волосы, почти полное отсутствие макияжа, воротничок пиджака слегка завернулся.
Интересно, что офицер им сказал? Специалисты явно напуганы.
- Дамы и господа, - произнес землянин. - В вашем распоряжении пятьдесят минут. Просьба не опаздывать на переговоры. Мы находимся в резиденции главы другого государства, а не в санатории Гелинжила. Правила этикета на Асконе достаточно жесткие.
Олис гневно посмотрела на барона. Он заставил ее выйти на люди в столь непрезентабельном виде. Для любой женщины - это сильный удар. Не обращая внимания на завтрак, аланка направилась обратно в комнату. Еда сейчас не самое главное.
В точно установленное время представители Союза планет и Асконы встретились в центральном зале. Колонисты держались спокойно и невозмутимо. Мужчины умели скрывать эмоции. Пауза несколько затянулась. Наконец, Видог подался чуть вперед и без вступления сказал:
- Человечество действительно столкнулось с опасным противником. Торги - безжалостные, агрессивные, кровожадные существа. Мерзкие твари прекрасно организованы и обладают мощным флотом.
- И потому захватчиков надо уничтожить любой ценой, - вставил Храбров - Они - угроза для всей галактики. Насекомые никогда не остановятся на достигнутом.
- Согласен, - кивнул головой герцог. - Но где гарантия, что объеденная эскадра одержит победу?
- Никаких гарантий, - честно ответил русич.
- В том-то и беда, - произнес дворянин. - А если враг разобьет флот Союза? Последствия будут ужасны. Беспощадные орды торгов ринутся к ближайшим звездным системам.
- Скопление Плайд далеко от Сириуса, - возразил Олесь.
- Но не при скорости в две тысячи «С», - повысил голос Видог. - Один взятый на абордаж крейсер, и секрет двигателя раскрыт. Через два с половиной месяца монстры появятся у Вероны.
- Ее еще нужно найти, - вымолвил землянин.
- В подобных ситуациях утечка информации неизбежна, - проговорил герцог. - Под пытками «ломаются» самые смелые люди. Ведь выбили же твари ценные сведения из колонистов Аквы.
- Значит, вы не поможете нам, - констатировал Храбров.
- Не стоит делать скоропалительных выводов, - сказал глава правительства. - Окончательное решение пока не принято. Мы намерены предложить вариант, устраивавший обе стороны.
- И в чем его суть? - спросил русич.
- Союз должен подстраховаться на случай поражения, - произнес Видог. - Пусть Алан, Таскона и Маора перебросят сюда ученых, техников и оборудование. В кратчайшие сроки рабочие возведут на орбите планеты десятки космических доков. В свою очередь жители Асконы построят новые шахты и заводы. Система Вероны превратится в запасную базу человеческой цивилизации.
Наглость герцога не знала границ. От возмущения Олесь на пару секунд потерял дар речи. Вместо того чтобы сражаться с агрессорами, Видог попросту хотел усилить собственную страну. Ведь после разгрома звездного флота никто из специалистов домой не вернется. В душе землянина клокотал гнев. Олис безошибочно охарактеризовала асконца. Мерзавец, готовый пожертвовать кем угодно ради власти и величия. Личная корысть превыше общих интересов.
- Это очень напоминает бегство двухсотлетней давности, - язвительно заметил Храбров.
- Неудачное сравнение, - вымолвил дворянин. - Речь не идет о полной эвакуации. Эскадра Союза даст бой насекомым. Надо нанести противнику максимальный ущерб.
- А если Совет примет ваши условия, Аскона отправит корабли к Сириусу? - проговорил русич.
- Думаю, пять-шесть судов мы сможем выделить, - уклончиво сказал герцог.
- Вы не верите в победу над торгами, - горько усмехнулся Олесь.
- Я - реалист, - произнес Видог. - Двести тяжелых крейсеров сомнут кого угодно.
- Что ж, позиция руководства колонии ясна, - вымолвил землянин. - Обсуждать данную тему бессмысленно. Благодарю за гостеприимство. В знак добром воли делегация вручает вам техническую документацию на новые ускорители. У нас нет тайн от соотечественников.
Найджел Ардаг тут же извлек из кейса три коробки с дисками и положил их на стол. На мгновение глаза Храброва и лидера асконцев встретились. Во взгляде русича без труда читалось презрение. Герцог выдержал натиск Олеся и бесстрастно сказал:
- От таких подарков не отказываются. Мы немедленно приступим к модернизации кораблей. Не исключено, что вскоре группа асконийских судов посетит Союз. Нужно налаживать постоянную связь. Эра отчуждения закончилась.
Храбров и Видог встали из-за стола почти одновременно. Вслед за ними поднялись и все присутствующие. Члены делегации неторопливо побрели к двери. Он были разочарованы итогами переговоров. В словах асконцев чувствовалась ложь и фальшь. Рассчитывать на помощь колонистов в войне с насекомыми не приходилось. Местным жителям наплевать на далекую Родину. Неожиданно землянин обернулся, посмотрел на министров и произнес:
- Господин Веланвил, вчера вы упомянули какую-то неизвестную расу. Везгидийцы, кажется…
- Везгирийцы, - поправил маркиз. - Наши предки наткнулись на них полтора века назад.
- Это действительно агрессивная и опасная цивилизация? - вымолвил Олесь.
- Я, наверное, не совсем точно выразился, - замялся дворянин. - Везгирийцы ведут себя очень странно. Обладая высочайшими технологиями, они практически не покидают собственную звездную систему. Полная изоляция от внешнего мира. Чужаков надменные хозяева встречают с холодной вежливостью.
- Аскона поддерживает с ними контакт? - спросил русич.
- Эпизодически, - ответил Веланвил. - Радушного приема там не дождешься.
- И когда в последний раз вы посещали везгирийцев? - проговорил Храбров.
- Тринадцать лет назад, - вмешался Ланстон. - Нас тут же деликатно выпроводили обратно.
- Значит, взаимовыгодного сотрудничества не получилось, - улыбнулся землянин.
- Вы не знаете, о ком идет речь, - раздраженно заметил барон. - Эти существа абсолютно самодостаточны. Древний, могущественный народ, добровольно отказавшийся от экспансии.
- Интересная раса, - задумчиво произнес Олесь. - А боевые корабли у везгирийцев есть?
- Разумеется, - вымолвил Эстертон. - Мы наблюдали, по меньшей мере, два десятка судов. Вглубь системы хозяева никого не пускают. Сколько у них планет, какова численность флота - неизвестно.
- Таинственная сильная цивилизация, - бесстрастно констатировал русич.
- Хотите заключить с незнакомыми тварями союз? - догадался Видог.
- А почему бы и нет? - пожал плечами Храбров.
- Напрасное занятие, - проговорил герцог. - Люди для везгирийцев - мелкие суетящиеся ничтожества. Наши амбиции, стремления вызывают у гордецов презрение.
- Благодарю за пояснение, - сказал землянин. - Теперь понятно, где допущена ошибка.
- Не мните себя самыми умными, - жестко произнес глава правительства. - Аскона посылала к далекой звезде восемь экспедиций. И все закончились безрезультатно.
- Мы полетим не с предложениями, а с угрозами, - вымолвил Олесь. - Торги - общая опасность.
- Вряд ли везгирийцы поверят чужакам, - проговорил Ланстон.
- Постараюсь их убедить, - сказал русич. - В данной ситуации у меня нет другого выхода.
- Что ж, желаем удачи, - иронично произнес барон. - Беседа с женщинами иногда доставляет удовольствие.
- Почему с женщинами? - удивился Храбров.
- Когда достигнете цели, поймете, - вмешался Видог. - Эта встреча станет для делегации Союза приятным сюрпризом.
Колонисты дружно рассмеялись. Без сомнения герцог издевался над землянином.
- Я чувствую в ваших словах какой-то подвох, - вымолвил Олесь.
- Не волнуйтесь, ничего страшного, - проговорил аскониец. - Просто особенности везгирийской иерархии.
- А если поподробнее? - попросил русич.
- Нет, нет, - возразил Видог. - Изучайте странные цивилизации сами. Мы не собираемся навязывать свое мнение. Зачем разрушать иллюзии. Надежда умирает последней.
- Вы укажете координаты системы? - уточнил Храбров.
- Конечно, - сказал герцог. - В тасконских каталогах звезда называется Кассана. От Вероны тридцать парсек в направлении центра галактики. Оранжевый крошечный карлик. Проложить курс труда не составит. Крупных объектов на пути нет. Гиганты Плайда останутся в стороне.
- Спасибо за ценную информацию, - произнес землянин. - До свидания, господа.
Эффектно щелкнув каблуками, Олесь быстро зашагал к двери. Через пять минут два гравитационных катера оторвались от бетонной площадки и устремились на северо-запад. Машины летели по тому же маршруту, что и накануне. Вскоре материк растаял в синеватой дымке. В салоне царила тягостная тишина. Нарушать ее долго никто he решался.
- Откровенно говоря, визит не очень удачный, - наконец вымолвил Лаурсен. - Я, если честно, рассчитывал на помощь колонистов. Двадцать-двадцать пять кораблей они могли бы выделить.
- С чего вдруг? - сказал русич. - Проблемы Союза асконцев мало волнуют.
- Неужели они настолько глупы? - произнес полковник. - Вместе ведь легче защищаться.
- Герцог Видог не станет ввязываться в войну с торгами, - ответил Храбров.
- Тогда зачем вы отдали ему секрет ускорителей? - удивился барон.
- Мы представители одной расы, - грустно улыбнулся землянин. - Разногласия между нашими государствами сейчас не имеют ни малейшего значения. Главное - сохранить человеческую цивилизацию. И, как это ни прискорбно, у колонии гораздо больше шансов уцелеть.
- Думаете, Совет примет предложение асконцев? - спросил офицер.
- Не исключено, - пожал плечами Олесь. - Пассажирские лайнеры способны перебросить сюда десятки тысяч людей и тонны различного оборудования. Соответствующие списки наверняка будут составлены. Вопрос в том, сколько крейсеров двинут насекомые на систему Сириуса.
- Допустим двести, - проговорил Лаурсен.
- Значит, начнется вторая эвакуация, - бесстрастно вымолвил русич.
- История повторяется, - тяжело вздохнул тасконец. - Мы опять спасаемся бегством.
- Увы, - произнес Храбров. - Хорошо хоть, что теперь есть где укрыться. Экспедиция выполнила поставленную задачу и нашла древнюю унимиискую колонию. Корабли не зря преодолели сто двадцать парсек. У Союза появился шанс спасти миллионы своих граждан.
На последнюю реплику землянина полковник не отреагировал. Он молча смотрел в иллюминатор на бескрайнюю водную гладь океана. Подобное развитие событий вряд ли устраивало барона. Отдавать Родину на растерзание мерзким тварям ужасно не хотелось.
Олесь повернулся к жене и тихо сказал:
- А герцог все-таки редкостная сволочь. Прикончил бы собственными руками.
Аланка крепко сжала ладонь мужа и привалилась к его плечу. На глазах Олис блеснули слезы. Женщина прекрасно понимала, что человечество стоит на краю гибели.
Спустя час «Нордон» и «Зенден» покинули орбиту планеты и устремились к внешней границе системы. Здесь их ждал «Алигат». К концу дня разведывательная группа объединилась. Суда асконцев держались от чужаков на значительном расстоянии. Они полностью контролировали действия крейсеров. В случае чего их сразу перехватят.
Сообщив Стагсу итоги переговоров с колонистами, русич приказал аланцу возвращаться обратно к Сириусу. Два других корабля взяли курс на Кассану. Отступать Храбров не привык. В войне с насекомыми Союзу пригодится любая помощь. По словам Ланстона везгирийцы - гордый высокоразвитый народ, обладающий мощным звездным флотом. Вот она сила, способная внести решающий перелом в противостоянии с насекомыми. Надо лишь правильно построить свою речь.
Перелет занял восемнадцать суток. На подходе к системе наблюдатели обнаружили четыре патрульных судна. В отличие от асконцев, везгирийцы оказались более осторожными. Вскоре один корабль снизил скорость и исчез с радаров. Остальные продолжали следить за незваными гостями. Стоящий на мостике Лаурсен негромко произнес:
- Грамотная тактика. Чувствуется опыт и выучка. Застать врасплох хозяев не удастся.
Через шесть часов крейсера вынырнули из гиперпространства. Вдалеке сверкала маленькая оранжевая звезда. По светимости Кассана явно уступала и Солнцу, и Вероне, и Китару.
- Справа вражеская эскадра! - взволнованно выкрикнул русоволосый капитан. - Вижу девять судов.
- Изображение на центральный экран! - вымолвил командир «Нордона».
Картинка окружающего космоса тут же изменилась.
- Увеличьте корабли везгирийцев! - распорядился барон.
В рубке управления послышался чей-то изумленный возглас. Люди с восхищением смотрели на крейсера могущественной расы. Изящные плавные очертания, корпус слегка выгнут, носовая часть чуть опущена вниз, двигательные дюзы закрыты броневыми листами. По размерам суда неведомой цивилизации раза в полтора превосходили корабли Союза.
- Боевое столкновение через тридцать семь минут! - доложил навигатор.
- Черт подери! - выругался полковник. - Они точно рассчитали место нашего появления.
- Хозяева не намерены пускать чужаков дальше границы, - заметил Олесь. - Не будем создавать себе сложности. Немедленно остановить крейсера! Мы прибыли с мирной миссией.
«Нордон» и «Зенден» мгновенно сбросили скорость и легли в дрейф. Суда везгирийцев быстро приближались. Корабли постепенно перестраивались и брали разведчиков в полукольцо.
- Мы обречены, - с горечью произнес Лаурсен. - Один залп и крейсера развалятся на куски.
- Противник не станет стрелять, - уверенно сказал землянин.
Словно в подтверждение его слов связист громко проговорил:
- На частоте асконцев есть устойчивый сигнал!
- Соединяйте! - поспешно вымолвил Храбров.
Спустя пару секунд русич увидел везгирийца. Сразу бросился в глаза высокий рост, крепкая красивая фигура и нежносалатовый цвет кожи. Вытянутый правильный овал лица, прямой, чуть заостренный нос, маленький, аккуратный рот, впалые щеки. Ни на голове, ни на теле нет никакой растительности. Хозяева системы Кассаны очень напоминали Олесю валкаалцев.
Впрочем, имелись два существенных отличия. Прежде всего, глаза. У жителей Эдана зрачки узкие, желтоватого оттенка. Глядя в них, словно проваливаешься в бездну холода и злобы.
Во время беседы Суппелум и Такелом то и дело пытались загипнотизировать людей. У везгирийца наоборот, глаза большие, зрачок круглый, серо-зеленого цвета. Без сомнения, мужчина раздражен, но ненависти землянин не ощущал.
Кроме того, у валкаалцев на шее была особая складка. По ней определялась принадлежность к тому или иному родовому клану. Местные обители тоже обладали странным природным украшением. В затылочной части у везгирийца находился роговой нарост. Своеобразная корона с характерным рисунком.
Обязательно надо сказать об одежде представителей могущественной расы. Богатством и роскошью она не отличалась. Темно-синий длиннополый мундир с воротником-стойкой, на плечах несколько красных и желтых полосок, на груди серебристая бляха.
- Асконцы, - раздался приятный бархатистый голос. - Мы же просили нас не беспокоить. Ваши действия становятся чересчур навязчивыми. Любому терпению есть предел.
- Здравствуйте, жители Везгира. - произнес Храбров. - Боюсь, вы ошибаетесь. Мы - не асконцы.
Мужчина удивленно посмотрел на русича. Он явно пребывал в замешательстве.
- Это не самая удачная шутка, - наконец, вымолвил незнакомец.
Судя по отсутствию интонаций, везгириец говорил с Олесем через дешифратор. Признаться честно, землянин забыл попросить данный прибор у герцога Видога. К счастью, он не понадобился.
- Я не шучу, - Храбров отрицательно покачал головой. - Мы тоже люди, но не асконцы.
- Кто же вы? - спросил мужчина.
- Представители Союза трех планет, - ответил русич. - Наша система расположена в ста парсеках от Кассаны.
- Довольно далеко, - сказал незнакомец. - И что же вы хотите?
- Помощи, - произнес Олесь. - Военной помощи…
- Везгир придерживается нейтралитета и не вступает ни в какие коалиции, - вымолвил мужчина.
- Разумная позиция, - проговорил землянин. - Но иногда приходится поступаться принципами. Опасность угрожает не только человечеству. Рано или поздно захватчики прилетят и сюда.
- Они получат достойный отпор, - сказал командир эскадры.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся Храбров. - Вопрос в том - сумеет ли древняя цивилизация отразить нападение?
- Пока это пустая болтовня, - грубовато произнес незнакомец. - Нужны доказательства.
- Конечно, - кивнул головой русич. - Мы немедленно перешлем все материалы.
- Хорошо, - после некоторой паузы вымолвил мужчина. - Ждите здесь. Если запустите двигатели, крейсера тут же откроют огонь. Шансов вырваться из окружения у вас немного.
Экран голографа тотчас погас. Олесь повернулся к барону и приказал:
- Передайте на корабли местных жителей информацию о торгах.
- Слушаюсь, господин полковник, - отчеканил тасконец.
Землянин добился главного. Он заставил везгирийцев вступить в переговоры. Слова Храброва произвели должное впечатление на командира эскадры. Просто так отбросить их офицер не мог. Руководители страны наверняка потребуют от него подробный отчет о визите чужаков. И что тогда докладывать? Когда речь идет о появлении в космосе злобных, агрессивных тварей, стандартными фразами не отделаешься. Везгириец должен был подстраховаться. В данном случае нарушение инструкции вполне оправдано.
Русич окинул взглядом рубку управления и спросил:
- Почему нет сообщений от поста наблюдения?
- Корабли противника ставят активные помехи, - тяжело вздохнул капитан. - Сбои дает даже визуальная аппаратура. Мы обнаружили лишь крошечную мертвую планету на внешней границе. Центральная часть системы надежно закрыта. С подобными технологиями ученые Союза никогда не сталкивались. На экранах радаров сплошное темное пятно.
- Понятно, - кивнул головой Олесь. - Продолжайте работу. Постарайтесь определить тип излучения. В будущем это обязательно пригодится. Прекрасная защита от незваных гостей.
Храбров спустился с мостика и начал неторопливо прохаживаться по залу. Землянин не собирался скрывать свое волнение. От решения могущественной расы зависела судьба человечества. В одиночку Алану, Тасконе и Маоре с насекомыми не справиться.
Консультация офицера с правителями Везгира явно затягивалась. Время словно остановилось. Минуло уже четыре часа, а хозяева по-прежнему молчали. В желудке от голода предательски урчало, но от обеда Олесь отказался наотрез. Вдруг командир эскадры выйдет на связь, когда русич будет в кают-компании.
- Сигнал с вражеского флагмана! - наконец выкрикнул лейтенант.
- Соединяйте! - сказал Храбров, возвращаясь на мостик.
Через секунду землянин вновь увидел везгирийца. Гордо вскинув подбородок, мужчина произнес:
- Национальная ассамблея просмотрела предоставленные материалы. Вам выпала высокая честь лично разъяснить ситуацию. Убедительная просьба сдерживать эмоции. Асконцы иногда позволяли себе вольности в выражениях. Учтите, в любой момент мы можем прервать обсуждение.
- Не беспокойтесь, - вымолвил Олесь. - Я знаю правила приличия.
Изображение на экране мгновенно поменялось. Перед разведчиками предстало огромное прямоугольное помещение. Нежно-голубые стены, сверкающий белизной пол и струящийся откуда-то сверху яркий свет. В центре зала стоял длинный стол. За ним сидела группа женщин. Русич насчитал четырнадцать везгирианок. Часть мест пустовала. Некоторые члены Ассамблеи не успели на заседание. Теперь стало ясно, на что намекал Ланетон. В руководстве Ассамблеи звездного государства были исключительно женщины. Это действительно неожиданный сюрприз.
Выглядели везгирианки довольно привлекательно. Тот же салатовый цвет кожи, утонченные черты лица, в больших, широко раскрытых глазах без труда читалась тревога и любопытство. Отсутствие волос на голове ничуть не портило местных красавиц. Если честно, они показались Храброву очень похожим друг на друга, но землянин, разумеется, ошибался. Человек не способен сразу заметить внешние различия у представителей иных рас. Не сумел Олесь определить и возраст женщин. Впрочем, в подобные органы власти редко избирается молодежь. При принятии важных ответственных решений нужна уравновешенность. Не повредит и богатый жизненный опыт.
Пару слов стоит сказать об одежде везгирианок. Все члены ассамблеи носили одинаковые светло-синие платья с высоким горлом. Русич сразу обратил внимание на выступающую грудь женщин. Значит, во внутреннем строении людей и везгирийцев есть что-то общее. Шансы на благополучный исход переговоров повышались.
- Я глава ассамблеи Аста Эншери, - без вступления произнесла одна из женщин. - С кем мы имеем дело? «Союз планет» звучит слишком неточно и обтекаемо. Где расположена ваша Родина?
- В ста парсеках от Кассаны, - вымолвил Храброе. - Огромный белый гигант. Мы назвали его Сириус. В системе полтора десятка планет. Три из них населены людьми. Я начальник экспедиции полковник Храбров. Цель путешествия - поиск дружественных цивилизаций.
- Белый гигант? - переспросила Эншери.
- Я понял, что вас смутило, - улыбнулся землянин. - У столь молодых звезд нет сформировавшихся планетарных систем. Но Сириус - исключение. Странный, не поддающийся разгадке феномен. Поверьте, для лжи я придумал бы что-нибудь более убедительное.
- Как вы нашли Везгир? - проговорила глава Ассамблеи.
- Нам сообщили о нем асконцы, - ответил русич.
- Они - отколовшаяся часть человеческой расы, - догадалась Аста.
- Да, - подтвердил Олесь. - Древняя, давно забытая колония. Мы не поддерживали связь двести лет.
- Почему? - уточнила женщина, сидящая справа от Эншери.
- Страшная катастрофа полностью уничтожила инфраструктуру главной планеты, - произнес землянин.
- Война, - бесстрастно констатировала руководитель страны.
- Вы проницательны, - сказал Храбров. - Люди с большим трудом поднялись с колен.
- И тут новая напасть, - вымолвила Аста. - В космосе появились безжалостные, кровожадные твари, стремящиеся к мировому господству. Не очень приятная встреча…
Русичу на мгновение показалось, что визгирианка издевается над ним. Олесь внимательно посмотрел на главу Ассамблеи. Нет. Эншери абсолютно спокойна и невозмутима.
- Мы одержали победу в двух сражениях, - проговорил землянин. - Противник отступил и копит силы для решающего удара. По примерным подсчетам у торгов около двухсот кораблей.
- И лидеры Союза боятся, что отразить нападение не удастся, - сказала Аста.
- Тут нет никаких сомнений, - произнес Храбров. - Звездный флот потерпит поражение.
- И что ответили на вашу просьбу о помощи асконцы? - спросила женщина.
- Пока ничего определенного, - вымолвил русич. - Герцог Видог не желает рисковать.
- Разумеется, - проговорила Эншери. - Лучше выждать время. Никто не знает, чем закончится драка.
Уста везгирианки расплылись в ироничной усмешке. Колонистов она явно недолюбливала. Заносчивость и надменность сыграли с правителями Асконы злую шутку.
- И тогда начальник экспедиции решил обратиться к совершенно чуждой цивилизации, - продолжила Аста. - В смелости вам, полковник не откажешь. А вдруг мы сами атакуем систему Сириуса? Истощенные войной люди и насекомые не сумеют оказать должного сопротивления. Две расы сдадутся практически без боя.
- Такое развитие событий возможно, - согласился Олесь. - Но в данной ситуации у меня нет выбора. Человечество на грани гибели. Уничтожат ли его горги или везгирийцы не имеет значения.
- Логично, - сказала глава Ассамблеи. - Безнадежность часто толкает на отчаянные шаги. А теперь слушайте. Когда-то наше государство тоже сотрясали жестокие войны. Кровь, боль, страдания. В битвах погибали сотни, тысячи, миллионы мужчин. Затем началось освоение космического пространства. И опять - конфликты, стычки, десантные операции. Народ устал воздвигать памятники павшим героям. Терпение матерей, жен, дочерей иссякло…
- Вы подняли мятеж? - удивился землянин.
- В некотором роде, - вымолвила Эншери. - Бессрочная акция неповиновения. Все женщины планеты в едином порыве вышли на улицы. Мужчины долго держались, но, в конце концов, сели за стол переговоров. Они длились почти три года. Признать свою несостоятельность в управлении страной нелегко. Представители сильного пола чересчур амбициозны. Это заставляет их непрерывно двигаться вперед. Наука, производство, военная область! Гигантское количество сфер деятельности.
- Но это же качество является пороком, - вставил Храбров.
- Именно, - произнесла Аста. - Мужчины не терпят конкуренции и постоянно рвутся к вершине власти. Им любой ценой хочется вписать собственное имя в анналы истории. Многочисленные жертвы тиранов не останавливают. Мы прервали гегемонию сильного пола и в корне изменили структуру Ассамблеи. Вот уже семьсот лет в нее избираются только женщины. С тех пор Везгир больше ни разу не воевал. Ни одна мать не отправит сына сражаться за далекую, никому не нужную планету.
- Ваш намек понятен, - сказал русич. - Но у подобной политики есть серьезный недостаток. Мощная развитая цивилизация оказывается в изоляции. А ведь вокруг кипит бурная жизнь. Рано или поздно у границ появится враг, который попытается подчинить миролюбивый народ. Сегодня насекомые вторглись на территорию Союза, завтра мерзкие твари прилетят сюда. Торгам нужна живая плоть для размножения. Это раса паразитов.
- Какую скорость развивают корабли насекомых? - вмешалась женщина, сидевшая на левом краю стола.
- Сто пятьдесят «С», - проговорил Олесь. - Наши крейсера достигают двух тысяч. После захвата системы Сириуса часть технологий наверняка попадет к противнику. Через шестьдесят дней разведчики торгов вынырнут у Кассаны. Их треугольные суда ни с чем не спутаешь.
- Пытаетесь напугать? - улыбнулась везгирианка.
- Ничуть, - возразил землянин. - Я лишь констатирую факт.
- Позиция Союза ясна, - вымолвила Эншери. - Благодарим за подробный рассказ. Мы почерпнули для себя много нового. Дать окончательный ответ Ассамблея сейчас не в состоянии. Нужны консультации с военными. Не исключено, что в стране будет проведен референдум.
- Нам подождать его результат? - уточнил Храбров.
- Нет, - отрицательно покачала головой Аста. - Возвращайтесь домой.
- Но как мы узнаем решение везгирийцев? - не удержался от реплики Лаурсен.
- Мы разрешаем прислать новую делегацию, - сказала женщина. - А теперь прощайте. Соответствующие распоряжения генералу Ауштону уже отданы. Вас пропустят беспрепятственно.
Экран голографа погас.
В рубке управления воцарилась тишина. Аланцы, тасконцы и маорцы молча переглядывались. Олис взволнованно смотрела на мужа.
- А не так уж плохо, - пожал плечами Олесь. - Местные жители хотя бы не лгут.
Землянин повернулся к командиру «Нордона» и громко произнес:
- Полковник, курс на Сириус. Трудная и опасная миссия завершена.
Корабли развернулись и, набирая ход, устремились прочь от маленькой оранжевой звезды. Человечество установило контакт еще с одной цивилизацией. И она не идет ни в какое сравнение ни с валкаалцами, ни с джози, ни с торгами.
Могущественная гордая раса!
Вопрос в том, захотят ли везгирийцы помочь людям?
В глазах членов Ассамблеи Храбров заметил растерянность и страх. После семи веков мира война настойчиво постучала в их дверь.
Спустя три с половиной часа крейсера преодолели световой барьер и выскочили в гиперпространство. Суда сопровождения тут же отстали.
Русич вытер пот со лба, спустился с мостика и зашагал к двери. Надо поесть и хорошенько выспаться. Олесь провел на ногах почти полдня.
Ну, да ничего, впереди два месяца полноценного отдыха.
