Основной задачей науки является выведение закономерностей, которые в максимально возможной степени приближались бы к общим законам. Методы, которыми эта задача успешно решается, могут быть подразделены на эмпирические и теоретические. Эмпирический метод заключается в основном в наблюдении, обычно подкрепленном экспериментом. Теоретический же метод является логическим по своей сути; посредством этого метода, применяя в то же время и метод эмпирический, уровень общности закономерностей может быть выяснен в таких пределах, которые недостижимы посредством только одного эмпирического метода. Особенно это проявляется в тех случаях, когда одновременно кажутся пригодными две или несколько предполагаемых закономерностей. Логический метод позволяет утверждать, какого результата следует ожидать в случае, если одновременно подтверждаются несколько сформулированных принципов; сравнивая теоретические заключения с наблюдаемыми эмпирическими результатами, можно определить, являются ли эти принципы достаточно общими, чтобы объяснить данную ситуацию.
В идеале научная теория представляет собой иерархию логически выведенных положений, соответствующую структуре эмпирически наблюдаемых зависимостей.
Логическая структура есть производная от сравнительно небольшого числа общих принципов — постулатов, рассматриваемых в согласовании с некоторыми необходимыми априорными условиями. Науки о поведении далеко отстали от естественных наук в достижении систематичности, отчасти из-за присущей им сложности, отчасти в силу динамичности поведения как объекта изучения, отчасти вследствие укоренившегося антропоморфизма. Эмпирическое наблюдение, дополненное проницательной догадкой, — вот основной источник общих принципов науки или постулатов. Их формулировки, взятые в различных сочетаниях вместе с релевантными предварительными условиями, порождают выводы или теоремы, с которыми согласно практическому результату можно либо согласиться, либо нет. Те первичные предположения, из которых следуют логические выводы, совпадающие с наблюдаемыми эмпирическими результатами, сохраняются, те же, которые не подтверждается, отбрасываются или модифицируются. И пока идет этот процесс проб и ошибок, растет набор первичных принципов, совместное применение которых наиболее вероятно совпадает с релевантными наблюдениями. Выводы, сделанные из этих сохранившихся постулатов, хотя никогда и не бывают абсолютно точны, все же вполне достоверны. Таков на сегодняшний день статус первичных принципов в физических науках.
