Критика предшествующей философии и особенно радикальных последователей Гегеля (младогегельянцев) приводит Маркса и Энгельса к мысли о том, что нельзя изменить мир посредством изменения сознания, посредством идей, выдвигаемых младогегельянскими «критически мыслящими личностями» поскольку интересы людей порождаются реальными условиями их жизни, их бытием. Поэтому, если мы хотим понять человека, объяснить его поведение, надо исходить не из человека как такового, а из общества, в котором он живет, из тех отношений, которые складываются между людьми. Тем самым марксизм вводит в философию практически-преобразовательную деятельность людей, состоящую в переработке посредством материального производства предметов природы необходимых для жизни людей материальных благ. В этом – суть материалистического понимания истории. Поэтому общество – это способная к саморазвитию целостная система, включающая производительные силы и производственные отношения. «В общественном производстве своей жизни люди вступают в определенные, необходимые, от их воли не зависящие отношения – производственные отношения, которые соответствуют определенной ступени развития их материальных производительных сил. Совокупность этих производственных отношений составляет экономическую структуру общества, реальный базис, на котором возвышаются юридическая и политическая надстройки и которому соответствуют определенные формы общественного сознания. Способ производства материальной жизни обусловливает социальный, политический и духовный процессы жизни вообще». (Маркс К. К критике политической экономии // Маркс К., Энгельс Ф. Соч. Т. 13. С. 7).
Производительные силы развиваются непрерывно и периодически вступают в противоречие со сложившимися производственными отношениями, перерастают их рамки. Тогда происходит ломка устаревших производственных отношений, возникает новый способ производства, который будет существовать до тех пор, пока сохранится соответствие между уровнем развития производительных сил и соответствующим им характером производственных отношений. Таков экономический механизм исторического развития. Это развитие предстает как смена способов производства. Смена общественного строя происходит путем революций, которые, как правило, приобретают насильственные формы.
Разработав материалистическое понимание истории, марксизм показал, что новое общество теоретически выводится не из противоречия между сущностью и существованием человека, не из общего хода истории, в которой человек утрачивает свою сущность. Оно выводится из противоречий самого общества на данном этапе его развития и прежде всего из противоречия между производительными силами и производственными отношениями. Созданные буржуазией гигантские производительные силы переросли узкие рамки буржуазных производственных отношений, буржуазной частной собственности. Они все больше приобретают общественный характер и поэтому требуют общественной собственности.
