К середине ХIХ в. отчетливо проявилось отставание России от ведущих европейских государств в социально-экономической, политической и военной сферах. Поражение России в Крымской войне актуализировало задачу модернизации страны. Развитие экономики требовало рынка свободной рабочей силы, достаточной емкости внутреннего рынка, наличия свободных капиталов. Для обеспечения этих условий следовало, прежде всего, отменить крепостное право. Подобное мнение все больше утверждалась в общественном сознании, и середине ХIХ в. медлить с решением аграрно-крестьянской проблемы было уже невозможно.
Следует определить основные этапы и наиболее важные события в подготовке реформы, составить хронологическую таблицу подготовительных мероприятий. В 1856–1859 гг. было представлено более сотни различных проектов. Для понимания содержания дискуссий большой интерес представляют предложения А.М. Унковского, М.П. Позена, Ю.Ф. Самарина, К.Д. Кавелина, позиции А.И. Герцена и Н.Г. Чернышевского. При изучении подготовки крестьянской реформы нужно рассмотреть деятельность Секретного комитета, губернских комитетов, Главного комитета и Редакционных комиссий. На основе этого материала требуется сделать вывод о соотношении интересов помещиков и крестьян в проектах, характере и потенциале реформы.
Основное место в изучении данной темы занимает детальный анализ «Манифеста» и комплекса «Положений»19 февраля 1861 г. по четырем основным составляющим: личное освобождение крестьян, наделение их землей, выкупная операция, организация крестьянского самоуправления. Это содержание реформы должно быть рассмотрено на основе конкретного изучения текстов документов. Необходимо составить четкое представление о механизме отмены крепостного права и пореформенном обустройстве крестьянской жизни. Здесь важно учесть, что, несмотря на личное освобождение, крестьянство по-прежнему оставалось неполноправным сословием; в ходе наделения землей и проведения выкупной операции оно потеряло часть своих земель и выплатило суммы, значительно превышавшие рыночную стоимость земли. Особенностью реформы было сохранение общины, устройство сельского и волостного самоуправления. Следует установить особенности реализации аграрной реформы в государственной и удельной деревне.
Важно изучить отношение крестьян к реформе и выяснить ее значение. Нужно отметить компромиссный характер реформы, показать, что, несмотря на ее непоследовательность и противоречивость, она создала условия для ускорения социально-экономического развития страны, стала необходимой предпосылкой преобразования других сфер российской действительности.
