Главный вид детской игры — это символическая игра. Обычно она зарождается на втором году жизни с развитием у ребенка символической функции. Последняя открывает возможность трансформировать мнимые миры и использовать установку «как будто» по отношению к условной реальности. Действуя в воображаемом поле, дети принимают на себя определенные роли; относятся к другим людям или объектам так, как если бы они были не теми, кем на самом деле являются; изменяют время и пространство, подчиняя их игровой ситуации. Подражание, воображение и инсценировка — все это составляющие символической игры, в которой дети, — в соответствии с доступными им к этому моменту уровнями символизации, а также языковой и социальной компетенции, — представляют, вновь переживают и проигрывают свой актуальный опыт. В период от четырех до восьми лет формы проявления символической функции, а также ее теоретически предполагаемая значимость для развития и здоровья ребенка в значительной степени изменяются.
К четырем годам ребенок, как правило, уже способен принять на себя ту или иную роль и умеет преобразовывать в игре предметы, ситуации и других людей. Часто можно видеть, как, играя, дети этого возраста изображают целый сонм персонажей — от банальных, доступных их каждодневному наблюдению семейных и профессиональных ролей до принесенных извне супергероев и других вымышленных действующих лиц, о которых дети узнали из телевизионных программ и других средств массовой информации.
Ролевая игра часто бывает совместной; при этом дети уже хорошо отвечают на действия друг друга и успешно их согласовывают. Уровень их социального и вербального игрового взаимодействия достаточно высок. Высшая точка развития внешней символической функции достигается четырех-пятилетними детьми в социодраматической игре (Smilansky, 1990), или совместной игре в воображаемом поле. Играя в группе или индивидуально, дошкольники с легкостью управляются с различным вспомогательным реквизитом. Реалистичные предметы, такие как игрушечный телефон, свободно замещаются любыми другими. Воображаемым телефоном может стать даже кубик. Темы игр многочисленны; дети представляют себя находящимися в самых разных ситуациях — это может быть дом или магазин, что достаточно близко к реалиям их жизни, или малознакомая, далекая среда — например, ночной лес или другая страна.
В целом в игровом поведении пяти-шестилетних детей наблюдается угасание открытой социальной символической игры — по крайней мере, в обстановке классной комнаты или на игровой площадке. И все же символическая игра продолжает вызывать у них сильный интерес, даже когда предпочитаемыми становятся другие игровые формы. Для символической игры старших детей характерны более богатые тексты, четче очерченный сценарий и лучше организованный сюжет. Игровые эпизоды уже очень хорошо дифференцированы и разработаны, что легко видеть, когда дети играют, например, в кукольный театр или показывают скетчи, разыгрывают цирковое представление, битву или ярмарку. В отличие от четырех-пятилетних, дети шести-восьми лет в своих драматических постановках намного лучше справляются с ролью режиссера. Хотя первоклассники часто используют для ролевой игры те же материалы, что и дошкольники, количество этих материалов в их играх увеличивается, а предметная игровая среда становится более детализированной. Чтобы разнообразить роли в драматической игре, дети четырех-восьми лет очень любят использовать костюмы и всякий реквизит — игрушечные кассовые аппараты, деньги, пистолеты, фотоаппараты и пр. Детям нравится конструировать; кубики, коробки, все что угодно идет в дело, когда дети с энтузиазмом обустраивают соответствующую какому-нибудь сценарию игровую среду. Как известно, дети старшего возраста уже достаточно когнитивно развиты, чтобы обходиться в игре без настоящих, «неподдельных» вещей, тем не менее в своих образных играх они предпочитают реалистичные и детализированные игрушки и материалы. Бывает, что у первоклассников игровые материалы, включаемые в разнообразные игры — в библиотеку, магазин, войну или путешествие, — со временем становятся предметом коллекционирования, объектами ручного труда или частью какого-либо хобби. Существенно, что на протяжении обсуждаемого в данной статье возрастного периода символическая функция служит многим целям в развитии ребенка. У младших детей она не только способствует укреплению различных когнитивных навыков и способностей — например, способности к деконтекстуализации, восприятию перспективы или целостному повествованию, но и обеспечивает базу для эмоционального и социального развития, особенно при определении ребенком своего места или статуса в группе сверстников. Более того, символическая функция помогает детям преодолевать страхи и справляться со сложными чувствами, возникающими при переходе из домашней среды в школу. Умение ребенка делиться своими фантазиями оказывается исключительно полезным качеством при установлении дружеских отношений (Paley, 1988). Способность к совместной игре в воображаемом поле продолжает служить этим и другим целям и в более старшем возрасте, приобретая особенно важное значение для формирования доверия и близости в дружеских взаимоотношениях (Howes et al., 1992).
