Франко-русский союз и политическая ситуация в Европе к концу XIX в. 7 страница

 

§ 4. Просвещение и издательское дело

 

Реформы, проводимые в 60-70-е гг. XIX столетия, создали потребность в грамотных, образованных людях; развитие рыночной экономики повышало спрос на специалистов различного профиля. Это обусловливало развитие сети учебных заведений от низших (церковно-приходских школ, дававших начальную грамотность) до университетов, выпускавших высокообразованных людей.

В конце XIX в. в России действовало несколько десятков высших учебных заведений различного назначения. Существовало девять университетов: Петербургский, Московский, Варшавский, Казанский, Новороссийский (Одесса), Киевский, Харьковский, Юрьевский (Дерптский; ныне Тартусский), Томский. В университеты принимались молодые люди, имевшие аттестат зрелости, окончившие гимназию или сдавшие без обучения (экстерном) экзамены за гимназический курс.

На 1 января 1898 г. общее число студентов в них составляло 16204 человека. Из них 6703 обучалось на юридических факультетах, 4986 — на медицинских, 3612 — на физико-математических. Остальные посвятили себя богословию (философии), истории и филологии. (В 1850 г. насчитывалось шесть университетов и 3018 студентов.)

Помимо университетов действовали и специализированные высшие учебные заведения: Петербургский технологический институт (студентов в 1898 г. — 850); Харьковский технологический институт (студентов — 686), Московское техническое училище (729), Томский технологический институт (389); Рижский политехнический институт (1370); Горный институт в Петербурге (450), Институт гражданских инженеров (370), Институт инженеров путей сообщения (860). Имелись еще педагогические институты в Петербурге и Нежине (Черниговская губерния), Московский сельскохозяйственный институт, Училище правоведения, Лесной институт в Петербурге и некоторые другие. К числу специальных высших учебных заведений относились пять военных и четыре духовные академии.

В 1898 г. число высших учебных заведений составляло 52, а число студентов — 26 166. Специалисты, которых готовили отечественные высшие учебные заведения, отличались высокой квалификацией; они были знакомы с новейшими зарубежной литературой и разработками.

Существовало несколько типов средних учебных заведений, самыми известными из которых были гимназии (обучение — 8 лет) и реальные училища (6 лет).

В гимназиях основное внимание уделялось преподаванию русского языка и литературы, истории, иностранных языков, в том и числе и древних (латынь и греческий). По представлениям того времени считалось, что высокообразованный человек не может не знать этих классических языков. В реальных училищах, помимо истории, географии и русского языка (здесь программы гимназий и училищ были очень близки), упор делался на современные иностранные языки (французский, немецкий), греческий и латынь там вообще не изучали, на физику, математику, рисование, черчение.

К концу XIX в. в России числилось 196 мужских гимназий (70 776 учеников), 44 прогимназии (гимназии с укороченным курсом обучения, 6869 учеников) и 117 реальных училищ (3456 учеников). Существовали сотни различных других средних учебных заведений. Основная их часть возникла после 1861 г.

Количество же начальных школ и училищ измерялось десятками тысяч. В 1898 г. в них обучалось около 4 миллионов человек. Хотя за предыдущие десятилетия число учеников и увеличилось в несколько раз, но все равно России еще надо было приложить немало усилий для превращения в страну всеобщей грамотности. В это время около 60% населения (главным образом людей среднего и старшего возраста) все еще не умели ни читать, ни писать.

Постепенный рост грамотности, развитие просвещения вели к заметному росту спроса на книги. Ослабление цензурных ограничений также способствовало расцвету книгоиздательства. Увеличивалось число типографий и объемы их производства. Если в 1864 г. во всей огромной Российской империи имелась 181 типография, напечатавшая 1836 томов, то в 1894 г. число типографий равнялось 1315, а количество наименований выпущенных книг достигло почти 11 тыс. В типографиях печатались не только книги. Некоторые специализировались на выпуске периодических изданий, главным образом газет и журналов.

Первая газета появилась в России еще при Петре I в 1703 г. И дальнейшем количество газет и журналов увеличивалось очень медленно, потребность в них оставалась низкой. В 1806 г. в России выходило лишь 30 газет и журналов. Большая их часть издавалась в Петербурге и Москве. Это были или государственные («казенные») издания, или они принадлежали частным лицам, но строго придерживались в политических вопросах официальной точки зрения. Тиражи их оставались небольшими: 1-2 тысячи экземпляров.

Перелом наступил после 1861 г. В последующие десятилетия не только заметно возрастает число газет и журналов, но и их тиражи. К концу XIX века дневной тираж крупнейших газет исчислялся десятками тысяч экземпляров. В 1894 г. в России выходило 804 периодических издания. Большая их часть на русском языке. Имелись также газеты и журналы на французском, немецком, польском, украинском, еврейском и других языках. Существовали издания общественно-политические, литературные, юмористические, научные, рекламные, справочные, спортивные. Последних насчитывалось двенадцать.

 

§ 5. Научные открытия и достижения

 

Во второй половине XIX в. русская наука получила невиданное развитие, а русские ученые встали в ряд самых выдающихся деятелей мирового научного мира. Среди таких имен: химик А. М. Бутлеров, врач С. П. Боткин, историк С. М. Соловьев, физиолог И. П. Павлов, химик Д. И. Менделеев, физик А. Г. Столетов, изобретатели П. Н. Яблочков и А. Ф. Можайский, географы и путешественники Н. Н. Миклухо-Маклай и Н. М. Пржевальский.

Бутлеров Александр Михайлович (1828-1886), окончил в 1849 г. физико-математический факультет Казанского университета. Преподавал там до 1869 г., а после был приглашен на работу в Петербургский университет. Именно здесь он основал химическую лабораторию, ставшую важнейшим центром химических опытов и исследований. Бутлеров разработал теорию химического строения тел, согласно которой свойства веществ определяются порядком расположения и связями атомов в молекулах. Он также впервые получил искусственную глюкозу. За свои научные достижения, результаты которых он публиковал в отечественных и европейских научных журналах, Бутлеров был избран членом Российской академии наук, его приняли в свой состав многие иностранные научные общества.

Научная деятельность известного физика Александра Григорьевича Столетова (1839-1896) протекала в лаборатории Московского университета. Он создал классическую теорию магнитных свойств железа, опубликовал несколько крупных работ по фотоэффекту. Исследовал газовые разряды, критические состояния тел и многие другие важнейшие направления физики. Его работы еще при жизни получили известность и признание не только в России, но и за границей.

Боткин Сергей Петрович (1832-1889), происходил из московской купеческой семьи известных чаеторговцев. После окончания медицинского факультета Московского университета в 1855 г. он отправился на театр военных действий, где несколько месяцев работал в санитарном отряде. По окончании войны стажировался в клиниках Германии и Франции, где проявил себя способным врачом. С 1860 г. Боткин — профессор Медико-хирургической академии в Петербурге, где вскоре возглавил терапевтическую клинику. Успехи в лечении принесли ему широкую известность. Особенно его прославили исследования по заболеваниям сердечнососудистой системы. Опубликовал множество научных работ. В1888 г. был избран председателем Общества русских врачей. Кроме того, Боткин являлся членом 43 русских и иностранных научных учреждений и обществ.

Соловьев Сергей Михайлович (1820-1879), происходил из семьи московского священника. Окончил Московский университет (1842), затем служил домашним учителем в семье графа А. П. Строганова. Несколько лет прожил за границей, слушал лекции в Парижском и Берлинском университетах. С 1845 г. работал преподавателем в Московском университете (с 1847 г. — профессор), где в 1847 г. защитил докторскую диссертацию на тему: «История отношений между русскими князьями Рюрикова дома». За время своей научной деятельности опубликовал множество работ по истории России. Самый известный труд Соловьева — «История России с древнейших времен» — включал 29 томов (последний вышел после смерти автора). Используя множество документов, С. М. Соловьев описал русскую историю от времен первых киевских князей до XVIII в.

Менделеев Дмитрий Иванович (1834-1907), прославился как выдающийся химик. Происходил из многодетной семьи директора Тобольской гимназии. По окончании гимназии поступил в Педагогический институт в Петербурге и еще студентом опубликовал первую научную работу о химическом составе некоторых минералов. По окончании института работал преподавателем в гимназиях Одессы и Симбирска. В 1856 г. защитил магистерскую диссертацию (ученая степень, ныне называемая кандидатской) и был приглашен преподавать в Петербургский университет. В 1865 г. защитил докторскую диссертацию, стал профессором. Опубликовал около 500 научных работ. Его учебник «Органическая химия» считался образцовым. Всемирную же славу Менделееву принесло открытие им в 1869 г. периодического закона химических элементов, ставшего одним из основных законов естествознания. Труд «Основы химии», где был опубликован этот закон, переиздавался в России множество раз, его перевели на многие иностранные языки.

Павлов Иван Петрович (1849-1936), окончил Рязанское духовное училище, а затем духовную семинарию. Но путь священника его не прельщал. В 1870 г. он поступает в Петербургский университет на физико-математический факультет. Сразу же по окончании поступил на 3-й курс Медико-хирургической академии. По ее окончании в 1879 г. был оставлен заведовать физиологической лабораторией академии. Прославился как выдающийся физиолог, разработавший теорию физиологии высшей нервной деятельности, сыгравшую большую роль в развитии физиологии и медицины. За свои научные открытия в области физиологии кровообращения и пищеварения получил в 1904 г. Нобелевскую премию. С 1907 г. — академик Петербургской академии наук.

Яблочков Павел Николаевич (1847-1894), являлся талантливым электротехником. Он впервые в мире изобрел в 1875 г. дуговую электролампу, чем проложил дорогу ускоренному внедрению электрического освещения.

Русский генерал Александр Федорович Можайский (1825- 1890) прославил свое имя изобретением самолета («воздухоплавательного снаряда»), который был построен и прошел первые испытания («поднялся от земли») в 1882 г.

К числу известных отечественных ученых относились географы и путешественники Н. Н. Миклухо-Маклай и Н. М. Пржевальский.

Миклухо-Маклай Николай Николаевич (1846-1888), родился в семье инженера. В 1863 г. поступил в Петербургский университет, но через год за участие в беспорядках был исключен из числа студентов. Окончил образование в Германии. С молодости Миклухо-Маклай увлекался изучением жизни народов далеких стран. Несколько лет (1871-1872, 1876-1877, 1883) провел на Новой Гвинее и на островах Океании. Собрал огромную коллекцию различных предметов культуры, которую передал в дар Этнографическому музею в Петербурге. Издал несколько работ, где подробно описывал быт и нравы папуасов. В своих исследованиях доказывал родство различных народов, опровергая расистские теории о «высших» и «низших» расах.

Пржевальский Николай Михайлович (1839-1888), происходил из семьи смоленских дворян. Окончил гимназию, позже — Академию Генерального штаба, затем преподавал географию и историю в юнкерском (военном) училище. Многие годы занимался исследованием территорий Дальнего Востока и Средней Азии, которые до того были плохо известны. Особенно его прославили описания природы и народов Средней Азии, куда под его руководством отправлялись четыре специальные экспедиции. Открыл и описал несколько горных хребтов и озер, обнаружил неизвестные до того виды животных: дикого верблюда, дикую лошадь (лошадь Пржевальского) и тибетского медведя. Пржевальский умер в начале 5-й экспедиции около озера Иссык-Куль.

 

Раздел II.

Россия в конце XIX— начале XX вв.

 

 

Глава 11

Россия на рубеже XX в.

 

 

§ 1. Смерть Александра III и воцарение Николая II. Личность последнего монарха

 

Греческое слово «epoche» буквально переводится как «остановка». В истории термином «эпоха» обычно определяют отрезок времени, выделяющийся какими-либо примечательными событиями, характерными обстоятельствами. Именно таким периодом и стало время правления последнего русского царя Николая II, когда в стране совершались огромные перемены, когда Россия вступила в полосу бурного экономического и культурного развития. Этот период (эпоха) завершился Февральской революцией 1917 г. и падением монархии. Начался же он почти 23 годами до того, в 1894.

Тот год оказался переломным рубежом в истории России. Главным событием его стала смерть императора Александра III и воцарение последнего российского самодержца.

Еще в январе 1894 г. стало известно, что царь тяжело заболел воспалением легких и несколько дней находился в критическом состоянии. Хотя он вскоре излечился от простуды, но обострилась давняя почечная болезнь, и на протяжении последующих месяцев его состояние то улучшалось, то ухудшалось, пока не наступили роковые дни октября. Уже с сентября, по совету врачей, монарх находился в царской резиденции в Ливадии, в Крыму, где несколько недель под контролем лучших отечественных и европейских медиков боролся за жизнь. Развязка наступила 20 октября: в 14 часов 07 минут император скончался.

Его смерть стала огромным потрясением для императорской фамилии, для всех русских монархистов, видевших в умершем сильного, властного и справедливого самодержца, более тринадцати лет управлявшего Россией и сумевшего побороть смуту, растерянность и неопределенность последних лет царствования его отца — императора Александра II.

Согласно закону и традиции, новый монарх вступал на престол сразу же после смерти своего предшественника. 20 октября 1894 г. царем стал старший сын усопшего Николай Александрович, взошедший на престол под именем Николая II. Уже через полтора часа после смерти отца, в маленькой ливадийской церкви, ему стали присягать лица императорской свиты и другие должностные чины. Началась эпоха последнего царствования.

«Милый Ники», как называли его в семейном кругу, которого любили родственники за добрый нрав и хорошие манеры, превратился в самодержца, наделенного огромными властными функциями. Он стал руководителем великой мировой державы и главой императорской фамилии, породнившейся почти со всеми королевскими домами Европы. Ему было всего 26 лет.

Николай II, как и его отец, считал, что самодержавие — правление независимое и полноправное — является основой Государства Российского. Этот принцип не мог подлежать пересмотру. Он хорошо знал русскую историю, дела своих предков, а любимыми и особо почитаемыми среди них были царь Алексей Михайлович и отец, император Александр III.

С первых дней воцарения на имя Николая II шел огромный поток писем и телеграмм с выражением верноподданейших чувств, в некоторых из которых содержались намеки на желательность привлечения представителей общественных кругов к принятию политических решений. Особенно отчетливо это прозвучало в адресе тверского земства, давно являвшегося лидером либеральных устремлений среди органов местного самоуправления. Господа земцы хотели добиться своего участия в выработке государственных политических решений, что противоречило многовековой традиции.

Через три месяца после восшествия на трон новый император решил положить конец этим стремлениям. 17 января 1895 г., принимая в Зимнем дворце представителей от земств и городов, Николай II сказал: «Мне известно, что в последнее время слышались в некоторых земских собраниях голоса людей, увлекающихся бессмысленными мечтаниями об участии представителей земства в делах внутреннего управления; пусть все знают, что я, посвящая все свои силы благу народному, буду охранять начала самодержавия так же твердо и неуклонно, как охранял его мой покойный незабвенный Родитель».

Эта речь произвела сильное впечатление в России. Одни приветствовали «твердое слово государя», другие же, и таких было немало, выражали неудовольствие и даже возмущение. Конечно, высказать открыто свое несогласие было невозможно; общие условия общественной жизни были таковы, что не было никакой возможности критиковать публично действия власти, и тем более высшей. Но зато в узком кругу, в частных беседах можно было себе позволить говорить начистоту. И говорили. И критиковали. И негодовали.

Гостиные барских особняков, столичные аристократические салоны, отдельные залы фешенебельных ресторанов и дорогих трактиров стали аренами бурных дискуссий. Здесь формировалось то, что издавна в России считалось «общественным мнением». Оно, в общем, складывалось не в пользу нового монарха. Постепенно оно распространялось все больше, и к началу XX в. критическое отношение к самодержавию и к самодержцу стали признаками хорошего тона в кругах так называемого «образованного общества», где пользовались популярностью либеральные идеи.

Их носители желали установления в России общественных порядков, на манер тех, которые существовали в западных странах, во многих из которых были приняты конституции, а большая часть населения (всеобщего избирательного права на этот момент не было нигде) имела возможность принимать участие в выборах в парламент. Там законодательно были провозглашены свобода слова, собраний, печати и союзов. Ничего этого в конце XIX в. не существовало в России.

Однако русские консерваторы, в том числе и последний царь, не считали, что отсутствие подобных вещей есть несчастье для страны. Они были уверены, что введение широких демократических свобод в России неизбежно приведет к ослаблению центральной власти, а это, в свою очередь, подорвет общие устои государства и может вызвать его распад. Еще слишком живы были воспоминания о времени царя-преобразователя Александра II (деда Николая II), который пытался внедрить в русскую жизнь начала свободы, самоуправления и демократии. Закончилось же общим брожением и убийством самого монарха. Когда же пришел к управлению Александр III, проявил твердую волю, и все в России заработало с новой энергией. Период разброда и неопределенности закончился. Все это Николай II прекрасно знал, полагая, что таким традиционным путем и должна двигаться Россия.

Много раз бывая за границей, царь был прекрасно осведомлен о порядках и в Англии, и во Франции, в других странах. Он никогда не критиковал их. Был уверен, то что хорошо в Англии, совсем необязательно слепо копировать. Англия есть Англия, а Россия это Россия. Здесь слишком много своего, неповторимого, и жизнь здесь течет по другим законам. Царь видел и знал, что в русской жизни немало плохого и темного. Не сомневался: надо многое улучшать и усовершенствовать. Но все это надо делать постепенно, опираясь на свой, русский опыт, и здесь западные «шпаргалки» только навредить могут.

Взойдя на престол, Николай II являлся противником либеральных представлений и считал, что никакого настоящего общественного мнения в России (в отличие от Западной Европы) нет, а есть лишь салонное краснобайство и либеральная маниловщина. Когда под воздействием трагических обстоятельств осени 1905 г. царь пошел на крупные преобразования в системе государственного устройства, то все равно в душе остался верен традиционным представлениям.

За весь период правления последнего царя только первые несколько лет можно назвать относительно спокойными, хотя и в это время происходили трагически-зловещие события, например Ходынская катастрофа, когда в результате образовавшейся давки на коронационных торжествах в Москве в 1896 г. погибли сотни людей. Большая же часть царствования — постоянные потрясения, смуты, войны. По различным причинам, но недовольство охватывало все новые и новые круги общества, и в конце империи к числу недовольных относилось едва ли не все политически сознательное население страны. Убеждение в том, что Россией управляют «не так» стало почти всеобщим, а утверждения о том, что «хуже быть не может» и «так больше жить нельзя», сделались расхожими. Многие желали политических перемен, но характер их представляли по-разному.

Николай II с первого дня воцарения искренне желал блага стране, «своей России», любовь к которой он пронес с детских лет и до последнего часа своей жизни. Воспитанный в духе безусловного уважения и поклонения прошлому России и тем государственным принципам, на которых она зиждилась, последний монарх был убежден, что императорская власть есть благо для страны, а историческое предназначение монарха состоит в том, чтобы, опираясь на свою волю и чувство, править в согласии с волей Божьей для благополучия подданных.

Это был примерный муж и отец, а свой брак всегда расценивал как великое счастье. В обстановке глубокого траура, вскоре после похорон отца, 14 ноября 1894 г., он соединил у алтаря свою жизнь с жизнью гессенской принцессы Алисы, принявшей православие и при миропомазании получившей имя Александры Фёдоровны. Алиса-Александра приходилась внучкой английской королеве Виктории и была дочерью владетельного гессенского герцога Людвига IV и его жены, английской принцессы Алисы. Она родилась в столице герцогства, городке Дармштадт в 1872 г. Русский принц и англо-германская принцесса полюбили друг друга еще задолго до свадьбы. Этот союз двух любящих сердец принес четырех дочерей: Ольгу (1895), Татьяну (1897), Марию (1899), Анастасию (1901). Почти через десять лет, 30 июля 1904 г., на свет появился долгожданный сын и наследник престола Алексей.

Последний монарх был аккуратным, даже педантичным человеком и свои обязанности выполнял всегда тщательно и с большой пунктуальностью. Даже в самые тяжелые минуты жизни он не позволял себе расслабиться и жил в соответствии с установленным для правителя распорядком дня, очень редко его меняя. Личное недомогание, серьезная болезнь члена семьи, какое-либо другое неприятное событие лишь в исключительном случае могли заставить Николая II отменить прием министра, отложить ознакомление с очередными деловыми бумагами или отказать в назначенной аудиенции.

В повседневной жизни, в своих привычках и наклонностях царь был прост и бесхитростен. Неприхотливость в одежде и еде его всегда отличали, как и почти полное безразличие к роскоши и комфорту. Старался жить всегда по определенному распорядку: ложился спать и вставал в одно и тоже время и практически ежедневно совершал продолжительные пешие прогулки, преодолевая многокилометровые расстояния. В молодости любил плавать на байдарке, затем увлекся теннисом и бильярдом. Всю жизнь любил охоту, которую считал настоящим мужским делом. Хотя он курил и не отказывался выпить рюмку, другую, вина или водки, но до конца своих дней отличался физической крепостью и лишь один раз серьезно болел: брюшным тифом в конце 1900 г.

Юношей Николай Александрович много и напряженно занимался, и с семи летнего возраста почти каждый день бывали занятия или самоподготовка по различным предметам. Это был усердный ученик, что отмечали все учителя, и хотя «звезд с неба не хватал», но имел хорошие знания в различных областях. Прекрасно владел немецким, французским и английским языками, писал очень грамотно по-русски. В молодости неплохо играл на фортепиано, рисовал, обучался игре на скрипке.

Как глава государства, имевший огромные полномочия, Николай II обязан был стоять на страже порядка в империи. Консерватизм же политических воззрений отнюдь не означал, что монарх раз и навсегда был противником всяческих новаций и преобразований; если убеждался, что та или иная мера будет способствовать укреплению государства, росту его престижа, то почти всегда ее поддерживал. Он не мог не видеть, что улучшения нужны в различных областях жизни, но в то же время до конца был уверен, что важнейший и основополагающий принцип — самодержавие — является непременным для существования российского государства.

Самодержавие и Россия, по его мнению, были вещи неразрывные. В опросном листе Общероссийской переписи населения на вопрос о роде занятий написал: «Хозяин Земли Русской». Этому мировоззренческому принципу поклонялся всю жизнь, и никакие политические бури не поколебали его.

 

§ 2. С. Ю. Витте и реформа денежного обращения

 

В истории России конца XIX — начала XX вв. фигура Сергея Юльевича Витте (1849-1915) занимает видное место. Глава Министерства путей сообщения (1892), министр финансов (1892- 1903), председатель Комитета министров (1903-1906), первый глава Совета министров (1905-1906) — таковы основные служебные посты, на которых развивалась его деятельность. Этот известнейший сановник оказал заметное, а во многих случаях и определяющее, влияние на различные направления внешней, но особенно внутренней политики империи. Значение и масштабы его исторической роли сравнимы только с личностью другого выдающегося администратора-преобразователя периода заката монархии — Петра Аркадьевича Столыпина.

Родился Сергей Юльевич Витте 17 июня 1849 г. в Тифлисе, в небогатой дворянской семье. Его отец, Юлий Фёдорович (потомок выходцев из Голландии), служил в канцелярии Кавказского наместничества. Мать, урожденная Е. А. Фадеева, находилась в родстве с известнейшим княжеским родом Долгоруких. Детские и юношеские годы С. Ю. Витте провел в доме своего дяди, известного военного писателя и адъютанта кавказского наместника князя А. И. Барятинского, генерала, Р. А. Фадеева, близкого к славянофильским кругам. Сдав экстерном экзамен за гимназический курс, С. Ю. Витте поступил на физико-математический факультет Новороссийского университета (Одесса). В 1869 г. начал службу в канцелярии одесского генерал-губернатора, где занимался учетом железнодорожного движения, а через год был назначен начальником службы движения казенной Одесской железной дороги.

Вскоре эта линия акционировалась, а затем стала частью одной из крупнейших российских железнодорожных компаний — Общества Юго-Западных железных дорог, где молодой выпускник университета занял пост начальника эксплуатации.

Государственная карьера С. Ю. Витте началась в 1888 г. Именно тогда он стал лично известен Александру III, предупредив об опасности проводить тяжелые царские поезда с той скоростью, которая требовалась царской свитой, и этим вызвал неудовольствие влиятельных придворных. Этот эпизод мог бы так и остаться лишь курьезным случаем недопустимой строптивости, если бы не последовавшие затем события. 17 октября 1888 г. около местечка Борки под Харьковом императорский поезд потерпел страшное крушение, в результате которого погибло несколько десятков человек. Хотя сама царская семья отделалась лишь ушибали и испугом, но «инцидент с гнилой шпалой» напомнил Александру III о личности дальновидного железнодорожного служащего и его предостережениях.

Безвестность С. Ю. Витте, отсутствие знатного происхождения, чиновных заслуг и влиятельных связей в сановных сферах не стали помехой для взлета его служебной карьеры «по царскому благоволению». В начале 1889 г. Сергею Юльевичу был предложен важный пост директора Департамента железнодорожных дел Министерства финансов. Причем Александр III распорядился резко повысить ему оклад по должности, чтобы тот не испытывал «материальных неудобств» (ответственные служащие в ведущих акционерных компаниях получали значительно больше, чем в госаппарате).

В феврале 1892 г. Витте стал министром путей сообщения, а в августе того же года возглавил Министерство финансов. Это было огромное ведомство, в компетенцию которого входили все вопросы торговли, промышленности, кредита, налогообложения. В конце XIX в. оно включало одиннадцать подразделений. Ему подчинялся Государственный банк, Дворянский земельный банк, Крестьянский поземельный банк, Монетный двор. Только в центральном аппарате министерства работало свыше тысячи чиновников. Министр финансов имел собственных официальных агентов в крупнейших странах мира. На этом влиятельном посту С. Ю. Витте оставался бессменно одиннадцать лет, вплоть до августа 1903 г. С его именем связано осуществление ряда важных экономических преобразований.

При ближайшем участии С. Ю. Витте в империи были проведены крупные экономические преобразования, укрепившие государственные финансы и ускорившие промышленное развитие России. В их числе: введение казенной винной монополии (1894), строительство Великой Сибирской (Транссибирской) железнодорожной магистрали, заключение таможенных договоров с Германией (1894 и 1904 гг.), развитие сети технических и профессиональных училищ. Узловым же пунктом экономической программы Витте стало введение в середине 90-х гг. в обращение золотого рубля. Это привело к стабилизации русской денежной единицы и стимулировало крупные инвестиции из-за границы в ведущие отрасли промышленности.

С молодых лет С. Ю. Витте считал, что важнейшей задачей государства является поощрение развития отечественной промышленности, при слабом развитии которой общий экономический прогресс невозможен. Ко времени занятия должности министра финансов, С. Ю. Витте уже не сомневался в необходимости ускоренного промышленного развития России. В этом он видел залог государственной стабильности. Для осуществления этой стратегической цели необходимо было решить важнейшие задачи: увеличить приток капитала в промышленность, создать надежную систему кредита и обеспечить гарантии иностранным вкладчикам. Зарубежным финансовым центрам в деле индустриализации России С. Ю. Витте придавал огромное значение, так как внутренние источники представлялись ему недостаточными. Однако добиться сколько-нибудь благоприятных результатов было невозможно, пока русская денежная единица не была надежно обеспечена, и не являлась твердой.