После смерти Ивана Грозного наследственная монархия превратилась в избирательную, причем функцию избрания царя на престол выполнял Земский Собор. Так, в 1598г. Земский Собор избирает на престол Бориса Годунова, а в 1613г. – Михаила Романова. Даже последний Рюрикович – Федор Иоаннович (1584-1598), прошел процедуру признания легитимности его власти Земским собором, хотя его властный статус не мог быть оспорен. В годы Смуты роль Земских Соборов повысилась – в их состав включаются представители от казачества и черносошного крестьянства, сделавшие громадный вклад в борьбу с иностранной интервенцией. И даже воцарение в 1645г. Алексея Михайловича произошло в форме утверждения Земским Собором на престоле главы государства, имеющего на это династическое право.
В январе 1598г., после прекращения династии Рюриковичей, Земский собор избрал царем Бориса Годунова (1598-1605), который сумел избежать целования креста на грамоте, ограничивающей его власть, на чем настаивали бояре. Вместе с патриархом и другими своими сторонниками, Годунов повел дело так, чтобы простой народ выбрал его так, без договора. Смерть Бориса Годунова и начало Смуты дали возможность развития альтернативы русской государственности. Так, вступление на престол в мае 1605г. Лжедмитрия I имело свой потенциал: он стал называть себя даже не царем, а цесарем, т.е. императором (впервые в русской истории), ставя себя выше польского короля. Очередной альтернативой стало избрание на царство после гибели Лжедмитрия в мае 1606г. Василия Шуйского (1606-1610). Шуйский впервые в русской истории присягнул своим подданным: «крестоцеловальная запись» ограничивала волю царя, суд только по закону. Следовательно, создавались законодательные гарантии против бессудных опал и казней времен опричнины. Царь клялся не отнимать имущества у наследников и родственников осужденных, давая такие гарантии не только феодалам, но и купцам и всем «черным людям». Это – первый в истории России договор царя со своими подданными. Недаром основные положения крестоцеловальной записи повторялись в 2 договорах русского боярства с польским королем о призвании на русский престол польского королевича Владислава. В ходе борьбы против интервентов предпринимались попытки образования некоего временного правительства, не признававшего легитимности польского королевича Владислава, и выступавшего против Лжедмитриев. Так, в 1-м ополчении было создано предправительство – «Совет всея земли» – выработавший «Приговор всей земли»: работал Земский собор без бояр и царя.
