Один из старших современников Пушкина, Денис Давыдов родился - в 1784 году, на год позже «учителя» великого поэта, Жуковского, в семье состоятельного дворянина, профессионального военного, добившегося своего положения в походах Суворова, и проникнувшись «суворовским духом» юный Давыдов не мечтал ни о какой другой карьере, кроме военной. В 1801 году он поступает на службу в блестящий Кавалергардский полк, откуда его, впрочем, в 1804-м спешно переводят в гусарский полк, расположенный на Украине, в глубоком захолустье - за стихи молодого юнкера, расцененные властями как «возмутительные». Впоследствии на протяжении всей своей жизни репутация «неблагонадёжного» и «вольнодумца» не покидала Давыдова, и его военная карьера, несмотря на его заслуги перед отечеством, всячески «тормозилась», что вызывало подлинное возмущение в Денисе Васильевиче – ущемление его началось ещё в 1798-м году, когда его отец в результате, по-видимому, сфабрикованного обвинения в хищении оказался осуждён, а поместье Давыдовых было отобрано в казну. Смена Павла I Александром I не принесла перемены – наоборот, вместо возвращения уничтоженных Павлом привилегий русского дворянства, за которые военные крепко держались, вводились новые порядки по прусским образцам, армия стремительно бюрократизировалась, внимание сосредотачивалось на проведении парадов и на форме солдат и офицеров, а не на военной науке – что также вызывало протесты среди настоящих воинов-ветеранов, и протестующим тоном звучат строки давыдовских «гусарских песней» (например, стихотворение 1804-го года «Гусарский пир»; Давыдов, можно сказать, создаёт новую форму военной поэзии, отказавшись от написания традиционных классицистических напыщенных военных од), в которых создаётся, в противовес «высушенному» образу военного живой образ «еры и забияки», гусара, в бою не знающего страха, а на отдыхе – скуки: жизненным и красочным предстаёт в стихах Давыдова знаменитый своим буйным жизнелюбием и военными подвигами гусар Бурцов. Однако эти прославляющие вольную и весёлую гусарскую жизнь строки будут написаны Давыдовым позже, а пока, в первых годах нового века в обществе ходят списки вольнолюбивых стихотворений молодого поэта – и таким путём ещё долгое время распространяются многие его произведения – стихи Дениса Васильевич наконец официально издаются сборником только в 1832-м году, да и содержащем далеко не все стихотворения – например, лишь в 1872-ом году, при цензурных сокращениях официально публикуется одна из ранних его басен, примечательных своим «вольнодумством», «Голова и Ноги» (в басне первая заявляет о полной своей власти над последними, а ноги в ответ говорят, что их обязанность – выполнять приказы, но не прихоти - и как глава имеет право управлять, так и ноги имеют полное право «спотыкаться» и при падении «твоё Величество об камень расшибить»; мораль, заключает автор, само собой, понятна, но говорить её не следует, ведь «дурак, кто всё болтает»).
«Гусарский буйный дух», «…стих могучий, /Достопамятно-живой, /Упоительный, кипучий, /И воинственно-летучий, /И разгульно-удалой» (как пишет в послании «Давыдову» Языков), простой русский язык (в произведениях Давыдова уместно смотрятся и просторечные выражения («Нутка, кивер на бекрень, /И — ура! Счастливый день!»), и военные термины («Фланкируй, как фланкируешь…» - из «Гусарского пира», жизнерадостного стихотворения, в котором поэт обращается к веселящимся за столом гусарам), а также образ гусара привносит в русскую литературу Давыдов. И среди его трудов встречаются не только стихотворения, среди которых как элегии, где гусар предстаёт со своими интимными переживаниями, так и гусарские песни, в которых отражается открытый и жизнелюбивый образ прошедшего войну героя гусара (в «Песне старого гусара» поэт с грустью замечает, что нет уж больше сидевших вместе допоздна с трубками и ковшами, полных водки, гусаров - на следующий день летевших в бой, вместо них теперь есть лишь блестящие офицеры, вальсирующие в залах, а не на боевых полях), но и проза, «Военные записки партизана Дениса Давыдова» - полные истинного патриотизма мемуары, в которых встречается целый ряд красочных образов-портретов русских военных деятелей первой четверти 19-го века.
В своём последнем стихотворном произведении, получившей неожиданную популярность «Современной песни» (1836) Давыдов резко критикует молодых либералов, кичащихся своим вольнодумством и бросающихся словами, взятыми из журналов и книг европейских мыслителей, в то же время в своих имениях жестоко обращающихся со своими крепостными; он называет людей прошлой эпохи богатырями, а современных ему сравнивает с насекомыми (характерная для позднего творчества Давыдова мысль), перечисляя длинный ряд мошек и букашек (для современников эти «аллегории» были вполне ясны – например, было ясно, что под «аббатиком» Давыдов подразумевает Чаадаева), в которых он отображает свет и заговорщицкие, либеральные напоказ беседы в нём; в конце стихотворения он заключает, что Руси, впрочем, эти букашки не страшны, и она на них просто не обращает внимания.
«Я не поэт, я – партизан, казак» - так характеризует сам себя Давыдов в стихотворении «Ответ» (1826), но в русскую литературу он навсегда вошёл именно как поэт-гусар, поэт-партизан, истинный патриот. Созданный им образ и вклад его в русскую литературную речь высоко ценили и Пушкин, и Белинский, а сам образ гусара прочно соединился с именем Дениса Давыдова и закрепился за ним.
