Глава IV
Под лапами патрульных, бредущих через притихший лес к озеру, похрустывал иней. Коты в молчании пробирались через посеребренный изморозью папоротник, и перед их мордами дрожали облачка пара. Небо над головой Остролистой уже начало светлеть в преддверии рассвета. Ей казалось, будто с каждым шагом лапы ее примерзают к земле. Ледяные когти мороза пробегали по шкуре, жгучий холод опалял кончики ушей. Голова Остролистой слегка кружилась от голода — после признания Белки она так и не смогла заставить себя проглотить хоть кусочек добычи. Но страстное желание выяснить, что все-таки знает Сол, упрямо гнало ее вперед. Львиносвет бежал рядом, не сводя горящих глаз с промерзшей земли. Никогда еще Остролистая не видела своего брата таким мрачным и решительным. Его присутствие слегка успокаивало ее, притупляя боль от разлуки с Воробьем. «Может, и хорошо, что он остался». Ежевика привел отряд к ручью, и коты в полном молчании спустились к озеру, где неподвижная вода возле берега уже покрылась тонкой корочкой льда. «Наверное, мы все сошли с ума, решив отправиться в дальний путь в пору Голых Деревьев!» Но, несмотря на холод, ступив на берег озера, коты постепенно начали оттаивать. Орешница замедлила шаг и, поравнявшись с Остролистой, радостно шепнула, подпрыгнв, как расшалившаяся ученица: — Здорово, правда? Мы идем туда, где ни один кот еще не был! — Как же не был? — хмыкнула Остролистая. Она была не в настроении выслушивать трескотню подруги. — Ежевика, Белка и другие коты там уже были. — Ах, как я им завидую! — не слушая ее, воскликнула Орешница. — Это так волнующе, правда? Подумать только, твои родители первыми отправились в далекое место, где до них не бывал ни один кот! Они у тебя такие смелые, такие удивительные! «Ничего подобного! Они просто лжецы, вот и все». Грозовой отряд уже далеко углубился на территорию племени Ветра, но до сих пор не встретил никаких следов соседских воинов. Однако возле пастбища Остролистая все-таки почуяла сильный запах племени Ветра. Судя по всему, Ежевика тоже, потому что он резко остановился и поднял хвост, приказывая патрульным последовать его примеру. Оглядев распушившихся Грозовых котов, Остролистая впервые поняла, до чего они все напряжены и напуганы. Следуя вдоль берега озера, патрульные ни на волос не нарушали Воинский закон, однако одного запаха племени Ветра было достаточно, чтобы воители выпустили когти. «Вот что сделала с нами смерть Уголька...» — А почему все переполошились? — озадаченно спросила Орешница. — Мы же имеем право идти вдоль озера, верно? Прежде чем Остролистая успела ответить, на вершине холма показалась крупная серая кошка. Несколько мгновений она смотрела на патрульных, а потом бросилась вниз и подбежала к ним. — Хмуролика! — с явным облегчением воскликнул Ежевика. — Привет! — Привет, Ежевика, — кивнула глашатая племени Ветра. — Вы ищете Сола? — Да, — кивнул Уголек. — Мы пока не знаем, имеет ли он отношение к убийству Уголька, но собираемся это выяснить. — Тогда я должна вам кое-что показать, — сказала Хмуролика и прибавила: — Идите за мной. Пройдя вдоль берега, она остановилась возле ограды пастбища. В лучах поднимающегося солнца сияла, как гигантская паутина, тонкая металлическая сетка. — Вот, — прошептала Хмуролика, указывая головой на прореху в сетке и клок длинной рыжей шерсти, приставший к одной из оборванных блестящих нитей. Ежевика тщательно обнюхал все и обернулся к своим товарищам. Янтарные глаза его были круглыми от изумления. — Сол! Сердце у Остролистой бешено заколотилось. Оставленный Солом след живо напомнил ей об этом таинственном коте. Он столько знал, столько предсказал... и все-таки оказался предателем! — Значит, мы должны идти за ним! — воскликнул Бурый. — Мы на правильном пути! — Запах не очень свежий, — пробормотал Ежевика, — но и не слишком старый. Сол прошел здесь всего несколько рассветов тому назад! Хмуролика повернулась к своей территории. — До свидания. Удачи вам! — Спасибо, Хмуролика, — тепло ответил Ежевика. — Ты очень помогла нам. Скажи, почему ты это сделала? Хмуролика задумчиво повела ушами и ответила: — Я забочусь о безопасности своего племени и хочу, чтобы вы разобрались с этим Солом до того, как он натворит новых бед. Не дожидаясь ответа, она повернулась и скрылась за гребнем холма. — Иными словами, она хочет, чтобы мы перестали подозревать племя Ветра, — процедил Березовик, когда глашатая ушла. — Возможно, — протянул Ежевика. — Но сейчас нас это не касается, у нас другая задача. Теперь подойдите к ограде, хорошенько обнюхайте шерсть и запомните запах. Потом пойдем дальше. Поднырнув под изгородь, Ежевика первым двинулся через поле. Земля здесь была твердой, как камень, а короткая трава хрустела под кошачьими лапами. Вскоре коты подошли к деревянным жилищам, где жили лошади. Остролистая невольно распушилась, учуяв запахи Двуногих, коней и собак, однако кругом все было тихо. Она ожидала, что Ежевика захочет побыстрее миновать опасное место, но тот остановился возле входа в одно из жилищ. - Почему мы остановились? — спросила Остроте гая. — Мы ненадолго, — ответил глашатай. — Просто тут живут одни хорошие коты, и я хотел бы, чтобы Орешница с ними познакомилась. Доброе утро! — тихонько сказал он, просовывая голову в дырку. Орешница подняла голову, но не успела ни о чем спросить, потому что из темноты вышли два кота. Первым шел серый с белым мускулистый крепыш, а за ним семенила маленькая светленькая кошка. — Ежевика! — удивленно, но дружелюбно воскликнул кот. — Что ты... и вы все тут делаете? Надеюсь, в вашем племени все благополучно? — У нас все спокойно, — отозвался Ежевика. — Кто это? — прошептала Остролистая на ухо Львиносвету. — Откуда я знаю? — буркнул он. — Это Дымок и Флосси, — представил Ежевика незнакомцев. — А это Орешница, дочка Ромашки, — сообщил он и знаком поманил к себе молодую воительницу. Та робко подошла к глашатаю и остановилась, растерянно глядя на двух котов. — Орешница, это Дымок... твой отец. Орешница тихонько мяукнула и вытаращила глаза. — Ромашка приносила нас сюда, когда мы были маленькими! Папа! Рванувшись вперед, она прижалась щекой к подбородку Дымка. Тот оглушительно заурчал и вылизал ей ушки. — Я ужасно скучал по всем вам, — сипло прошептал он. Обернувшись, он поманил хвостом щуплую кошку. — Ты помнишь Флосси? Она помогала Ромашке ухаживать за вами, когда вы были совсем маленькими. Орешница виновато посмотрела на светлошерстую кошку и покачала головой. — Этого я не помню, зато помню, что видела вас, когда мама приносила нас сюда. — Как там наша Ромашка? — спросил Дымок у Ежевики. — И другие мои малыши? Ягодка и Мышонок? — Они теперь такие большие, ты их и не узнаешь! — радостно воскликнула Орешница. — Они теперь тоже воины, их зовут Ягодник и Мышеус. Наш Ягодник потерял хвост в лисьем капкане, но... Флосси ахнула и покачнулась. — Какой ужас! Он сильно пострадал? — Нет, не очень, — ответила Орешница. — Листвичка — это наша целительница — выходила его. Теперь он сильный воин, хоть и бесхвостый. — А Ромашка? — Тень грусти мелькнула в глазах Дымка, когда он посмотрел на Ежевику в ожидании ответа. — Она счастлива? Она была так напугана, когда принесла малышей сюда после нападения барсуков. — Она прижилась, — кивнул Ежевика. — Конечно, она никогда не будет воительницей, но теперь она настоящая Грозовая кошка и нянчит всех наших котят! — У мамы сейчас еще двое малышей! — перебила его Орешница. — Шиповничек и Прыгуша. Они такие смешные, такие милые. — Значит, она времени не теряет, — пробормотал Дымок и встряхнулся, словно отгоняя воспоминания. — Говоришь, ты теперь воительница? — весело спросил он у дочери. — Ну-ка, покажи, чему тебя научили! — Сейчас! — взвизгнула Орешница. Приняв охотничью стойку, она поползла по мерзлой земле. — Я выслеживаю мышку, — пояснила она. — Это очень непросто. Лапки должны оьггь легкими, как пух, потому что под неуклюжими лапами земля дрожит, и мышь это слышит. Вот я подползла совсем близко, приготовилась... — Она помолчала, покачивая хвостом. —...и прыгнула! С этими словами Орешница высоко подскочила, приземлилась на все четыре лапы и впилась зубами в хвост Березовика. Тот с визгом подлетел в воздух. — С ума сошла? Больно же! — Нападай! — крикнула Орешница, задорно сверкая глазами. Остролистая хмуро смотрела, как Березовик бросился на Орешницу, а молодая воительница, увернувшись, ударила его в плечо лапой, не забыв при этом втянуть когти. Развернувшись, Березовике воинственным криком плюхнулся ей на спину, и коты покатились по земле. «Когда-то и мы были такими же беззаботными и счастливыми. — Острый коготь ревности впился в сердце Остролистой, когда она увидела гордость в глазах Дымка. — А мой папа будет когда-нибудь мной гордится? И знает ли он о моем существовании? — Я потрясен, — проурчал Дымок, когда Орешница и Березовик, наконец, уселись рядышком, отряхивая шкуры от земли и приставших сухих травинок. — Теперь я вижу, что Грозовые коты и впрямь могут за себя постоять. Флосси робко подошла к Ежевике. Вид у нее был смущенный, но очень дружелюбный. — Не хотите остаться с нами до вечера? — Отличная мысль! — горячо поддержал Дымок и, отступив в сторонку, поманил патрульных хвостом в глубину конюшни. — Там тепло и мышей видимо-невидимо! — Спасибо вам, но мы спешим, — ответил Ежевика. — Мы идем по следу убийцы! — выпалила Орешница. Дымок и Флосси испуганно переглянулись и дружно вздыбили загривки. — Что? Кого он убил? — быстро спросила Флосси. — Это долгая история, — ответил Бурый и, выйдя вперед, дружески похлопал Дымка хвостом по плечу. — Вам не о чем беспокоиться. Мы просто хотим поговорить с котом, который мог видеть, что произошло. Дымок мгновенно повеселел и опустил вздыбленную шерсть. — Это другое дело, — кивнул он. — А что за кот-то? — Крупный, длинношерстный, золотисто-бурый с белым, — объяснил Ежевика. — С большими светло-желтыми глазами. — Я видела его! — взволнованно ахнула Флосси. — Совсем недавно он шел через наше пастбище! Это было рано утром, пару рассветов тому назад. — Значит, мы у него на хвосте, — довольно проурчал Ежевика. — Нам пора идти. Орешница подошла к отцу и дотронулась носом до его носа. — До свидания! Как-нибудь я снова загляну к вам. — Мы всегда будем тебе рады, — кивнул Дымок, и Остролистая ясно увидела, как ему не хочется так быстро отпускать дочь. — Приходи почаще! — Непременно! — радостно пообещала Орешница. Когда они снова побрели через поле, Березовик немного отстал и поравнялся с Остролистой. — Интересно, каково это — быть полукровкой? — понизив голос, шепнул он. — Ужас, да? Просто представить себе не могу, как можно никогда не видеть своих детей или родичей! Остролистая промолчала. «Мне гораздо хуже. Я вообще ничья, и всем чужая!»
|
