Предметом философии истории является изучение предельных оснований, наиболее общих закономерностей социодинамики.

Предпосылки философии истории (этот термин был введен в оборот в эпоху Просвещения Ф. Вольтером) как попытки осмысления сути процессов изменения общества, его идеалов и целей возникли еще в античности. Они были связаны с именами Геродота, Фукидида, Полибия, Плутарха. Пристальное внимание проблемам социальной динамики уделял, например, не только историк, но и философ Полибий (ок. 200 – ок. 120 гг. до н.э.). Свое понимание предельных оснований социодинамики он изложил в труде под вполне философским названием «Всеобщая история».

Это понимание было тесно связано с платоновско-аристотелевской социально-политической философией и конкретно-исторической практикой. Сам Полибий явно отдавал приоритет последней, полагая, что для постижения закономерностей исторического процесса сам познающий должен, выражаясь образно, «повариться в котле истории».

Важнейшей закономерностью исторического процесса, согласно Полибию, было шествование римлян по пути к мировому господству. Этот процесс имел определенные причины, выяснение которых, согласно Полибию, помогало установить, «что в каждом деле лучше, и что хуже». Еще не дифференцируя между собой государство и общество, Полибий полагал, что важнейшею причиною успеха или неудачи в каком бы то ни было предприятии должно почитать государственное устройство. Именно оно, по его мнению, является таким источником социодинамики, от которого «исходят все замыслы и планы предприятий, от него же зависит и осуществление их».

Взгляды Полибия на исторический процесс были сформированы под определяющим влиянием идей стоицизма, в особенности, представлений стоиков о цикличности развития мира.

С важнейшей проблемой философии социодинамики был связан и полибиевский интерес к поиску ответов на вопрос о том: «Каким образом, когда и почему все известные земли попали под власть римлян?»

В средневековой философии важные идеи философии истории были связаны с именем Аврелия Августина. В работе «О граде Божьем» Августин развивал представление о едином человечестве как носителе исторического процесса, протекающего в соответствии с волей Бога. Разделив историю человечества по аналогии с шестью периодами индивидуальной человеческой жизни и шестью днями творения на шесть периодов (эонов), он приходил к выводу о том, что шестой этап, начавшийся с рождения Иисуса Христа, будет продолжаться до Страшного суда и приведет к утверждению на земле града Божьего. Воцарение града Божьего будет означать конец предыстории человечества и начало его подлинной истории. Неудивительно, что под влиянием идей Августина испанский священник Павел Орозий в V в. написал, по-видимому, первую историю уже не какого-то отдельного народа или государства, а единого человечества.

В Новое время существенный вклад в философию истории внесли Дж. Вико и Ш. Монтескье, Ф. Вольтер, Г. Гегель и И.Г. Гердер. В опубликованной в 1726 г. работе «Основания новой науки о природе наций» Дж. Вико выделил три этапа всемирной истории: век Богов, век Героев и, наконец, век Людей. Эти этапы проходит каждая нация и государство, а достигнув века Людей, признаком которого является всеобщее равенство человеческой природы, они опять, в соответствии с логикой круговорота, возвращаются в свое первоначальное состояние.

Автор термина «философия истории» Ф. Вольтер в работе «Философия истории» (1765), опираясь на идеи Дж. Вико и Д. Юма, развивал уже не только новую эволюционную, но и мировоззренческую парадигму прочтения истории. Ее целью было, с одной стороны, извлечение из истории, как прошлого, уроков для настоящего, а с другой – обоснование поступательного прогрессивного восхождения человеческого разума от варварства к цивилизации. Философский статус концепции философии истории Вольтера придавали, прежде всего, ее бескомпромиссно рациональный и критический характер.

Дистанция от истории, как знания о прошлых этапах развития настоящего, а также самого по себе прошлого и хода развития до философии истории, была, конечно, значительной. Ее прохождение предполагало не столько умение извлечь уроки из прошлого, сколько объяснить его необходимый и закономерный характер. На эту сторону дела обращалось специальное внимание в философско-исторических концепциях И.Г. Гердера и Г. Гегеля.

И.Г. Гердер (1744–1803) в 1794 г. закончил четырехтомное произведение с весьма показательным названием: «Идеи к философии истории человечества». Разделяя гуманистический пафос Просвещения, И.Г. Гердер полагал, что философия истории есть закономерное осуществление гуманности.

Г. Гегель в лекциях о философии истории убедительно связал именно с идеей закона истории главные отличия философии истории не только от обыденного понимания истории, но и от рационально-критического отношения к прошлому, не возвышающегося до уровня исторической закономерности. Целью истории в обыденном смысле этого слова, по Г. Гегелю, является демонстрация того, что «есть и было». В отличие от такого понимания истории философия истории имеет другую задачу: обосновать тезис о том, что разум господствует в мире, что «всемирно-исторический процесс совершается разумно».

Г. Гегель критически относился не только к пониманию истории как прошлого, но и к подходу к ней в духе Ф. Вольтера, справедливо полагая, что если задачей философии истории является только извлечение из прошлого уроков, то данная цель явно имеет морализаторский характер. Неприемлемость такого подхода объяснялась им тем обстоятельством, что в этом случае мы истории неявно приписываем такие свойства, которых у нее в действительности не было, поскольку, например, те или иные участники каких-либо реальных событий прошлого вряд ли думали о том, какой же урок из их жизни извлекут потомки.

Не менее критично Г. Гегель относился и к тенденции антропологизации исторического процесса, например, превращения истории в пересказ биографий людей. По сравнению с биографией человека, согласно Г. Гегелю, гораздо важнее «ценность его дела», на которую, а не на личность человека, философу и следует обращать внимание в первую очередь. В отличие от обыденного понимания истории, историческая наука начинается с рефлексии прошлого, различения в нем того, что было (сущего) и того, что должно было быть (должного). Философия истории является более глубоким уровнем познания истории, поскольку начинается только с выявления закономерностей должного, точнее, согласно терминологии самого Г. Гегеля, «хитрости Мирового разума».

Как объективный идеалист, Г. Гегель был убежден в том, что именно закономерности Мирового разума детерминируют прогресс в сознании свободы. Их знание позволяет даже сравнить мировую историю с эстафетой народов, которые, исчерпав свои возможности понимания и освоения свободы, сходят с арены истории, передавая эстафетную палочку свободы другим народам. Несмотря на то, что Г. Гегель был противником концепции круговорота, он точно так же, как и Полибий, высшим этапом исторического развития считал родной ему германский мир, в котором, по его представлениям, свободным мог быть уже не только какой-то один, определенный человек или только некоторые люди, но каждый. В последующей философии истории идея закономерности исторического процесса стала одной из центральных.

Идеи неклассической философии истории развивали А. Шопенгауэр, К. Маркс, О. Шпенглер, А. Тойнби и другие выдающиеся мыслители.

Согласно, например, марксизму, историяесть не что иное как деятельность преследующих свои цели людей. С этой точки зрения, законы общественного развития носят не субъективный, а объективный характер (в этом К. Маркс соглашался с Г. Гегелем), но они являются (и в этом пункте марксизм уже полемизировал с Г. Гегелем) не зависимыми от воли и сознания отдельных индивидов. Поэтому, несмотря на то, что законы истории и создаются самими людьми, люди подчиняются их власти как чему-то надличностному: т.е. эти законы «управляют» ходом исторических событий.

Согласно марксизму, законы общества – это объективные, существенные, необходимые, повторяющиеся связи явлений, определяющие направленность социодинамики. Такими законами, например, являются первичность общественного бытия по отношению к общественному сознанию, базиса по отношению к надстройке и др. С другой стороны, с увеличением материальных и духовных благ возрастают и потребности человека. Развитие производства стимулирует потребление, а потребности определяют само производство; прогресс общества закономерно приводит к возрастанию роли субъективного фактора в историческом процессе и т.д.

Наделение в марксистской философии истории законов общества объективным характером предполагало продумывание ответов на два вопроса: аналогичны ли законы общества законам природы, или у них есть своя специфика, и если да, то в чем она заключается, и в чем состоит специфика объективности законов общества по сравнению с объективностью закономерностей духовной жизни людей.

Подчеркивая единство законов общества и природы, марксизм приходил к выводу о естественно-историческом характере развития общества. Этот вывод также означал, что между законами природы и общества имеется не только сходство: и те и другие вскрывают не только объективно необходимое, существенное в явлении, но и различие.

Историю общества творят люди, которые в своих действиях исходят из потребностей. Прежде, чем заниматься, например, философией, люди должны, исходя из своих базовых потребностей, есть, пить одеваться и т.п. Вот почему, несмотря на то, что в своих действиях они руководствуются разными субъективными мотивами, целями, идеями, т.е. действуют сознательно, не сознание определяет их бытие, а их общественное бытие определяет их сознание. Следовательно, в философии истории еще в. ХIХ в. было выработано представление о том, что развитие общества, или социодинамика имеет свои причины и механизмы, источники и движущие силы.

Согласно диалектическому мировоззрению, причиной и источником социодинамики являются, в конечном итоге, противоречия – внутренние, между различными элементами социального организма и внешние, между социумом и природой