ПОД ЗАМКОМ В КЛАДОВОЙ

Крепко сжав поводья, Нэнси удержалась в седле, несколько секунд спустя ее конь обрел равновесие и поплыл к Бесс. Нэнси схватила поводья Чу-Чу и начала буксировать ее к берегу, а Бесс прилагала отчаянные старания, чтобы удержаться в седле.

— Ах, Нэнси! — воскликнула она, когда они все оказались на твердой земле. - Ты просто чудо. Ты нас спасла!

— Но мы не можем оставаться здесь, — с тревогой сказала Нэнси, — а тропа совсем размокла и будет дальше скользкой, как лед.

— Зачем торопиться? — Джорджи наморщила нос. — Мы уже промокли насквозь и мокрее не станем!

Девочки посмотрели друг на друга и, невзирая на всю серьезность положения, не смогли удержаться от смеха, такой у них был жалкий вид: мокрая одежда облепляет тело, с ног до головы они забрызганы глиной, с волос ручьями стекает вода.

— Жалко, с нами нет Бада полюбоваться на тебя, Бесс! — поддразнивая, сказала Джорджи, а Нэнси тронула коня и начала первой спускаться по тропе.

Бесс поежилась и скорчила гримасу по адресу Джорджи.

— Я знаю, что вид у меня жуткий! — сказала она. — Я же вижу, на что похожи вы все!

Шутка Джорджи сняла напряжение, но девочки замолчали, старательно направляя своих лошадей по скользкой, крутой тропе. Когда они, наконец, спустились в долину, дождь прекратился, и теперь на них лились жаркие лучи солнца.

Ехать дальше было намного легче, и, когда они добрались до большого луга, одежда на них почти высохла.

Вождь помчался вперед к конюшне, лая как сумасшедший.

— Ой, он поднял такой шум, что все выйдут нас встречать, а мы в таком виде! простонала Бесс.

Нэнси улыбнулась и предупредила, чтобы о человеке в черном сомбреро и двух других мужчинах они никому ничего не говорили - кроме, конечно, дяди с тетей.

У кораля девочек ждали Дейв, Текс и Бад.

— Где вы отыскали Вождя? — спросил Дейв, ни словом не упомянув об их жалком виде.

— Похоже, девочки, — сказал Текс, — что на горе вас слегка обрызгало дождичком! Бад ухмыльнулся и утешил их:

— Это пустяки! Вот погодите, попробуете настоящего западного ливня!

— Нет уж, спасибо! - ответила Бесс.

— Про Вождя мы расскажем потом, обещала Нэнси, и девочки убежали в дом.

Они приняли горячий душ и переоделись к ужину Нэнси надела бледно-голубой свитер с такой же юбкой и так поработала щеткой, что ее тициановские волосы просто сияли. Джорджи выбрала модное темно-зеленое полотняное платье и была готова задолго до Бесс, которая надела желтый свитер, желтую юбку и перепробовала три прически.

— Я хочу выглядеть особенно хорошенькой, — объяснила она, — потому что выглядела особенно жуткой, когда мы вернулись.

В гостиной перед ужином девочки рассказали дяде с тетей свои приключения на горе. Нэнси почти не упомянула происшествие на переправе, но Бесс не могла этого так оставить и за ужином яркими красками расписала храбрость Нэнси, которая поторопилась переменить тему — похвалы всегда ее смущали.

После ужина Дейв позвал Нэнси на веранду и сказал очень серьезно:

— Должен перед тобой извиниться. Ты себя вела замечательно. Я ведь думал, что ты городская неженка и с тобой хлопот не оберешься!

Нэнси улыбнулась.

— Это первое доброе слово, которое я от тебя услышала. Ты всегда такой сердитый с приезжими?

— Нет, — он покраснел и замялся, - просто я... У меня есть причина. — Но прежде чем она успела спросить, какая же это причина, он сказал: - У меня дела. Поговорим потом!

Дейв перепрыгнул через перила веранды и торопливо зашагал к коралю. Нэнси с недоумением следила, как он скрывается в темноте. Так причастен он к бедам на ранчо или нет? Эд Роули ему доверяет, но откуда известно, что он сказал правду о красной глине на своих сапогах? И ведь он знает о часах Фрэнсис Хамбер и, следовательно, мог хитростью выманить девочек из спальни, а позже украсть зеленую бутылку.

«Вдруг Дейв извинился, чтобы я перестала его подозревать?» — подумала Нэнси. Она хотела вернуться в гостиную, но ей навстречу из дверей вышла тетя Бет и остальные девочки.

— Мы едем в кино, объяснила Элис. Хочешь с нами?

— Очень хочу, — ответила Нэнси Но мне нужно остаться и вести наблюдения

Бесс и Джорджи предложили остаться с ней, но Нэнси уговорила их поехать в кино

Миссис Роули и девочки пошли к машине, а Нэнси бросилась в спальню, переоделась в костюм для верховой езды, взяла фонарик и направилась в конюшню. Она решила оседлать своего гнедого, чтобы сразу же броситься в погоню за конем-призраком, если он появится в этот вечер. Либо она его поймает, либо успеет осмотреть следы, пока их не затопчут остальные.

Из конюшни вышел Дейв, ведя на поводу свою лошадь. Он сразу же вскочил в седло. В руке у него был фонарик.

— Просто проверяю, все ли в порядке, — объяснил он. — А ты опять что-то выслеживаешь?

— Да, — ответила она и сразу же переменила тему, спросив, сторожит ли кто-нибудь на большом лугу появление призрака.

— Нет, — сказал Дейв. — Мы с Шорти первыми объезжаем ранчо, а Текс следит за ветряком, пока Бад дежурит на восточном лугу. А потом мы с ними поменяемся. Управляющий, — добавил он, — объезжает изгородь восточного луга. Теперь приходится делать это и по ночам, так что скот находится под присмотром круглые сутки.

Дейв уехал, а Нэнси пошла за седлом в кладовую — длинное дощатое помещение, пристроенное к конюшне. Она включила фонарик и увидела седла, свисающие со стен, и стопки попон на полках.

Она прошла через кладовую и сняла со стены седло, а также уздечку с мундштуком, висевшие над ним. Потом взяла попону и повернулась, чтобы пройти в конюшню. К своему удивлению, она увидела, что дверь закрыта.

Подбежав к ней, Нэнси положила свою ношу на пол и дернула ручку. Дверь не поддалась! Нэнси вспомнила, что открытый навесной замок был вдет в петлю снаружи. Кто-то защелкнул его, не зная, что она тут?

Нэнси заколотила кулаками по двери и закричала, но никто не отозвался. Тут же она сообразила, что все сейчас на своих постах и ее никто не услышит. Может быть, ее запер Дейв? Догадался о ее намерении и решил помешать ей?

— Я должна, должна выбраться отсюда! — сказала Нэнси вслух.

Она пошарила лучом фонарика по кладовой и увидела окошко почти под самым потолком. «Только бы добраться до него, — подумала она. — А протиснуться наружу я сумею».

Нэнси уложила под окном стопку попон, а на них взгромоздила несколько седел, встала на эту шаткую опору и попробовала открыть окно. Рама не поддавалась. Нэнси нащупала задвижку и кое-как умудрилась отодвинуть ее. Потом опять нажала на раму, но та не шелохнулась. Нэнси огорченно спустилась на пол.

«Может, попробовать поднять раму с помощью какого-нибудь рычага?» — подумала Нэнси.

Посветив по углам, она обнаружила железный ломик и вместе с ним взобралась на седла под окном. Подцепив раму снизу, она надавила на ломик. Из окошка ей была видна задняя стена кухни с пристройкой для родника.

Внезапно рама поддалась, и в тот же момент Нэнси заметила свет сквозь щель в пристройке. Ахнув от удивления, она выронила ломик, выбралась за окошко, повисла на подоконнике и спрыгнула на землю.

Едва она встала на ноги, как слева раздался громкий лай, и к ней бросился Вождь.

— Цыц! — прикрикнула на него Нэнси, а потом погладила, успокаивая, и приказала: — Сидеть!

Вождь послушался, и она побежала к пристройке. Внезапно свет там погас, а когда она остановилась перед дверью, из-за угла дома выбежал мистер Роули.

— Нэнси? Что случилось? — спросил он. Она быстро объяснила ему и добавила:

— Из пристройки никто не выходил.

— Значит, тот, кто зажигал там свет, должен быть внутри! — И мистер Роули распахнул дверь.

Нэнси направила луч фонарика внутрь. Никого!