До суспільно-господарських об’єднань відносяться кооперативи. Ця назва походить від латинського слова cooperatio, що означає: спільна діяльність, співробітництво. Ідею кооперативів використовували з соціальних позицій письменники-етопісти (Р. Оуені ін.), а потім інші автори, в тому числі прихильники анархізму, протиставляючи кооперативну організацію державі (П. Прудон і ін.). Вони бачили в кооперативних об'єднаннях альтернативу приватної власності і пропонували організувати суспільство як асоціацію кооперативів. У даний час кооператив - це добровільне об'єднання фізичних осіб (громадян, іноземців, осіб без громадянства, з множинним громадянством), а в деяких кооперативах - також юридичних осіб (наприклад, в сільськогосподарських кооперативів в Росії). В окремих видах кооперативів юридичні особи можуть лише брати участь в їх діяльності, але членами не є. Серед членів кооперативу (наприклад, з 2003 р. у сільськогосподарських кооперативах) виділяються асоційовані члени (їх може бути не більше 20% від всіх членів кооперативу). Вони мають право голосу на загальних зборах, але не можуть бути обрані в керівні органи кооперативу. У деяких видах кооперативів (зокрема, в споживчій кооперації) поряд із членами виділяється категорія учасників, які надають кооперативу послуги, але права голосу не мають.
Незважаючи на ці відмінності в складі деяких кооперативів в основі кооперативного об'єднання лежить членство. Кооператив створюється на основі членства для спільної виробничої й іншої діяльності. Бере участь у кооперативі чи асоційоване членство можливі лише тоді, коли кооператив вже створений, є його члени. Закон іноді встановлює мінімальну та максимальну кількість членів (наприклад, у виробничих сільськогосподарських кооперативах - не менш як п'ять фізичних осіб, а в сільськогосподарській кредитній кооперації число членів не може бути менше 15 фізичних осіб або п'яти юридичних осіб і не більше 2000 перших і 200 - друге).
Кооперативи утворюються шляхом об'єднання майнових пайових внесків; передбачено особисту участь у справах кооперативу (цю участь можливо у різних формах); кооператив ланцюгом має задоволення матеріальних, соціальних та інших потреб членів до оператіви. Майже у всіх країнах світу, в тому числі у Росії, діє безліч найрізноманітніших кооперативів: сільськогосподарські (серед них - виробничі, споживча кооперація, кредитні та ін.) ремісничі, дачні, житлові, гаражестроітельні, артілі старателів, які добувають цінні корисні копалини, та ін.
За своїм організаційним формам, структурі органів управління кооперативи мають деякі схожість з некомерційними (наприклад, профспілками) і з комерційними об'єднаннями (акціонерними товариствами). Разом з тим за характером і цілям кооперативи відрізняються від них. Кооперативи - господарські організації, і тому можна провести повну аналогію між ними та некомерційними об'єднаннями. Кооперативи включають елементи суспільного, соціального характеру, що відрізняє їх від комерційних організацій. Звісно, співвідношення «чисто» господарських і громадських якостей в різних формах кооперативів неоднаково (наприклад, у виробничих кооперативах останні представлені більше). До того ж потрібно враховувати, що такий поділ якостей має в певній мірі умовний характер: існуючи в суспільстві, всі об'єднання в кінцевому рахунку відображають суспільні, соціальні потреби. Як організації, що включають елемент суспільного характеру, кооперативи об'єднують насамперед людей, а не капітали. Як говорилося вище, організаційною основою кооперативу є членство. Членство в кооперативі означає, що до його складу приймають інших осіб, нових членів, чого немає, скажімо, в акціонерному товаристві, де будь-який купив акцію (вони продаються вільно) стає учасником товариства. Кооператив не має права випускати акцій (цінні папери) і зв'язки між членами кооперативу встановлюються не через посередництво акцій. Кожен член кооперативу при вирішенні кооперативних питань має один голос і володіє рівні з іншими членами правами (в акціонерному товаристві кількість голосів кожного учасника залежить від наявних у нього акцій). Основна мета кооперативу - не прибуток, а задоволення різних (не тільки матеріальних) потреб його членів.
Кооперативи як організації, що переслідують господарські інтереси, подібно до багатьох комерційним товариствам утворюються при додаванні певного майна. При створенні кооперативу його засновники (потім вступають в кооператив) вносять майнових пайових внесків, чого немає в громадських об'єднаннях. Створюючи кооператив, вступаючи в нього намагаючись до задоволення своїх потреб, його члени орієнтуються на отримання особистої вигоди (майнової, соціальної, послуг з боку кооперативу). Для цього потрібні кошти. Вони створюються нерідко за рахунок господарської діяльності кооперативу, внесків його членів, прибутку, яка має важливе значення в багатьох видах (не у всіх) кооперативів. Щоправда, прибуток - не самоціль. Вона використовується для винагороди членів кооперативу відповідно до їх трудовим чи іншого участі в справах кооперативу і в громадських цілях - для житлового будівництва, підвищення освітнього рівня, для культурного розвитку членів кооперативу, активізації їх суспільно корисної діяльності.
Оскільки кооперативи виконують важливі громадські функції, органи державної влади та місцевого самоврядування в усіх країнах сприяють розвитку цих об'єднань. В Росії для них, зокрема, встановлені податкові та інші пільги, насамперед у сферах виробництва товарів і надання послуг; передбачено пріоритетне забезпечення їх нежитловими приміщеннями з правом викупу, земельними дільницями, доступ до одержання державних замовлень, а також до одержання необхідної для їх діяльності інформації. Установлення будь-яких обмежень права кооперативів у порівнянні з комерційними організаціями втому числі на участь у приватизацію державних і муніципальних підприємств, інших об'єктів, не допускається. Кооперативи, що потенційно можуть ставитися відповідно до законодавства про державну підтримку малого підприємництва до суб'єктів малого підприємництва, мають право на всі переваги та пільги, встановлені для суб'єктів малого підприємництва законодавством.
