Перед диспутом.

На собрание он пришёл, когда там было уже полно народу. Всё помещение школьное было битком набито слушателями. Не было только докладчика и приехавших с ним товарищей. Но они скоро явились. Демьяна Лукича пропустили к переднему столу, около которого стояла кафедра для докладчика. Как докладчик, так и его товарищи были ещё совсем молодыми людьми, подростками. Начисто выбритый докладчик, Матюнин, выглядел даже мальчишкой. Это сразу разочаровало Демьяна Лукича. Он надеялся услышать людей пожилых умудрённых жизнью, насыщенных знаниями.

«А эти молокососы, что же они знают?! Они и мир-то Божий не рассмотрели, как следует, а берутся решать вопрос о Боге. О какой-нибудь козявке они толком рассказать не могут. Как же они дерзают говорить о Непостижимом Существе», -- недоумевал Демьян Лукич и пристально разглядывал новых лиц. А в это время сотни глаз собравшейся публики были устремлены на него.

Все с любопытством ждали прений о вере. Одни заранее были уверены, что Демьян Лукич не сможет сказать ничего своим собеседникам: они люди образованные, учились в разных учебных заведениях, хорошо подготовились к тем вопросам, по которым они выступают с докладами по разным городам и селениям, а он человек неучёный, деревенский мужик, лесной житель. Он даже не разберётся в том, что они будут читать и говорить.

Другие же из публики взирали на Демьяна Лукича с упованием, как на человека толкового, рассудительного и умного. «Ничего, что он нигде не учился. Он от природы много знает, да и читал книг немало. Он этих скороспелых ребят одним каким-нибудь вопросом завяжет в мешок, и будут они там сидеть, как пойманные крысы».

Несколько взглядов бросил на Демьяна Лукича и докладчик. Матюнину заранее было сказано местными коммунистами, что на докладе его может выступить «всем известный в деревне Демьян», -- так рекомендовали его коммунисты приезжему докладчику-агитатору. Для Матюнина было безразлично, кто выступит перед ним возражателем. Несмотря на свои молодые годы, он уже успел завоевать себе среди товарищей славу опытного докладчика и ловкого оратора. С докладами на объявленную тему, а также и по разным другим вопросам, он уже много раз выступал, и эти выступления превратились в привычное ремесло. Он начал свой доклад уверенно, с оттенком бахвальства и самомнения.