Демокрит одним из первых указал на зависимость качеств вещей от способа их познания, т. е. от наличия наблюдателя. То, как мы описываем внешний мир, зависит не столько от мира, каков он «поистине», сколько от нашего «обычая» именовать вещи и качества определенным образом (сладость – горечь, тепло – холод, цвет и т. д.). Иначе говоря, наше познание конвенционально.
Согласно Демокриту, раз у атомов нет качеств (цвет, запах, вкус и т. д.), то этих качеств нет и у вещей, ибо «из ничего ничего не бывает». Качества образуются в ходе восприятия, причина их возникновения – взаимодействие атомов души и так или иначе развернувшихся атомов предмета. Поэтому различия в восприятии обусловлены как изменчивостью предмета (один и тот же атом, «повернувшись», может восприниматься и как кислый, и как сладкий), так и изменчивостью субъекта (больной воспринимает не так, как здоровый, ибо у него другая температура тела). Чувственное познание Демокрит называл «темным», не способным открывать истину. Истина постигается лишь с помощью умозрения.
Чувственное восприятие Демокрит объяснял с помощью «истечений» от тел: от поверхности тел отлетает некая материальная пленка, имеющая форму воспринимаемого тела («видик», эйдолон), проникает в глаза, уши и т. п., а затем в душу, в которой отпечатывается – так возникают наши представления о предметах.
Душа (псюхе) человека, согласно Демокриту, не есть нечто загадочное, единое и бессмертное, а, как и весь мир, состоит из атомов и со временем погибает, распадаясь на составляющие ее элементы. Подобно огню, душа состоит из мельчайших атомов шарообразной формы. Она придает телу тепло и движение (ибо шар наиболее подвижная из всех фигур). Атомы души перемешаны с атомами тела.
