Монахи, которые по своему занятию тоже входили в сословие молящихся, значительно отличались от духовенства. По самому своему положению монашество должно было противостоять миру, служить его живым отрицанием, являя на земле прообраз божественного общежития. Важной функцией монашества было создание некоего фонда божественной благодати и замаливание грехов мирян.
Монах — «живой мертвец» — приносил три обета: повиновения, нестяжательства и безбрачия. Тем самым он отказывался от всех земных интересов — семейных и имущественных — и включался в новую суровую организацию — монастырь. Принятию монашества предшествовал период искуса, испытания, период ученичества или, как еще его называли, новициат. Новиций (или послушник) мог еще покинуть монастырь и вернуться в мир, хотя общественной моралью это не поощрялось. После пострижения и церемонии вручения монашеского одеяния послушник становился полноправным монахом — уже на всю жизнь.
На протяжении средневековья в Западной Европе возникали многочисленные монашеские ордена, различающиеся своими уставами и проповедуемой формой жизни. Были монахи-отшельники, одиночки, были монахи, жившие в больших монастырях в сельской местности, были монахи из маленьких городских обителей, были странствующие монахи и нищенствующие монахи-проповедники.
