Раннехристианское и раннесредневековое монашество предполагало жизнь в уединенном, огражденном от суеты мирской жизни месте. Монахи жили в монастырях или отшельнических обителях. В классическое же средневековье в результате роста городов, активизации связей, распространения ересей в Западной Европе ситуация изменилась. Возник новый тип монашеской организации, ориентированный на жизнь в миру. Это давало широкие возможности для проповеднической деятельности, полемики с еретиками и утешения мирян. Такие организации получили название нищенствующих орденов. Одним из их принципов было требование «святой бедности» и отказа от какой бы то ни было собственности. Поэтому-то они и не имели постоянных обителей. К нищенствующим братиям относятся ордена францисканцев и доминиканцев, кармелитов и августинцев.
Если к первому из возникших орденов — францисканскому, основанному великим проповедником средневековья Франциском Ассизским в начале XIII в. — папство отнеслось настороженно и потребовало непосредственного себе подчинения, то орден доминиканцев папы активно использовали. Доминиканцы видели свое призвание в отстаивании чистоты христианского вероучения и были суровейшими инквизиторами; они много проповедовали, спорили с еретиками и превратились, кроме того, в опору пап в борьбе с их политическими противниками. Большое внимание они уделяли вопросам образования и охотно принимали в свои руки теологические факультеты европейских университетов.
Ордена кармелитов и августинцев были учреждены самими папами на основе уже существовавших ранее братии: они получали новые уставы, провозглашались нищенствующими орденами и начинали подчиняться папам. Будучи по природе своей более старыми организациями, ориентированными на аскетическую и отшельническую жизнь, они не приобрели веса в обществе и того значения в папской политике, как это произошло с доминиканцами. Да они и не стремились к сугубо мирской активности.
В позднее средневековье возникает еще один монашеский орден, напрямую связанный с папой и поставивший своим принципом жизнь в миру, — орден иезуитов. Он был основан в Испании в середине XVI в. в ответ на реформационное движение, охватившее в то время всю Европу и угрожавшее папской власти и католической вере. По мнению его основателя Игнатия Лойолы, только активная жизнь в обществе, позволяющая влиять на него разными способами — от проповедей до политических интриг, — может принести вере и верующим пользу. Орден иезуитов подвергся в свое время сильнейшей критике со стороны своих противников и стал для многих символом мракобесия и неразборчивости в выборе средств для достижения своих целей. Так же, как доминиканцы, иезуиты придавали большое значение проблеме обучения и деятельно участвовали в преподавании в университетах и в организации специальных иезуитских школ — коллегий.
