Первые монастыри появились в Западной Европе в IV в., поначалу — по образу ближневосточных монастьфей, в которых монахи поселялись по нескольку человек и усиленно занимались молитвой, отрекшись от мира. Собственно западное монашество со своим особым уставом зарождается в VI в. Его основателем был Бенедикт Нурсийский, а самой крупной бенедиктинской обителью раннего средневековья стал монастырь в Монтекассино. Согласно «Правилам» Бенедикта существование монастыря должно было обеспечиваться трудом братии. Таким образом, монастырь представлял собой довольно большой комплекс, куда входили кельи монахов, трапезная, собор, библиотека и хозяйственные постройки, в которые включались склады и амбары, хлев для скота и прочее.
С X—XI вв. создаются объединения монастырей, подчиненных Центру, — монашеские ордена. Так, например, клюнийский орден в 1100 г. насчитывал до 2 тыс. монастырей и небольших обителей. На протяжении всего средневековья основываются все новые и новые монашеские ордена— цистерцианский, премонстрантов, картезианский и т.д., — которые применяют все более и более суровые и аскетические уставы. Это было связано прежде всего с тем, что каждый новый орден постепенно наживал богатства, получал земли, приобретал зависимых крестьян и забывал о строгости и чистоте монашеской жизни. Средневековые монахи превращались подчас в крупных сеньоров, владевших
обширными территориями и управлявшими целыми общинами.
Кроме того, монастыри выполняли и другие немаловажные функции. Они заботились о молитве и божественных делах, занимались сельским трудом и торговыми делами, собирали, хранили и создавали книги, содержали школы и писали хроники, давали приют странникам и паломникам. В X—XI вв. клюнийскими монастырями была выдвинута идея о необходимости ученой и созерцательной жизни для монаха, в противовес активной жизни с физическим трудом, который, по их мнению, не способствует воспарению духа к божественному. Именно клюнийские монастыри обладали большими коллекциями книг, архивами; и имели свои, славившиеся по всей Европе скриптории, где рукописи создавались.
В классическое средневековье монастыри перестают быть привилегией сельской местности — они появляются и в городе. Бывали случаи, когда в одном городе существовало несколько обителей одновременно.
Как известно, монастыри были мужские и женские. Однако следует отметить, что нередко в средние века мужские и женские монастыри строили рядом или вовсе совмещали. Женские монастыри в классическое средневековье, кроме духовной, выполняли весьма существенную дополнительную функцию. Целая серия привилегированных обителей принимала в свои стены преимущественно уроженок знатных семей. Для них практически не представлялось возможным найти равного по достоинству жениха и выйти замуж. Отдавая девушку в монастырь, семья избавлялась от лишнего рта или необходимости давать за ней приданое. Знатная же девица приобретала новое общественное положение, которое позволяло ей быть самостоятельной, заниматься разного рода ученой или общественной деятельностью, чего иначе она бы никогда не достигла. Для девочек из бедных семей уход в монастырь, часто предрешенный ее родителями, также служил повышением социального статуса.
Таким образом, монастырь в средние века выполнял весьма важные и многообразные функции: он был религиозным, административным, судебным, культурным центром, давал приют обездоленным, утешение — отчаявшимся, занятие — лишним.
