Рабы в средние века не были столь многочисленны и не играли такой большой роли в хозяйстве, как в античную эпоху. Тем не менее на протяжении всех столетий рабство сохранялось в разных формах.
В ранние средние века рабы были важной статьей торговли. В рабство в это время обращали за тяжкие преступления, например за убийство, если преступник не мог выплатить штраф; существовало также и долговое рабство. Рабами часто становились пленники: испанские короли и рыцари обращали в рабство пленных мусульман, если они не принимали христианство; тому же принципу следовали мусульмане. Как правило, рабы использовались ими в качестве челяди или на самых тяжелых работах: в рудниках, как гребцы на галерах. Очень ценились славянские рабы. В X—XI вв. кордовские халифы составили себе гвардию из славянских рабов, которых им доставляли из пограничных с Германией земель либо из Причерноморья везли пираты.
Позже, с началом Великих географических открытий, в Европе появились рабы из Африки — первую партию их привез португальский капитан в 1441 г. С тех пор их поток не ослабевал, тем более что этому способствовала вражда африканских племен, охотно торговавших своими недругами. Во многих городах возникли невольничьи рынки. Особенно известен был Севилъский. При европейских дворах стало модно иметь черных невольников. В непривычных для них условиях африканские рабы тяжело болели, и очень многие умирали.
В XVI в., когда турецкая империя, поглотив Византию, подступила к границам католического мира, рабство и работорговля оживились и в Средиземноморском регионе. В сражениях с турками многие христиане попадали в плен — вспомним, что великий испанский писатель Сервантес провел в турецком плену четыре года, испробовав и галеры, пока его не выкупили. Вообще, пленников полагалось выкупать — это было делом чести, и даже король должен был помогать в этом родичам пленного. От XIV—XV вв. сохранилось множество грамот христианских и мусульманских правителей с просьбой отпустить пленника за выкуп. Однако бывало, что недостаток средств или политические мотивы были причиной того, что пленник надолго оставался, а то и погибал в плену. Так случилось с одним из сыновей португальского короля Жуана I и братом короля Дуарте, инфантом Фернанду, который был оставлен заложником после неудачной попытки захвата мусульманской крепости Танжер; выкуп за него был столь велик, что его братья не торопились со сбором денег, и Фернанду умер в плену.
