В 1238 г., когда Владимиро-Суздальская земля лежала в развалинах и Орда громила южнорусские города, Новгород праздновал свадьбу своего молодого князя Александра с Александрой, дочерью Брячислава Полоцкого. Между тем немецкие рыцарские ордена тевтонцев и меченосцев объединились для наступления на Новгородские земли, которые папа римский милостиво «пожаловал» эзельскому епископу Генриху. Рыцари из многих стран спешили в захваченный Юрьев в Прибалтике (переименованный в Дерпт) для участия в благочестивом походе за добычей и рабами. На другом берегу Балтики шведы получили папский приказ идти на «врагов христианства» через Финляндию. В 1240 г. крестоносцы бросились на Русь.
Шведы вошли в Неву и остановились передохнуть перед взятием Ладоги. Их предводитель послал Александру заносчивый вызов. Однако князь с дружиной, прихватив по пути ладожан, прискакал раньше, чем его ждали. Утром 15 июня 1240 г. Александр узрел лагерь шведов с высоким золоченым шатром и массу кораблей на Неве, соединенных с берегом сходнями. Русские поскакали на врага, и вскоре шатер уже не красовался, подрубленный дружинником Саввой. Самому предводителю шведов Александр «возложил печать на лицо» острым копьем. Гаврила Олексич пробился сквозь шведов и сгоряча чуть не заехал по сходням на корабль, был низвержен с конем в воду и, остыв, продолжил бой «посреди полка шведского». Истреблением кораблей занялся гражданин Миша с пешими воинами.
Наутро новгородцы нагрузили корабли трупами знатных рыцарей и пустили их в море, вослед убегающим шведам. Остальных зарыли в русской земле. Александр, прозванный по сему случаю Невским, вернулся в город и немедля поссорился с боярами. Новгородцы опомнились, когда он отбыл в Переяславлъ-Залесский, и насилу зазвали князя назад: немцы уже взяли Псков и грабили чуть не в 30 верстах от Новгорода! Вернувшись, Александр прежде всего пленил крестоносных разбойников, а в следующем году, дождавшись помощи из Владимиро-Суздальского княжества, двинулся на Псков.
По взятии города князь крестоносцев заковал в железо, а изменников во главе с посадником перевешал. Александр был уже на пограничном Чудском озере, когда Орден заступил ему путь. В урочище Узмени, у Вороньего камня, русские встретили пехотой построенных клином («свиньей») рыцарей и окружили поставленной на флангах конной дружиной. К полудню 5 апреля 1242 г. лед, не видимый под потоками крови, треснул, и озеро милосердно поглотило последних крестоносцев. Немецкий Drang nach Оsten — натиск на восток — был остановлен на шесть с половиной столетий.
Папа Иннокентий ГУ немедля возлюбил Александра и прислал к нему послами двух кардиналов, коим князь ответил кратко: «От вас учения не принимаем». Татары не навязывали своей веры, но требовали изъявить покорность. Сам Батый принял Александра с братом его Андреем в 1247 г. и отправил в Каракорум, где менее года назад отравили их отца Ярослава. Вдоволь хлебнув унижений, братья получили ярлыки: Андрей на великое княжение Владимирское, а Александр — на Киевское. Князь знал, что Киев «сведен почти ни на что: едва существует там двести дворов», однако не проявил недовольства и выбрался из Каракорума живым.
Он не поехал в Киев, но затаился в Новгороде, пока брат Андрей не женился на дочери Даниила Галипкого, стремившегося скинуть ордынское иго. В 1252 г. Александр отправился в Орду жаловаться на брата, непочтительного к татарам. Князь получил ярлык на Владимир и воинство под командой Неврюя. «Что это, Господи! — воскликнул Андрей. — Доколе нам между собою ссориться и наводить друг на друга татар?» Неврюй уже жег землю Русскую. Андрей пошел на него, был разбит и, не принятый нигде, бежал в Швецию.
Пепел Переяславля и разоренные села стали платой за великое княжение Александра Невского. При новом хане Берке, желавшем осторожно освободиться от власти Каракорума, Александр вначале заставил Новгород провести перепись, будто не обратив внимания, что на огромных землях не приняли баскаков, а в 1262 г. бросился в Сарай, не покарав восставшие города. Проведя в Орде зиму и лето, Невский добился не только «прощения» земле, но и разрешения князьям не ходить на войну с Ордой. На пути домой в ноябре 1663 г. великий князь Александр умер. «Зашло солнце земли Русской», — сказал тогда митрополит Кирилл.
