Глава 23. Печаль была так сильна, что ее можно было ощутить физически

 

Печаль была так сильна, что ее можно было ощутить физически. Мэйс Винду еще не вышел на балкон, а уже знал, в каком состоянии духа находится неглас­ный глава Ордена. Низкорослый учитель сидел, нахохлившись, и грустно смотрел на зал заседа­ний. Уши его поникли.

Внизу парил хаос.

Крики, угрозы, ядовитые насмешки, ответные колкости... в общем реве не разобрать отдельных слов. Мэйсу Винду стало грустно. Смотри, сказал он сам себе. Вот правительство, которое он и его гордый Орден поклялись защищать. Стоят ли они их усилий.

Хаос набирал силу. Мэйс Винду поймал себя на мысли, что начинает разделять убеждения Графа Дуку. И если оправдания действиям былого со­брата еще можно было придумать, но существова­ла еще алчная Торговая Федерация, которая не постесняется воспользоваться слабостью и разор­вать Галактику на лоскутки.

Темнокожий магистр сел возле Йоды. Он ни­чего не сказал, потому что говорить было не о чем. Их дело — наблюдать и сражаться в защиту Рес­публики.

Какими бы нелепыми, глупыми и жадными не казались сейчас представители этой Республики.

Сенаторы орали друг на друга, потрясая в воз­духе кулаками, щупальцами, придатками, клеш­нями, ластами, крыльями — кто чем мог. На цен­тральном подиуме бился в истерике Мас Амедда.

Как ни странно, ему удалось перекричать бу­шующий океан.

— К порядку! К порядку! — повторил он уже в затихающем гуле голосов.

Со своего места встал Палпатин, обвел взгля­дом амфитеатр.

— Из-за досадного отсутствия сенатора Наберрие, — медленно и размеренно проговорил, нако­нец, канцлер, — ее место займет младший пред­ставитель планеты Набу Джар Джар Бинкс.

Винду покосился на соседа. Йода сидел, при­крыв глаза. Внизу немного пошумели и успокои­лись сенаторы. Тогда магистр стал искать взглядом платформу гунгана и, в конце концов, нашел ее.

— Сенаторы! — пронзительный голос Джар Джара от волнения стал еще выше. — Пружественная дредставителя...

Зал дружно захохотал. Кое-кто даже покатил­ся со смеху. Буквально.

— Будь сильным, Джар Джар, — беззвучно прошептал Мэйс Винду.

— К порядку! — сипло прокричал Мас Амед­да. — Уважайте друг друга!

Собравшиеся кое-как смогли успокоиться. Спи­кер ободряюще кивнул гунгану, чтобы тот про­должал.

— В ответ на угроза Республике, — Бинкс ста­рательно читал подсунутый текст, чтобы снова не сбиться, — наша предлагай: пусть Сенат отдавай неограниченный полномочия верховный канцлер. Вот.

Последовала короткая пауза. Все обменивались настороженными взглядами, пытаясь угадать, кто начнет первым. Всех обогнала оппозиция, но на­растающий восторженный рев вскоре перекрыл их негодующие выкрики.

Мэйс Винду вздохнул. Воистину, кто бы из пред­ставителей Набу ни открывал рот, слова за них всегда произносила бывшая королева. Власть юно­сти и горячности велика и притягательна. Жаль, что молодые горячие головы не замечают ответ­ственности, которую несет власть. И не хотят ее принимать.

Какая жестокая шутка. Девочка так старалась не допустить создания армии. И что теперь?

Сенаторы вновь утихомирились, потому что Палпатин вновь поднялся и в немой просьбе про­стер руки.

— С великой неохотой я соглашаюсь с этим требованием, — произнес канцлер, когда все за­молчали. — Я люблю демократию. Я люблю Рес­публику. По натуре я — человек мягкий и не хочу быть свидетелем крушения демократии. От власти, которую вы мне даете, я откажусь, как только ми­нует кризис. Обещаю вам. А первым моим дей­ствием в новом качестве и с новыми полномочиями будет создание республиканской армии, которая защитит нас от сепаратистов.

— Дело сделано, — заметил Мэйс Винду Йоде; маленький учитель в ответ лишь кивнул. — Я за­бираю оставшихся джедаев и лечу на Геонозис к Оби-Вану.

— Клонеров Камино навешу я, — вздохнул Йода. — На армию для Республики посмотреть хочу.

Оба джедая одновременно поднялись и вышли из зала Сената.

 

* * *

 

Падме думала, что все суды в Галактике одина­ковы, как и помещения, где они проводятся. В цивилизованных мирах, торопливо добавила она и тут же нахмурилась, потому что трудно считать цивилизованным общество, в котором судить со­бираются тебя. Особенно, когда не считаешь себя виноватым.

Помещение, куда их привели, было круглым, а не квадратным, в чем и состояло единственное от­личие. Все остальное было вполне общепринятым: резные перила барьерчика, высокие стулья для за­седателей, ряды для зрителей.

Судьи Падме совсем не понравились, и она решила при первом же удобном случае заявить, что правосудие в этом зале даже не ночевало. В более приемлемых выражениях, разумеется.

Председателем был назначен архигерцог Геонозиса Поггль Малый. Помогал ему некто Сун Пхак. Остальная коллегия состояла из сенаторов-сепаратистов, представителей различных коммер­ческих гильдий и даже клана банкиров.

И все они смотрели на подсудимых с неприкры­той ненавистью. Суд обещал быть коротким.

Сун Пхак вышел вперед.

— Вы обвиняетесь и признаетесь виновными в шпионаже, — заявил он и сел на место.

— У вас есть, что сказать перед тем, как вам будет назначено наказание? — спросил председа­тель жюри.

— Вы развязываете войну! — отозвалась непо­колебимая Амидала. — Надеюсь, вы готовы к по­следствиям.

Она ожидала несколько иной реакции... Вооб­ще-то, она сама не представляла, какую реакцию хотела увидеть. Но определенно — не откровен­ное веселье.

— Мы производим оружие, сенатор! — рас­смеялся геонозианец. — Мы зарабатываем на этом деньги! Разумеется, мы готовы к последствиям.

— Н'е м'едлите, — проквакал голос неймодианца. — Вынос'ите приговор. Хочу вид'еть, как она буд'ет страдать.

Амидала нашла гневным взором Гунрая. А она-то согласилась милосердно отнестись к неймодианцам после их поражения на Набу!

— Ваш друг вас заждался, сенатор, — архигер­цог махнул охранникам. — Уведите их на арену!

 

* * *

 

В зале суда было достаточно зрителей. На ма­ленького мальчика и его отца никто не обращал внимания. Разве что отмечали, что отец и сын не­вероятно похожи. Мальчик поднял голову.

— Их скормят зверям? — спросил он.

Отец потрепал его по затылку; парень зажму­рился на секунду от удовольствия. Ему часто рас­сказывали истории про арену на Геонозисе, те­перь можно было все увидеть своими глазами. Ему не терпелось. Отец коротко усмехнулся.

— Да, Боба.

— Хорошо, — невозмутимо кивнул мальчиш­ка. — Надеюсь, они выпустят аклая. Хочу посмот­реть, так ли он могуч, как я читал.

Отец в ответ улыбнулся и кивнул, отметив про себя, что сын уже интересуется подобными веща­ми, и порадовавшись его бесстрастности. Парень не был жесток, скорее — прагматик. Что ж, тем легче ему будет выжить.

Отец опять улыбнулся.

Мальчишка неплохо учится.

 

* * *

 

Непонятная и сумбурная информация, которую закачивали в Ц-3ПО, скорее всего, окончательно сбила бы дроида с толку, приспособив для новых це­лей. Если бы память секретаря уже не была бы за­полнена. А стереть предыдущие программы никто и не предполагал. Ц-3ПО исправно трудился, переме­щая файлы, упаковывая их и распределяя в системе, лишь бы впихнуть новые сведения. Как итог в его го­лове сформировался высококачественный хаос.

Неизвестно, что именно убедило его мучите­лей закончить работу, только спустя несколько часов его сняли с программного стенда и потащи­ли обратно в сборочный цех.

И именно там Ц-3ПО услышал знакомые и очень жалобные писк и визг.

— Р2! — воззвал робот-секретарь. — Р2, где ты?

Тело его жило по собственным, неизвестным голове Ц-3ПО законам, подчиняясь неведомой логике. Поэтому робот-секретарь не успел удивить­ся, как манипулятор его поднялся, а на глаз над­винулся прицел.

Выстрел с аккуратностью и точностью меди­цинского лазера выжег блокиратор, удерживаю­щий астродроида от действий.

— Эй! — выкрикнул один из инструкторов, надвигаясь на саботажника.

— Похоже-ему-требуется-дальнейшее-перепрограммирование, — заявил второй.

Первый покрутил головой.

— Нет, — возразил он. — Вред-не-причинен. Выводим-его-отсюда-во-двор.

И они вывели Ц-3ПО во двор.

На маленького астродроида, затаившегося под приборной доской, никто не обратил внимания. А поскольку всем работникам полагался блокира­тор, охраны как таковой в цеху не было. Р2Д2 порадовался этому обстоятельству на свой, элект­ронный лад.

 

* * *

 

Туннель был темным и мрачным, что вполне соответствовало ситуации. А еще там было не­вероятно тихо, только с арены долетало слабое невнятное эхо. Небольшая повозка, ожидавшая пленников была непривычной овальной формы, а переднюю часть ее украшало изображение головы неведомого насекомого. По крайней мере, напо­минало оно именно насекомое. Пленников без особых церемоний загрузили на повозку и прико­вали к специальным кольцам, врезанным в борта. Повозка взяла с места и заскользила вдоль по туннелю.

— Не бойся, — прошептал Анакин.

Громко говорить не хотелось.

Падме улыбнулась в ответ.

— Я не боюсь умереть, — сказала она. — Каж­дый день, как ты вернулся в мою жизнь, я хоть чуть-чуть, но умирала.

— О чем это ты?

Признаться оказалось так просто:

— Я тебя люблю.

— Чего? — Скайуокер захлопал выгоревшими светлыми ресницами. — А как же: нет времени, есть дела поважнее? А как же: мы будем жить во лжи, а? И про то, что ложь нас уничтожит?

— Наши жизни и так вот-вот закончатся, — пожала плечами Падме. — Моя любовь к тебе — загадка, на которую у меня нет ответа. Я не могу сдержать себя... и не хочу. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты знал это до того, как мы умрем.

Она привстала на цыпочки и сумела мазнуть по щеке губами, дальше не пустила натянувшаяся цепь. Поцелуй вышел нелепый и почти случайный, но по сравнению с картонной героикой важных дел стоил жизни...

А в следующее мгновение туннель кончился, ослепительный солнечный свет хлестнул по глазам, выдавив слезы.

Как-то даже не верилось, что на пустынном Геонозисе отыскалось столько народу, чтобы за­полнить колоссальные трибуны. Сравнение с Боль­шой ареной на Татуине оказывалось не в пользу последней. Скайуокер неохотно признался, что даже на Корусканте не видел столь впечатляющих стадионов.

В центре арены возвышались четыре каменные колонны, каждая примерно метр в диаметре, каж­дая оснащена внушительным набором цепей и кандалов. Возле одной из колонн парился на солн­це старый знакомый.

— Учитель!

Анакин рванулся к Кеноби, но усилие пропало зря. Падавана стащили с повозки и поволокли к соседней колонне.

— А я уже начал беспокоиться, получил ли ты сообщение, — отозвался Оби-Ван, наблюдая, как в свою очередь Падме ведут к столбу.

Девушка попыталась оказать сопротивление, но получилось еще хуже, чем у Скайуокера: охранни­ки не обратили никакого внимания на ее рывки и шипение.

— Я все передал, как вы и просили, учитель, — объяснил виновато Анакин. — А потом мы реши­ли, что вас надо спасать.

Кеноби посмотрел на свои скованные над го­ловой руки.

— Неплохо получается, — ехидно заметил он.

Кандалы не стесняли движения. Нельзя было только отойти от столба. Зато можно было повер­нуться и посмотреть, как ложу для почетных гос­тей заполняют знакомые и незнакомые личности.

— Преступники, которых вы видите перед со­бой, — возвестил один из аборигенов, — обвиня­ются в шпионаже против суверенной планеты Геонозис. Приговором им будет смерть на арене.

Зрители встретили известие бурными и радост­ными аплодисментами и даже криками восторга.

— Им нравятся казни, — неприязненно ска­зал Кеноби.

Аборигена сменил другой — архигерцог Поглль Малый. Правитель планеты жестом попросил ти­шины. Трибуны примолкли. Трое приговоренных независимо друг от друга подумали, что неплохо было бы внедрить в Сенате такую же дисциплину.

— Я решил, что сегодняшний день должен быть особенным, — заявил архигерцог. — Какой из наших любимцев достоин свершить справедливое возмездие над столь выдающимися преступника­ми? Я спрашивал себя много раз, я задавал себе этот вопрос много часов и не находил ответа...

Приходилось признать, что в красноречии Поггль Малый не уступит даже Графу Дуку.

— Но, в конце концов, я выбрал, — он выдер­жал драматическую паузу; зрители зашумели, за­шикали друг на друга. — Реек! — выкрикнул ар­хигерцог.

Ворота арены поднялись, выпустив громоздко­го зверя с длинной мордой и зловещими клыками, по паре с каждой стороны ворсистого рыла. Рос­том реек был со взрослого вуки, в ширину — с человеческий рост, а в длину — все четыре стан­дартных метра. Сопровождала его целая свита, вооруженная пиками.

Когда толпа наоралась вволю, Поггль вновь по­дал голос:

— Нексу!

Вверх со скрипом поплыла следующая решет­ка. На этот раз зверюга оказалась размером по­скромнее, зато половину ее тела составляла огром­ная голова, оснащенная такими клыками, что пе­рекусить человека пополам для их хозяйки не составляло ни малейшей проблемы. От макушки до огузка нексу была покрыта черной клочковатой шерстью.

И прежде, чем изумленная толпа взревела еще раз, архигерцог закончил выступление:

— И аклай!

Поднялась третья решетка, и на свободу выр­вался третий монстр, пожалуй, самый крупный из всех. Каждая из четырех суставчатых ног заканчи­валась острыми когтями. А четыре «руки», тоже когтистые, жадно шарили по воздуху, словно чудо­вище не могло дождаться, когда ему позволят вце­питься в жертву. Голова на длинной и гибкой шее возносилась метра на два над землей. Вид у аклая был на редкость голодный, и если его предше­ственникам требовались погонялы, то аклай со­вершенно определенно обходился без понукания.

Анакин звучно и совсем не героически икнул.

Аклай, похоже, был здешним кумиром публи­ки. Толпа обрадовалась ему как родному. И уж по крайней мере на одного из зрителей он произвел неизгладимое впечатление. Джанго покосился на сына. Мальчишка коротко ухмыльнулся. Потом его губы быстро и беззвучно зашевелились — Боба вспоминал все, что ему доводилось читать про ме­стную достопримечательность.

— Будет весело... — пробормотал Оби-Ван и поспешно добавил, перехватив изумленные взгля­ды товарищей по несчастью: — По меньшей мере, зрители будут счастливы.

— Что? — не поверил своим ушам падаван.

— Не обращай внимания, — посоветовал ему Оби-Ван. — К драке готов?

— К драке?! — Скайуокер был настроен скеп­тически.

Анакин посмотрел на скованные запястья, пе­ревел взгляд на трех монстров, из которых хвати­ло бы любого, чтобы слопать жертв, не разжевы­вая, и не давясь.

— Ребята заплатили деньги, ты же не хочешь их разочаровать. Ты берешь того, что справа. Я — того, что слева...

— А мне что останется?

Джедаи оглянулись. Падме сосредоточенно ко­палась в замке шпилькой. Одна рука уже была на свободе.

— Не теряет времени даром, верно? — про­комментировал Оби-Ван.

Он посмотрел на солнце и улыбнулся. Учитель оказался прав. Пока существует жизнь, существу­ет надежда.

Анакин оглянулся как раз вовремя, чтобы не прозевать нападение реека. Тем более что из трех жертв на выбор зверю приглянулся именно он. Чисто рефлекторно падаван прыгнул, реек врезался в колонну. Скайуокер взлетел зверю на спину, зах­лестнув шею реека цепью. Монстр пятился и мо­тал головой, и, в конце концов, вырвал цепь вмес­те с кольцом.

 

* * *

 

Перед побегом Р2Д2 старательно загрузил в память поэтажный план завода-гиганта и теперь не испытывал ни малейших затруднений в пере­движении по нему. Маленький астродроид уверен­но катился вперед, время от времени негромко посвистывая, чтобы придать себе смелости. А еще он старался выглядеть как можно безобиднее и неподозрительнее.

Но местные обитатели не обратили бы на него внимания, даже если бы он переоделся в танце­вальную юбку, украсил себя гирляндами и при­нялся бы натаптывать ритуальные танцы тви'лекков. Поэтому Р2Д2 узнал много нового о готовя­щейся экзекуции. Он ни разу не усомнился, кто окажется главным блюдом на том обеде.

Стараясь избегать по возможности больше або­ригенов, астродроид пробирался к арене и надеял­ся про себя, что геонозианцы слишком заняты мыслями об ожидающим их зрелище, чтобы ло­вить маленького скромного навигационного дроида широкого профиля.

 

* * *

 

Оби-Ван быстро выяснил, почему толпы так обо­жали аклая. Зверь встал на задние лапы и направился прямиком к жертве. Кеноби быстро заскочил за колонну. Аклай решил не сворачивать с намечен­ного прямого пути, а заодно пожевать цепь. По­хоже, она ему не очень понравилась. Почувство­вав, что больше ничего не держит его у столба, Оби-Ван подскочил к ближайшему пиконосцу. Аклай дышал в спину. Спереди абориген тыкал в лицо пикой. Оби-Ван, не раздумывая, схватился за древко и дернул оружие на себя. Геонозианец от неожиданности выпустил пику. Оби-Ван ударил ею зверя, верхом на котором разъезжал пиконосец. Зверь поднялся на дыбы. Опершись на пику, джедай позволил Великой силе перенести себя через верхового. Аклай не отличался гибкостью мышле­ния и продолжал топать к своей еде напролом. Геонозианец кубарем вылетел из седла. Аклай, не задержавшись ни на секунду, подхватил бедолагу и отправил себе в пасть. Щелкнули челюсти.

 

* * *

 

Падме все еще сражалась с кандалами, когда нексу прыгнула на нее, выставив когти. Девушка увернулась. Неунывающая зверюга повторила пры­жок.

Падме отмахнулась от нее провисшей цепью.

Нексу и не думала останавливаться, она ловко вскарабкалась вверх по столбу. Затем вскочила на самую верхушку и встала на дыбы над перепуган­ной Падме.

Толпа замерла, предчувствуя первую смерть.

Нексу полоснула когтями воздух. Девушка чу­дом увернулась. Когти разорвали на ней одежду, оставив на коже красные набухающие кровью полосы, зато Падме удалось хлестнуть нексу це­пью по морде. Зверюга свалилась со столба. Падме прыгнула следом, постаравшись приземлиться по­дальше от опасных когтей. Вскочив на ноги, она несколько раз изо всех сил пнула нексу в бок.

А потом вновь полезла на столб, чтобы закон­чит работу.

 

* * *

 

Зрители ахнули.

В ложе для почетных гостей бесновался Нуте Гунрай.

— Н'е по прав'илам! — кричал он. — Н'е позвол'яйте! Пристрел'ите ее, сд'елайте что-нибудь!

— А мне нравится, — заявил Боба Фетт.

Джанго положил ладонь на плечо сыну.

— Нексу справится с ней, вице-король, — уве­ренно успокоил трясущегося неймодианца Поглль Малый.

Гунрай никак не мог прийти в себя. Зрители ахнули вторично — джедай метнул подобранную пику в шею разъяренного аклая.

Вице-король принялся заламывать руки, пута­ясь в широких рукавах. Боба с неодобрением смерил Гунрая взглядом и вновь стал смотреть на арену.

 

* * *

 

Тем временем Падме продолжала трудиться над цепью, а нексу мотала тяжелой башкой и опробовала лапы на прочность. Похоже, она сомневалась в левой задней. Пушистый хвост яростно хлестал зверя по бокам.

Сенатору все же удалось выдернуть крепление кандалов из столба. Наконец-то она была свободна.

Но и нексу уже оправилась. Теперь она отира­лась внизу колонны, жадно поглядывая наверх и роняя на песок клочья пены из раззявленной пас­ти. Видимо, думала, что ей интереснее — лезть, обдирая когти, или добраться до добычи более коротким способом. Потом присела, готовясь к прыжку.

А в следующую секунду ее втоптали в песок. Рядом верхом на рееке гарцевал Анакин.

— Ты в порядке? — поинтересовался у Падме Скайуокер.

— В полном.

— Прыгай! — предложил падаван, кивая себе за спину.

Падме не заставила себя упрашивать.

Следующим на очереди был Оби-Ван, за кото­рым гонялся раненый и очень сердитый аклай. Теперь на спине реека сидело уже трое. Места хватало всем.

 

* * *

 

Боба заорал от восторга в поддержку своего фаворита. Нуте Гунрай неодобрительно посмот­рел на мальчишку, но одергивать или читать ему нотацию в присутствии отца не рискнул. Сейчас вице-короля никто не назвал бы довольным жиз­нью, его обычный кислый вид мог створожить все молоко, находящееся в пределах видимости, за несколько секунд. Отчаявшись докричаться до ар­хигерцога, который, как и все его сородичи, увле­ченно следил за событиями на арене, Нуте Гунрай воззвал к Графу Дуку.

— Так н'е предполагалось! Она уже должна быть м'ертва!

— Терпение, — флегматично отозвался быв­ший джедай.

— Н'ет! — неймодианец воздел к небу стисну­тые кулаки. — Джанго, пр'икончи ее!

Охотник неторопливо повернулся и посмотрел на Графа. Тот лениво приподнял ладонь: оставайся на месте. Джанго кивнул.

— Имейте терпение, вице-король, — повто­рил просьбу Дуку. — Она умрет.

Как раз в то мгновение, когда он заканчивал фразу, Гунрай собирался взорваться от негодова­ния, а Боба решал, куда ему интереснее смотреть, на арену выкатились дройдеки. Они окружили реека и раскрылись в боевую позицию, не давая Анакину даже шанса прорваться к тоннелю. Падаван натянул импровизированные поводья.

— Вот видите? — спокойно поинтересовался Дуку.

Потом с интересом выгнул дугой бровь, пото­му что услышал за спиной хорошо знакомое не­громкое гудение. В ложе стало тихо. Граф нехотя скосил глаза туда, где ему почудилось пурпурное сияние лазерного клинка. Меч находился у самого горла Джанго. Охотник даже не шевельнулся.

Граф повернулся, чтобы получше разглядеть владельца оружия.

— Мастер Винду, — обаятельно улыбнулся он. — Какая неожиданная радость! Видеть вас всегда так приятно. Вы успели как раз вовремя. Полагаю, вашим мальчикам не помешали бы до­полнительные тренировки.

— Жаль разочаровывать тебя, Граф, — холод­но отозвался джедай. — Веселье окончено.

Он быстро отсалютовал мечом и вернул кли­нок в прежнее положение. Охотник не спешил воспользоваться моментом. Боба удивленно посмот­рел на отца, тот с улыбкой качнул головой.

Винду с досадой поморщился. Мальчишка ме­шал ему.

По трибунам прокатилась волна разноцветно­го света — повсюду доставались спрятанные под плащами и активизировались лазерные мечи. Тол­па затихла. Наверное, за всю историю столько рыцарей не собиралось в одном месте. Не считая Храма, конечно.

Графу на размышление хватило доли секунды. Потом он принял прежнюю позу и теперь отсле­живал движения магистра лишь краем глаза.

— Смело, но глупо, мой старый друг. Вас го­раздо меньше.

— Не думаю, — уверенно возразил темноко­жий магистр. — Аборигены не воины. Один дже­дай стоит тысячи геонозианцев.

Граф с улыбкой обвел взглядом трибуны. По­качал головой: куда катится Орден? Вздохнул.

— Меня беспокоят вовсе не местные жители, друг мой. Как ты думаешь, сколько времени один джедай выстоит против тысячи боевых дроидов?

Его не зря называли лучшим из лучших. Время Граф Дуку рассчитал замечательно. Последнее сло­во повисло в воздухе, а в коридоре за спиной у Винду лязгнули металлические ноги о камень. Шеренга боевых машин открыла огонь. Не оста­лось даже времени для ответного слова. Винду успел лишь перехватить сосредоточенный взгляд девяти­летнего мальчика, который стоял рядом с охотни­ком. Он крутанулся на месте. Выстрелы рикоше­том ушли в самих стрелков. Те полегли на месте, но радоваться успеху было рано.

Мэйс Винду и не радовался. Эти несколько роботов были меньшей из его проблем.

Мгновение, когда же началась схватка, зафик­сировать не удалось. Только что все было относи­тельно спокойно, и вот уже весь стадион будто взорвался. Огонь был повсюду. Джедаи пытались собраться в группы, так было легче обороняться. Зрители испуганно жались друг к другу, прятались под скамьи, стараясь укрыться от выстрелов. Спа­стись удавалось далеко не всем.

Мэйс Винду вновь развернулся. Ему пришло в голову, что беспечно — да, что там, просто глупо! — оставил самого опасного противника у себя спи­ной. Он повернулся...

...и обнаружил, что разглядывает направленный прямо в лицо ствол портативного огнемета.

За то время что Винду показывал класс, разби­раясь с боевым дроидами, Джанго успел нагнуть­ся, поднять шлем и надеть его на голову. Интерес­но, сколько времени охотник развлекал тут публи­ку, целясь в незащищенную спину магистра?

Граф Дуку, поймав взгляд джедая, сокрушенно покачал головой. До него было рукой подать, но охотник уже нажимал на гашетку. Отпрыгнуть Винду не сумел, пламя лизнуло плащ. Пришлось спасаться постыдным бегством на арену, другого пути не было. Магистр содрал с себя тлеющий плащ и огляделся. Похоже, многие рыцари приняли его прыжок за сигнал и последовали примеру главы Совета. Неподалеку перепуганный реек взбрык­нул особенно яростно, сбросив своих седоков на песок. Винду махнул рукой в их сторону, не слиш­ком уверенный, что кто-то обратит внимание, но оказалось, в его приказе не было нужды. Кто-то уже кинул Анакину и Кеноби оружие.

Еще два клинка присоединились к сражению: привычный светло-голубой у Кеноби и зеленый — у Скайуокера. Сенатор Наберрие где-то разжи­лась бластером и держалась поближе к обоим сво­им друзьям. Мэйс Винду вздохнул почти с облегче­нием.

И вновь ринулся в бой, прорубаясь к троице. Они встали с Оби-Ваном спина к спине. Рядом сходную позицию заняли Анакин и Амидала.

 

* * *

 

В этот бедлам и вступил Ц-3ПО. Вернее, сюда вместе со всеми примаршировало его туловище, на плечах которого сидела голова боевого дроида. Делать невооруженному роботу в общей схватке было нечего, несмотря на то что голова тщетно пыталась отдать телу приказ задействовать бласте­ры. Тело было послушным, оно было бы радо выполнить приказ, но бластеров при нем не было. Первый же случайный выстрел пришелся в шею злосчастного робота-секретаря, чисто и быстро разрешив недоразумение. Голова упала на песок арены.

Где у робота может находиться сознание, если было бы принято считать, что таковое у него име­ется?

На другом краю арены голова робота-секрета­ря, прикрепленная к торсу боевой машины, ощу­тила неприятное покалывание в области шеи.

— У меня ноги не двигаются! — воскликнул Ц-3ПО, чем немало удивил окружающих, так как конечности дроида функционировали исправно. — Должно быть, попал песок, и мне просто необхо­дима хорошая смазка!

 

* * *

 

Пришло время для импровизации. Слишком жарким и беспорядочным был бой, чтобы думать о координации и заранее оговоренных действиях. Тем более что джедаи, давно отвыкшие от сраже­ний, даже не подумали договориться, слишком положившись на собственное искусство меча. Граф Дуку оказался прав в своих сомнениях о боеспо­собности рыцарей против машин. Боевые дроиды шли в атаку бездумно, ложились металлоломом, но на их место вставали новые, и все начиналось сначала. И бесполезно было искать — как некоторые с ходу предложили — станцию управления на орбите. Ее там не было. Граф Дуку учел урок про­шлого поражения Торговой Федерации на Набу.

 

* * *

 

Если бы металлические глазницы имели бы сво­боду действия, Ц-3ПО (его голова) обязательно выпучил бы фоторецепторы от изумления.

— Где это мы? — стенал он. — Битва? О нет! Я всего лишь робот-секретарь, я не создан для этого! Я не могу! Я не хочу! Я слишком молод, чтобы идти на запчасти!

Этой половине сборного недоразумения суж­дено было продержаться на несколько минут доль­ше своего собрата. Пробегавший мимо джедай не стал ломать себе голову, опасна для него или нет эта нелепая шутка сборочного цеха. Он просто ударил по дроиду волной Великой силы. Ц-3ПО с размаху шлепнулся на песок. Тем временем ры­царь занялся его соседом. Разрезанный пополам металлический торс пригвоздил Ц-3ПО к земле.

— Помогите! — вскричал несчастный. — Я в ловушке! Я не могу встать!

На него никто не обращал внимания.

Кроме одного.

Маленький бело-синий астродроид, пописки­вая от волнения, бесстрашно спешил на помощь.

 

* * *

 

Не было никакой надежды прорваться сквозь слаженную оборону, которую организовали магистр Винду и Оби-Ван Кеноби. Но упитанного реека было чересчур даже для пары лазерных мечей, и когда взбешенное животное направило свои стопы к двум джедаям, те почли за лучшее разбежаться в разные стороны.

Реек выбрал Винду. Очевидно, счел Кеноби недостойным своего внимания. Затоптать Мэйса реек не сумел, но боднул основательно, так что магистр даже выронил меч при падении. Соб­ственно, зверь был не слишком поворотлив, его можно было легко обхитрить и вернуть себе утерянное оружие. Винду и собирался так по­ступить, вот только по дороге наткнулся на охотника за головами. Магистр даже не сообра­зил, откуда тот здесь взялся. Создалось такое впечатление, что спустился с небес. Вторым из создавшихся впечатлений было то, что охотник получил новый контракт — на него, на магист­ра Ордена Мэйса Винду. И похоже, Винду знал, кто заказчик...

Мэйс успел протянуть руку и заставить меч прыгнуть обратно к нему в ладонь, прежде чем Джанго выстрелил. Первый выстрел он отразил кое-как, со вторым получилось чуть лучше. Рикошет ушел обратно к стрелку, но того уже не было на прежнем месте. После чего магистру пришлось признать, что Кеноби не приукрасил доклад об охотнике.

Стрелять Джанго умел. Если бы не окончатель­но обезумевший реек, Винду бы не поздоровилось. Но зверю было все равно на ком вымещать ярость. Джанго, на его взгляд, подходил для этой пели ничуть не хуже Винду.

Сначала реек опробовал прежний фокус — с прежним результатом. Фетт не пожелал быть затоптанным. Он даже ухитрился несколько раз выстрелить в нового противника, хотя это и не остановило чудовище. Злобный монстр пер на Джанго, тот отстреливался, Винду благоразумно не вмешивался.

В конце концов, реек сбился с шага. Джанго откатился в сторону. Туша реека рухнула на аре­ну, подняв тучу пыли, между охотником и темно­кожим магистром.

Мэйс Винду знал, что кодекс охотников, как и кодекс джедаев, не подвластен обстоятельствам: контракт нерушим. Он развернулся и повел атаку на охотника, занося меч для удара. Ракетный ра­нец в который раз спас хозяину жизнь.

Охотник был хорош. Этот факт Мэйс Винду признал сразу и не собирался оспаривать. Очень хорош. Парировать его выстрелы становилось все труднее.

Но случай встал на сторону магистра.

Винду даже не понял сначала.

Просто один неверный шаг...

Он повел косой удар справа влево, но не до­ведя, сделал короткий выпад, чтобы заставить охотника отступить на шаг, и, сменив хват на рукояти, ударил в обратном направлении.

Вообще-то он намеревался парировать очеред­ной выстрел.

Но выстрела не было.

Обезглавленное тело охотника рухнуло в пе­сок. Пустой шлем откатился под ноги Винду.

Магистр Винду, пытаясь обойти кодекс наем­ных убийц, нарушил свой кодекс.

 

* * *

 

He пришедшийся по вкусу рееку Оби-Ван за­интересовал своей особой аклая. Гремя челюстя­ми, зверь взял решительный разбег.

В общем, Кеноби уже придумал, что сделать. Осталось только заставить себя совершить наме­ченное.

— Вперед, — приказал джедай сам себе.

Обманное движение, одно, второе, теперь ку­выркнуться навстречу, ныряя под могучие челюс­ти и уворачиваясь от мощных хватательных лап, а пока зверь недоуменно мотает башкой в поисках исчезнувшего обеда, неожиданно выскочить у него из-за спины и по самую рукоять воткнуть лазер­ный меч монстру в грудь.

Аклай взвыл и ринулся на обидчика, попытав­шись раздавить его своим весом. Кеноби отско­чил, не переставая кромсать незащищенный жи­вот чудовища.

Выстрел он заметил, довольно поздно, чуть ли не в самый последний момент, и поэтому посчи­тал чудом, что тот угодил в клинок и срикошетил, в морду аклаю.

Зверя это не слишком смутило. Кеноби бро­сился на землю; одна из лап, которая снесла бы ему голову, попади аклай в цель, прошла в опас­ной близости от оби-вановской макушки.

Джедай откатился, чтобы на него не наступи­ли, и снова ударил.

Аклай опять взревел от боли и ярости и попытал­ся отгрызть противнику хоть что-нибудь. Дроиды отвлекали прицельной стрельбой. Кеноби восполь­зовался моментом и все выстрелы отсылал в аклая. И, в конце концов, все же добился успеха.

Зверь присел, оглушенный. Кеноби подпрыг­нул и полоснул мечом по его морде. Он призем­лился, услышал за своей спиной глухой удар, когда туша аклая грянулась оземь, но не стал оборачи­ваться. Эта битва была закончена, оставалось ра­зобраться с дроидами.

А вот это сражение выиграть будет трудно, если вообще возможно.

 

* * *

 

— Р2, что ты тут делаешь?

Астродроид не удосужил коллегу-робота отве­том. Вместо этого он выдвинул магнитные захва­ты и крепко обхватил ими голову Ц-3ПО.

— Подожди! — всполошился тот. — Нет! Как ты смеешь? Ты слишком сильно дергаешь! Пре­крати тащить меня, ты жестянка ржавая!

В снопе искр его голова оторвалась от торса бое­вого робота. Р2Д2 без церемоний покатил ее к нуж­ному телу, валяющемуся на другом краю арены. Процесс сопровождался истеричными выкриками:

— Р2, осторожнее! Что ты делаешь? Перестань меня пинать! Ты испортишь мне...

 

* * *

 

Граф Дуку оказался прав. Рыцари Ордена были хороши, но по какой бы то ни было причи­не — от численного преимущества противника до элементарно растерянных за десятилетия без­действия навыков — все больше джедаев остава­лось лежать на арене, сраженных выстрелами.

— Шансы ограничены, — заметил Ки-Ади-Мунди измотанному и испачканному кровью Винду.

Их оставалось не больше двадцати — в центре арены, куда их согнали, словно выпасков. И со всех сторон рядами стояли боевые дроиды.

И вдруг роботы замерли.

— Мастер Винду! — раздался голос Графа.

Дуку по-прежнему находился в ложе для по­четных гостей и судя по его лицу с истинным на­слаждением наблюдал за сражением.

— Вы доблестно сражались, — продолжал быв­ший джедай. — Это событие стоит того, чтобы его занесли в архивы вашего Храма. Но теперь битва окончена.

Он помолчал, обводя взглядом бездушное во­инство.

— Сдавайтесь, — предложил Граф. — И оста­нетесь в живых.

— Мы не станем твоими заложниками, Дуку, — без запинки крикнул в ответ Винду.

— Что ж, очень жаль, старый друг. Вас придет­ся уничтожить.

Он поднял было руку, чтобы отдать последний приказ, но его перебила Падме.

— Смотрите! — сенатор указывала в небо.

Все, кроме дроидов, как по команде подняли головы.

Прямо на арену садились десантные транспор­ты. Через открывшиеся в бортах люки выскакивали солдаты. На них мгновенно обрушился огненный ливень, но дефлекторные щиты лодок выдержали. Из одной из канонерок появился Йода, взмахнул в знак приветствия лапкой.

Винду хрипло прокричал приказ двигаться, и оставшиеся в живых рыцари помчались к ближай­шим лодкам. Им помогли взобраться на борт. Канонерки тут же взлетели, поливая огнем из пу­шек ряды дроидов.

Винду не верил собственным глазам. Тысячи солдат в белых доспехах и глухих шлемах, скрыва­ющих голову целиком, штурмовали арену.

 

* * *

 

Р2Д2 критически осмотрел дело рук своих. Го­лова робота-секретаря наконец-то заняла положен­ное ей с первой сборки место.

— О, Р2, какое счастье, ты собрал меня! — всхлипнул Ц-3ПО и попытался встать на ноги.

Это ему удалось, но тут же стало понятно, что вокруг стреляют, размахивают тяжелыми предме­тами и вообще небезопасно. Ц-3ПО устремился в укрытие. К несчастью, Р2Д2 не успел отцепить провод. Тот натянулся. Робот-секретарь шлепнул­ся обратно на землю.

Астродроид примирительно чирикнул.

— Я тебе это припомню, — пообещал небла­годарный андроид, вновь поднимаясь с земли.

 

* * *

 

Когда сражение выкатилось на равнину, и на трибунах действительно стало тихо, на арене появился мальчишка. Он шел от одной горы тру­пов к другой, растаскивал их, чтобы посмотреть, нет ли под ними того, кого он пытался найти. Но мертвых тел было слишком много. Мальчишка ок­ликал отца, но тот не отвечал. Он прошел мимо неподвижной туши аклая. Он почти сорвал голос, но не прекращал звать отца, хотя уже знал, что произошло, просто потому что отца, к